秋色斜陽之下，兩騎快馬出了邯鄲北門，直向山塬深處而去。
行得片時，快馬進入了一道河谷，山勢也漸漸高峻起來。後行紅馬騎士便是高聲一句：「先生，滏陽水！」前行白馬騎士聞聲勒住馬韁，從懷中皮袋摸出一方竹板打量得一眼道：「前方東手，走！」一抖馬韁，那匹雪白的駿馬一聲長嘶便飛了出去。兩騎前行三五里，便見東山一道峽谷在望，走馬進得谷口，便見草木蔥蘢蒼翠，在深秋時節竟毫無蕭瑟氣象。轉過一道山彎，峽谷豁然張開，一片粼粼明澈的大水便在眼前，天光雲影山色草木林林總總地重疊倒映，頓時令人心神明朗。白馬騎士觀望一陣，卻見湖對面兩座山頭若斷若續，便從湖邊草地走馬繞了過去。
「先生，天卓谷！」暮色之中，紅馬騎士揚鞭遙指。
果然，山口東手的白石山崖上「天卓谷」三個大紅字依稀可見，空谷幽幽，谷口竟是沒有任何守護。走馬入谷，已是暮色四合，遙遙便見遠處點點風燈閃爍，一陣似琴非琴的樂音在穀風中漫漫飄來，舒緩深沉綿綿不斷。前行騎士突然一提馬韁，那匹白馬便是一聲長嘶向燈光處飛去。
漸行漸近，隱隱便見一片屋樓連脊而去，四角高高望樓上搖曳著碩大的風燈，隨風傳來刁斗聲聲，一個蒼老的呼喝分外悠長：「初更已至，瓦屋滅燈——」倏忽之間，隨山起伏的低矮瓦屋的燈火便一齊熄滅，唯餘山根下的三座木樓閃爍著點點燈光。顯然，這裡便是天卓谷的主人莊園。
兩騎到得莊前廣場，白衣騎士翻身下馬，將手中馬韁一交一給身後紅衣騎士，便向莊門而來。此時秋月已上山巔，雄峻的石坊在月光下一片清幽，旁邊一柱高杆上吊著三盞斗大的銅燈，「天卓莊」三個大字赫然在目。石坊後一箭之地便是六一開間的宏闊莊門，六根合抱粗的廊柱上各懸一盞銅燈，燈上卻是狀貌奇異的六種神獸——鷹、龍、麟、鳳、虎、龜。燈光明亮，莊門卻是緊閉，偌大門廳既無莊兵，亦無門僕。似琴非琴的樂音從幽深的莊院中飄出，與朦朧山月融會成一片，竟使面前這座莊院平添了幾分神秘。
白衣人凝神片刻，便和著樂聲擊掌拍了起來，啪啪之一聲竟是若何符節。
樂聲戛然而至。片刻之間，大門隆隆拉開。
「嗚呼神哉！果然公子也！」隨著一聲驚歎，鬚髮雪白的老卓原便是哈哈大笑。
「不韋大哥——」遠遠一聲清亮的呼喚，一個綠裙飄飄的少女便飛了面前，紅著臉氣喘吁吁兀自一陣嚷嚷，「日暮馬鳴，我便說是大哥白馬，爺爺偏不信，還說我出神入幻！方才掌聲，還是不信，不信不信，卻比我走得還快！」
「不速之客，有擾卓公。」呂不韋便是深深一躬。
老卓原快步下階扶住呂不韋笑道：「公子光臨，老夫何其快慰也。來，快快請進。」便拉著呂不韋笑呵呵一揮手，「昭兒知會家老，備酒！」少女一聲答應，便飛步去了。此時卻聞高處一聲長喝：「貴客夜至，燈火齊明——」呼喝落點，便見莊中燈火點點燃起，倏忽現出層疊錯落的樓臺亭榭與鱗次櫛比的片片房屋，且行且看，大是不俗。
