正文：第一章
造物主將創世圓規的支點駐於人類身上，另一足，則划向了廣袤混沌的未知世界之中。
隨著時光的流逝，文明紀元接連崛起，又悄無聲息地消失。先知們對星辰之間與無限未來的預言並未如期發生，那些存在於幻想中的藍圖，始終也只能是幻想。
這是個糟糕的時代—星雲的核心上只有三個大陸還有人居住，人類經過了三次人口大膨脹與突如其來的核戰爭，最終縮減到不足五億。核的資源已被開採殆盡，巨大的能源管道貫穿了地心，汲取著地核中鈾裂變所產生的能量。地表已成為一片廢墟，鋼鐵之國佔據了最大的領域—古稱第三大陸的一塊地方。
中央計算機取代政府、立法院與法院，成為新的國家機器，然而在過去的某一天，伴隨著它的覺醒，機器人統治了整個世界。人類或者被驅逐，或者開始逃亡，或者被統治……
鋼鐵生命體佔據了地面，常年工業生產釋放出的硫佈滿天空，令機械之城被黃雲所籠罩，地面高樓林立，卻都是冰冷的鋼鐵工廠。而深入地面之下，才是人類居住的地方。他們作為鋼鐵生命體的奴隸，每天生活簡單劃一，輪班睡覺，整點起床上工……猶如被圈養的動物。
我們的主角阿卡如今正生活在機械之城的地底世界，正是「蟻巢」生活區中所居住的人類的一員。
阿卡今年十六歲，在流水線上擔任檢修技師，他的工作是每天接待不同的機械生命體，為他們除錯與替換，測試中央技術區開發的新技術零部件。稀奇古怪的機器人經過他的面前，並提出或合理或無理的要求。
「更換我的紅外線透視鏡，目標型號rm47。」一臺擬人機器人吩咐道。
「對不起，庫存沒有了。」阿卡答道，「要等到下個月。」
「更換我的紅外線透視鏡，目標型號rm47。」機器人重複道。
「沒有了。」阿卡道，「庫存空。」
「人類控制法第三條，」機器人以死板、僵硬的聲音說，「人類不得違反智慧生命體提出的任何要求，否則將就地處決。」
阿卡開始考慮換一個回答方式—上一任的檢修技師正因此被雷射削掉了腦袋。他盯著這名主顧的雷射發射口，此時發射口已開始預熱，他的小命頂多只剩下十秒時間。
「倒數。」機器人警告道，「十、九……」
「請稍等。」阿卡飛快地答道，並從抽屜中選出一塊打磨好的鏡片，為機器人換上，那是昨天另一個機器人換下的廢品。
機器人答道：「匹配不符，紅外鏡故障。」
阿卡道：「技術錯誤，需要檢修，請重新排隊，併為我的服務打分。」
機器人開始採集阿卡的人像，阿卡緊張而忐忑地注視這個機器人，知道自己一定會被投訴，但總比丟掉腦袋要好。
機器人走了，阿卡鬆了口氣。
「幫我換個能源池。」又一名智慧生命體坐到工作臺前。阿卡暗道謝天謝地—這是一個克隆人。
克隆人與機器人不同，他們不像那些冷冰冰的鋼鐵生命，是與人類接近的物種—機械城內的住民分為三等，上層是鋼鐵生命，中層則是這些克隆人，而底層才是阿卡這些原始人類。
「需要電池還是核能池？」阿卡問道。
「電池，」克隆人答道，並目送剛才的鋼鐵生命體離去，「我以為你會直接被雷射切成小塊，這樣會很麻煩。因為我的認路系統總是出問題，不在這裡換好，還不知道怎麼回去。」
克隆人轉過身，阿卡開啟他背後的一個匣子，說：「你的定位系統受潮了。」
阿卡開啟燈光，為克隆人更換零配件。克隆人一聲不吭，沉默地坐著，阿卡忍不住觀察他的側臉。
所有的克隆人都長得一模一樣，人類只能通過著裝或是編號牌來區分他們，而克隆人只有男性。這個問題困惑了阿卡相當一段時間。
比起鋼鐵生命，阿卡更願意為克隆人提供服務，只因他們有感情，也有喜怒哀樂，偶爾會受激素影響，不像機器人一樣，一旦人類在機器人面前執行了錯誤命令，就會被當場格斃。
「你是新人。」克隆人說。
阿卡問：「你怎麼知道？」
他看了一眼電腦上的記錄，顯示最近的三年中，這名克隆人從未到阿卡的櫃檯前來過。
克隆人答道：「因為你很好奇，看了我很久，剛從蟻巢出來的人類，通常都這樣。」
阿卡不敢介面，根據前輩的吩咐，最好也不要去招惹克隆人。克隆人受喜怒哀樂的影響較強烈，體內激素一旦失調，同樣也會殺死人類。
「工作的時候分心，」克隆人說，「容易犯錯導致顧客評價下滑。」
阿卡忙點頭道：「謝謝您的提醒。」
阿卡的評價系統一共有五分基礎分，每得到一個d級評價扣一分，而增加一個a級評價則漲一分。一旦五分的基礎分扣光，就會被行政系統判斷為「需處決」。
