從嘉祐帝有記憶起，周相就一直是長鬚飄飄的模樣，區別只在於他被流放前，周相的鬍鬚還是灰白的，等他十一年後回京，周瑛就鬚髮皆白了。
先帝性子急，周瑛性子慢，雖說一急一慢好中和，但其實先帝更喜歡同樣急性子的兵部尚書範懿，只不過他也明白，範懿那樣的性格，當一部尚書可以，若是要掌丞天子，調和陰陽，就還差了一些，而周瑛做事，雖然四平八穩，但也沒犯過什麼錯誤，連宮變時也表現得穩重鎮定，並未因齊王一時勢大而屈服，非但無過，反而有功。
嘉祐帝登基之後，無意改變先帝留下來的種種人事安排，蕭規曹隨，贏得群臣「穩重老成」的讚譽。他這樣的性子，倒與周瑛很合得來，一個拖一個慢，君臣合作無間。作為三朝元老，周瑛沒有「一朝天子一朝臣」的尷尬，流水的君王鐵打的周相，這份榮寵，委實令人羨慕。
但人無完人，周瑛仕途得意，家門卻並不如意。他膝下三子，長子早逝，二子平庸，六十歲上時又得了一子，便是之前準備尚主的幼子。樂平公主意外亡故之後，周瑛原想讓幼子與公主結冥親，兒子卻死活不肯答應，因這事還鬧了一場，雖然嘉祐帝沒有責怪周瑛，但他卻一日日地見老，白髮也一天比一天多，早年埋首案牘，夙興夜寐的積勞悉數爆發出來，一病不起。
快八十的人了，大家都有心理準備，但驟然聽見這個訊息，嘉祐帝還是心情很不好。
「太醫怎麼說？」
太子嘆了口氣，搖搖頭，沒有說話，但已經表明意思。
裴皇后道：「陛下是否要親臨相府？」
嘉祐帝被提醒了：「皇后說得是，周相為國操勞一輩子，三朝元老了，朕是該去瞧瞧。」
歷來有個不成文的規矩，皇帝輕易不會親自去探望重臣，但凡親臨，那必然是最後一面，所以坊間調侃，說是皇帝去探病，你不死也得死。嘉祐帝自然不希望周相死，但以周瑛的地位，無論如何，天子都必須親臨以示敬重。
嘉祐帝又問：「朕讓你與周相提一提繼任者的事，周相給你推舉新相人選了嗎？」
太子應是，卻未說下去。
裴皇后笑道：「陛下與太子談論正事，我是該回避才對，陛下且容我告退。」
嘉祐帝忙道：「皇后不必走，留下來聽聽也無妨，你並非尋常那些後宮婦人，幫朕參詳參詳也好。」
太子也笑道：「母親誤會了，兒臣只是想讓父親與您猜一猜，周相推薦的人選有誰？」
嘉祐帝：「這還用猜？能入周相法眼的，無非是他學生，戶部尚書張嵩了。」
裴皇后：「太子既然讓我們猜，想必周相不止提出一位人選。」
太子歎服：「母親英明，周相的確提了好幾個人選，讓父親選。除了張嵩之外，還有兵部尚書範懿，大理寺卿王宣，以及，」
他頓了頓，續道：「衡國公，李寬。」
李寬因救駕有功，嘉祐帝登基之後，就將他的爵位提了一等。
嘉祐帝扭頭問裴皇后：「皇后怎麼看？」
裴皇后沉吟道：「除了衡國公之外，好像都是世家出身。」
太子道：「正是如此。陛下，當今世家林立，選官任官，無論如何都避不開他們，周相雖出身義興周氏，但在朝數十年，持事公正，人人敬服，但世家官員，卻未必能個個都如周相一般，大公無私。當年廢齊王，逆賊賀璇之所以能將陳無量案玩弄於股掌之間，矇蔽聖聽長達十數年之久，倚仗的無非是他跟刑部尚書，大理寺卿勾結，而這些人俱都出自世家，利益勾連，一損俱損。」
說到這裡，他沒有再接下去，但言下之意，裴皇后聽出來了：周相病重，更新換代，正是一個提拔寒門的好機會。
但嘉祐帝皺著眉頭，卻沒有接話的意思，反是問起二人：「依你們看，衡國公如何？」
太子心中咯噔一下，試探道：「您屬意衡國公？」
裴皇后倒是神色未變，反是笑道：「陛下是重情之人，想必還念著當日衡國公的救駕之恩。」
嘉祐帝頷首：「當日李寬立下大功，事後朕想命他繼續掌管南衙，他卻為了避嫌，主動辭去所有官職，連衡國公的爵位，也是謙辭再三才領旨謝恩，朕一直覺得，有些對不住他。」
太子：「陛下仁厚，世所罕有，不過，聽說李寬年輕時，眼高於頂，頗有傲氣，如今年過而立，反倒低調謙遜起來，官也不要，爵位也不要，臣還聽說，他日常起居不算奢侈，從不揮金如土，也不像其它王公貴族，時不時舉宴行樂，莫非這世間，真有聖人不成？」
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
太子只差沒把這句詩說出口了。
嘉祐帝卻拈鬚失笑：「你是否先前受了三郎的影響，覺得丙申逆案與他有關？其實朕後來又派人去查了，當年丙申逆案案發時，李寬正駐守邊疆，分身乏術，而且賀琳想要謀逆，朕又是長子，是擋在他面前的絆腳石，他想要將朕除去，並不奇怪。再者，三郎說的那種香料，後來查抄齊王府邸，同樣也發現了，並不能說明什麼。」