坐落在半山松林的三重木樓便是天卓莊正屋。進得大廳，綠裙少女已經在利落煮茶了。卓原笑道：「公子啊，此乃老夫孫女，名叫卓昭。昭兒過來，見過公子了。」少女紅著臉走過來便是一禮：「卓昭見過不韋大哥。」老卓原板著臉道：「禮見貴客，昭兒何能僭越輩分！」呂不韋哈哈大笑：「不拘不拘，各隨各叫，說話方便而已。」卓昭粲然一笑：「還是不韋大哥好。」轉身對著爺爺便是一個鬼臉，「孔夫子也！」裙裾一閃便飄到茶案前去了。卓原輕輕嘆息一聲搖搖頭一笑：「自幼多一寵一，老夫也是無可奈何也。」呂不韋卻是慨然讚歎：「小妹靈慧率真，文武兼通，原是得卓公真傳也！」「公子此說，老夫卻是慚愧。」卓原搖頭大笑，「此兒言不及商，只將商旅當做遊歷，卻不學商家本事，除了練劍，便只對詩樂兩樣痴迷。老夫原指望卓門再出個商旅女傑，眼看便是煙消雲散也。」
說話間兩人入座。卓昭一聲笑叫：「不韋大哥，茶來也！」左手銅盤右手提藍已經到了眼前，左手銅盤是兩隻茶盞與一隻棉套銅壺，右手提藍卻是一具茶爐一匣木炭。人到眼前，眨眼之間便將諸般物事擺置妥當：一隻盛茶銅壺斟出兩盞熱茶上案，一精一致的青銅茶爐已經在旁邊案上安好，藍熒熒木炭火已經燃燒起來。
「香！滑！釅！」開啟茶盅品啜一口，呂不韋便是連聲讚歎一番評點，「清香固如越茶，卻比越茶多了幾分粗厚，茶色綠中帶紅，茶汁略帶滑膩，清苦於前，甘甜於後。」
「公子好鑑賞也！」卓原笑得很是快意，「此茶乃越地茶樹苗，二十年前老夫帶回幾株山莊自栽。採得茶葉卻是勁力大大過於越茶，專一地克食利水，尋常人飲得一兩盞，肚腹便呱呱叫了。」
盞茶下肚，呂不韋果然便覺得腹中響動起來，正覺尷尬，卓昭卻笑吟吟捧來一盤白酥鬆軟的一胡一餅：「這是馬奶子烤餅，爺爺說點茶最好。」呂不韋點點頭便夾起一個吃了，腹中頓時舒坦，瞄得一眼便有些驚訝：「卓公如何卻沒動靜？」卓昭咯咯笑道：「爺爺鐵肚腸，每日清晨飲茶半個時辰，從來不須點補也。」呂不韋不禁詫異：「噫！此等本事我等卻是望塵莫及。」卓原哈哈大笑：「日久成一習一，算個甚本事？上酒！」
六盞明亮的銅燈下，兩案酒菜片刻上齊。呂不韋不經意地吸了吸鼻子：「噫！百年趙酒麼？竟能透海生香！」卓原悠然一笑，點點兩座中間的木製酒海：「公子所言不差，此酒便是窖藏百年的趙國陳釀，乃當年趙敬侯特意釀造，獻給魏武侯之禮酒。卓氏祖上與趙國酒監一交一厚，買下了三桶窖藏，至今當是一百零三年。」呂不韋聞言便是肅然一拱：「不韋品酒尚可，原不善飲，敢請卓公換得甘醪即可，此酒當留做大用為是。」「公子差矣！」卓原擺手一笑，「十餘年來，老夫多聞呂氏商社之名，惜乎無緣結識。鴻口渡老夫遇劫，若非公子義舉，我爺孫如何得脫困境？老夫商旅五十六年，也算識得幾多人物，然如公子氣象者，卻是絕無僅有。美酒逢嘉賓，老夫倍感欣慰矣！」卓昭便跪坐兩案之間，此時笑道：「不韋大哥，我不夜食，便來為你等斟酒。」說話間開啟厚重的紅木桶蓋，揭下桶口一層紅布，利落地揮起長把木勺向先向卓原案頭爵中斟酒。
「昭兒錯也，公子乃我嘉賓，何能後之？」
卓昭卻是一笑：「大父尊長，不韋大哥，不錯也。」