需處決的人類被認為不再對社會有貢獻作用，將被帶到生產加工廠，進行蛋白質分解，也就是處死。身體構成則迴歸生物能系統，成為製造新的克隆人，又或是生產營養品的材料。
阿卡為克隆人更換了定位系統內的電池，順便給他更換了另一塊老化的導航晶片，這樣定位系統將工作得更好。
阿卡說：「好了。」
「技術很好。」克隆人輕鬆地說。
阿卡答道：「謝謝。」
克隆人離開的時候，順手給阿卡評了個「d」。
阿卡心裡充滿了憤怒，卻不敢作聲，飛快地看了電腦螢幕一眼，還有三十秒才下班。
時間一秒一秒過去，電子聲響起，阿卡飛速擺好工具，收拾自己的東西，轉身時背後的通道門開啟。
「請在十秒內離開檢修臺。」電子女聲提醒道。
阿卡進入環形隧道，腳步聲密集而有規律，檢修處開始換崗。人類從四面八方彙集到中央大廳，接受金屬攜帶物檢查，電子聲嘀嘀響。通過大門後，平臺轟然下降，進入地底。
與阿卡著裝相同、年齡不一的人類工人各自從不同的通道離開，乘坐電梯上上下下，在狹小的空間內互相推擠著，各自神色匆匆，誰也不說話。
電梯第一次停下，進來兩個機械巡邏兵。擁擠的人類忙不迭退後，給它們騰出一個位置。
「叮」的一聲紅燈亮起，電子女聲提示道：「等候其餘升降機逆行。」
電梯裡十分悶熱，所有人都在流汗，卻不敢亂動，也不敢說話。阿卡身邊的一個人用手肘碰了碰他。
阿卡轉頭，這才驀然發現，兩個機器人亮起燈，攝像視角轉向阿卡。監視器開啟，光圈推進，又退回，鎖定了他胸膛前的口袋。阿卡的心臟頓時猛烈地跳了起來。
「你做了什麼？」身邊的人低聲問道，「它們好像盯上你了。」
阿卡一瞬間全身打顫，想起他在工作時，偷偷藏起了一塊晶片。
機械巡邏兵電子聲響起。
「警告，你的體溫過高。」
電梯內的所有人都緊張起來，機械巡邏兵自帶紅外線探測器，監視整個蟻巢內的所有人類。阿卡頓時想到一個畫面—在機械兵的紅外線系統中，整個電梯內，自己的體溫造成的紅外線輪廓，一定相當顯眼。
「沒有什麼……異常的吧？」阿卡顫聲道，「我……我又沒有犯法。」
所有人都看著阿卡。
「叮」的一聲，電梯的綠燈又亮了，電梯繼續下行，發出「隆隆」巨響。
「接受檢查。」機械巡邏兵提醒道，「警告，進行四類探測。」
阿卡唯一的一個念頭就是：完了。
只要機械巡邏兵搜查出他偷走的晶片，阿卡馬上就會被當場射殺。他的汗水涔涔淌下，腦海中一片空白。
然而，站在阿卡身後的另一箇中年機械師不停地發抖，臉色慘白，汗如雨下。他的痙攣幅度之大，幾乎撞到了阿卡。
阿卡猛地回頭，被那中年人抓住肩膀，一時間不知所措。
「救救我……救救我……」那中年機械師彷彿抓住了最後的救命稻草，緊緊攥著阿卡的手。
所有人同時都意識到一件事：這個男人要被處決了。
「到達處，蟻巢。」電梯內女聲響起。
電梯大門開啟，那中年人瞬間推開阿卡，衝了出去。
「警告，馬上停下！」機械巡邏兵同時追了出去，電梯內的人一擁而出，只見那中年人飛奔進走廊。
「臥倒！」有人喊道。
整個走廊裡的人都炸了鍋，天花板上的監視器「嗡」的一聲射出細小的鐵釘，鐵釘展開翅膀，在空中亂飛亂射。
「砰」的一聲巨響，奔跑中的中年人被鐵釘穿透顱骨，撲在牆上，牢牢釘在了牆壁上。
人群開始不安，並議論紛紛，阿卡滿身冷汗，從對話中得知，那名機械師今天積累了三個d評價，吃完最後一頓飯後，就將被押去處決。
阿卡趁著機械巡邏兵收拾殘局時，屏住呼吸，離開了走廊。他越走越快，到了最後，幾乎是不受控制地衝進了浴室裡，開啟冷水，衝著自己的身體，降下因緊張而不住升高的體溫，並平息劇烈的心跳。
阿卡全身溼淋淋地滴著水，恐懼突如其來地籠罩了他。他知道那名被處決的機械師的下場是什麼—屍體被帶走，放進工廠內冷凍，再肢解，並分批扔進分解液裡腐蝕，成為基本營養物質，以培養新的克隆人，或做成動物飼料。
阿卡只覺得自己內心有一股憤怒與痛苦在左衝右突，他想發瘋般地大喊，卻喊不出來。想發洩，卻又無處宣洩，到處都有監視器，連吼都不敢吼。他背對監視器，掏出衣兜裡偷出來的導航晶片看了一眼，那晶片就像個燙手的山芋，令他十分害怕。
得儘快將它處理掉……阿卡越想越後怕。他走出浴室，烘乾身體，回到生活區內。
蟻巢內的人類來來去去，各有工作。回到了自己的區域，阿卡總算鬆了口氣，疲憊得無以復加，這是他上班的第一天。
他看了一眼表，可以休息十小時，進入生活區時，有人朝他點頭。阿卡便朝他們不自然地笑笑。