「又來也。」卓原板著臉，「禮儀有屈，豈是待客之道？」
呂不韋誠懇地一拱手道：「啟稟卓公：不韋原是晚輩，又兼單傳，真高興識得此等一個小妹。尚望卓公許小妹隨心所欲，禮法過甚，不韋也是拘謹也。」
「公子既有此言，老夫也就不做孔夫子了。來，幹得一爵！」
呂不韋慨然飲幹，卓昭手中的細長酒勺便隨著咯咯笑聲飄了過來：「不韋大哥真好！」一勺清酒如銀線般注向爵中，燦爛的臉上卻驟然掠過一抹紅暈。
卓原一捋雪白的長鬚笑道：「老夫對公子尚有不解之處，不知能否坦誠相向？」
「不韋正欲求卓公指點，自當坦誠以對。」
卓原字斟句酌道：「老夫觀之：公子理財經商，已是天下佼佼；處事圓通幹練，頗似治世能臣；談吐清雅豐文，卻似當今名士；救難披肝瀝膽，又有戰國任俠風骨。以公子才具，凡事皆可大成。然人皆有本，老夫敢問：公子之志，欲以何事為本？」便在卓原話音落點之時，卓昭兩隻明亮的眼睛盯住了呂不韋，少女的嫵媚驟然變幻成了審視的犀利。
呂不韋手撫酒爵，長駐臉龐的微笑中增添了幾份莊重，突然舉爵一飲而盡，拉過酒巾沾沾嘴角，卻是一陣沉默。「卓公此問好極！」呂不韋終是慨然開口，「十八年前，不韋繼承父業初為商旅，其時之志，便是成為天下鉅商，與秦國寡一婦清、齊國程鄭、魏國孔松、趙國卓公、楚國猗頓相比肩，成為天下屈指可數的大富家族。然則，久歷商旅之後，不韋卻倍感商人之軟弱，以致又生躊躇……」便是一聲深重嘆息，似自責，又似彷徨。
「商人軟弱麼？我卻看不出也。」卓昭笑得有幾分揶揄，又有幾分頑皮。
「孩子家知道甚來！」卓原臉色便是一沉，「商家不軟弱，我門貨船如何能在鴻口渡橫遭盤查？大父如何能被官府突兀扣押？」
「不韋所言，卻非此意也。」呂不韋搖頭一嘆，「若是此等個人遭際，不韋倒實在不放在心上。關卡盤查、貪一官索賄，於商家原是尋常。」
「噢？」老卓原困惑地笑了，「何事之弱，於商家竟是不同尋常了？」
「十年前，一個孤寡的老婦人教不韋明白了此間分際。」呂不韋猛然飲得一爵，便斷斷續續地說了起來——
燕國滅齊的第三年，呂不韋隨魯仲連海船秘密進入齊國海岸。卸下援助物資後，呂不韋便帶著一個採貨執事進入了齊國，意欲試探一條從琅邪直達即墨的陸上商路。魯仲連說太冒險。呂不韋卻說樂毅要仁政化齊，不妨一試，商旅之身，諒燕軍也不會如何，便上路了。那日黃昏時分，進入了即墨以南的大沽水河谷，遙遙便見一片殘破的房屋籠罩在暮靄之中，竟是死一般沉寂。村口大道旁，一個白髮散亂的老婦人扶杖佇立，凝望著夕陽一動不動，直是一具石俑。呂不韋看得心酸，下馬向老婦人深深一躬，從懷中掏出一隻金幣叮噹作響的絲織錢袋，雙手恭敬地捧給了老婦人。老婦人緩慢木訥地搖了搖頭，抬起手杖，環著死一般沉寂的村莊轉了一圈。呂不韋順著老人的手杖望去，村外疏疏落落的樹林中吊滿了血肉模糊的一屍一體，破衣爛衫隨風抖動，慘烈蕭疏不堪卒睹！
「老人家，跟我走吧……」呂不韋哽咽了。
一陣馬蹄聲急驟而來。老婦人身體一抖突然開口：「客官快走！」
呂不韋卻沒有走，他偏要看看樂毅統率的燕軍是如何「仁政化齊」的。片刻之間，一隊棕色皮甲冑的燕軍騎士颶風般馳來，下馬便來撕扯老婦人。呂不韋憤怒地大喝了一聲：「住手！這便是燕軍仁政麼！」騎士頭目打量著呂不韋便是連連冷笑：「嘿嘿，足下何方牛鼻子，卻硬插到老子眼裡來？仁政不仁政，是你管得麼？閃開！」呂不韋高聲怒斥：「樂毅明告列國，燕軍仁政化齊，莫非要欺騙天下不成！」騎士頭目目光一陣閃爍，揚著馬鞭便吼叫起來：「鳥個仁政！齊軍當年殺燕人，你小子見過麼？我等奉騎劫將軍大令，徵取軍賦，這個村莊無糧無錢還死硬！這個老婦，暗中攛掇村人抗賦，不該殺麼！」
「此村賦稅幾多？我替老人家一交一了。」
騎士頭目一指樹林一屍一體呱呱大笑：「你一交一？此村刁民三年不納賦，你全包？」
呂不韋冷冷點頭：「說，折金幾多？」
「嘿嘿，你縱開得金庫，官爺只是不要。」騎士頭目陰險地一笑，便是勃然大怒，「小小商人，甚個鳥貨！竟敢誹謗我燕軍大政，來，一起捆了！」
燕軍騎士不由分說，便將呂不韋主僕與老婦人一大繩捆起，撂在馬上風馳電掣般去了。在即墨城外的燕軍大營，騎劫一臉不堪的訊問了他們，哈哈大笑著收繳了呂不韋隨身所帶的兩隻金幣褡褳，說念他「義舉助燕」，放了他與老婦人一條生路。
老婦人與呂不韋只走回到一片一屍一體廢墟的故里，便再也不走了。呂不韋主僕守侯得一夜，老婦人終是圓睜著雙眼去了。彌留之際，老人只斷斷續續留下了一句話：「客官，商家金錢，買，買不來天下太平呵。」
……
老卓原默默叩著大案，眉頭緊緊地鎖著。卓昭卻已經是隱隱抽泣了。呂不韋沉重地嘆息了一聲：「不韋縱然富甲天下，又能如何？救不得老人家一條孤殘的性命，變不得小軍頭目一次任意的殺戮……金錢，買不來天下太平。老人家這句話，使不韋從天下大商的美夢中驚醒過來。不韋生平第一次感到了財富與金錢的蒼白軟弱，第一次感到了世間有比金錢更強勢的物事。」
三人默然良久，卓原驀然一句：「老夫忖度，可是公子已經有了從政志向？」
「卓公明鑑。不韋不敢有虛。」
「公子信得老夫，夫復何言！」卓原慨然一嘆，「金錢雖則買不來天下太平，然卻可鋪墊權力之路。老夫今日一諾：公子日後若有所需，卓氏錢財盡公子提調。」
驟然之間，呂不韋一陣感奮一陣歉疚，心下頓時吃重。拜訪卓原的來路上，呂不韋已經想得清楚：放棄業已大獲成功的商旅生涯，扶植嬴異人謀求權力，原本便是一種極為冒險的轉折。在常人看來，實在是匪夷所思！過不了一年半載，這件事必將在天下商旅士子中傳開，各種非議也必是沸沸揚揚。商旅生涯固可對任何傳言一笑了之。為政卻是不能。權力是天下公器。器之為公，說得便是民心民意是根基。民心者何？士農工商之公議也。謀求權力而不顧及天下公議，那便是背道而馳，在戰國這個大爭之世決然站不住根基。之所以要嬴異人在邯鄲先立名而後動，本意便在於此。嬴異人如此，自己也一樣須得不斷增強名望，沒有大名，進入秦國便會事倍功半。目下自己僅有的名望便是商旅之名，無論如何不能因將來的傳聞而毀了這僅有的根基。卓氏是天下鉅商之一，老卓原的豪俠與眼光更是為同道欽佩，若得卓氏口碑支撐，自己的根基境況便要舒展許多。存了此等心思，呂不韋便決計不對老卓原做任何隱瞞，全然坦誠對之，若得冷遇，也還來得及補救。不想老卓原非但解他情懷，且慨然一諾，許「卓氏錢財盡公子提調」！心存機謀而得對方大德，呂不韋如何不慚愧歉疚？所以吃重者，在於此事前途渺茫，結局實在難料，如何能將卓氏一門再陷將進來？
想到此間，呂不韋離座便是深深一躬：「卓公高義，不韋銘記在心。然則，入政風險遠過商旅，不韋何敢將卓氏商社拖入無底黑洞？」
「公子差矣！」老卓原哈哈大笑，「錢多了，找條正路花它一番，豈非強如堆在石窟生鏽？公子用它謀得正途，正好替老夫操了這份心也！」笑得一陣卻又是喟然一嘆，「實不相瞞，老夫也曾經有過入政之心，想做個趙國白圭。不想慘淡經營近十年，耗金鉅萬，卻是為山九仞功虧一簣，便又回頭重操舊業了。」
「啊——」呂不韋輕輕地驚呼了一聲，「卓公有過入政之心？」
卓昭也驚訝地瞪起了眼睛：「大父幾時入政了，我卻如何不知？」
「那時呵，你父親也才十三歲，你卻在哪裡了？」老卓原呵呵一陣詼諧，接過卓昭捧過來的大爵汩汩飲了幾口，便悠悠然從頭說了起來——
卓氏祖上本是「秦趙」。秦趙者，秦人入趙也，入趙之秦人也。四百多年前，流落西陲的老秦部族因勤王鎬京，從戎狄兵劫中挽救了周王室，被封為東周的開國諸侯。大舉東遷之時，老秦部族遭遇戎狄餘部的猛烈襲擊，一支秦人被圍困在了大峽谷之中。三月之後，這支秦人得山民援助，從狩獵小道分路突圍，曲曲折折地進入了趙國的北部山地，聚攏之後竟有三萬餘人。對於人口稀少的趙國來說，這支善戰勤勞的老秦人是一筆巨大的人口財富。趙國善待老秦人，特許秦人遷徙到晉陽沃土農耕狩獵放牧生息，入仕從軍與國人等同，毫無歧視。久而久之，秦人便安定下來，真正地化入了趙國，趙國便也有了「秦趙同宗」的流傳，說三皇五帝時秦人趙人原本便是同族一脈，秦人入趙，便如認祖歸宗。進入戰國，秦國痛感人口單薄，獻公、孝公、惠王三代契而不捨地秘密聯絡「秦趙人」返國。終於，在孝公末期，一萬六千餘「秦趙人」回到了秦國。此時，秦趙人在趙國已經繁衍為三十餘萬人的大部族，何去何從，對於兩國都是舉足輕重的大事。
趙成侯慌了，親自巡視「秦趙人」聚居的晉陽、雁門、鉅鹿三郡，親自頒行詔書，對「秦趙人」中的望族賜爵，遴選「秦趙人」中的能士賢才入仕官府，並特詔減輕所有「秦趙人」的三成賦稅。便是在這次大安撫中，一個商旅家族被賜封為大夫爵位，封地十里，名曰涿鄉。究其實，便是涿水上游的一片谷地。從此，便有了「涿秦趙氏」這樣一個大夫爵的商旅家族。爵位傳到第二代，已經是趙武靈王一胡一服騎射之後了。隨著趙國強大，「秦趙人」也終於穩定地化入了趙國，成了名副其實的國人。這「涿秦趙氏」的大夫族長很是明銳，覺得這個族姓族號徒招事端，便與族中元老會商，確定了一個新族姓，這便是「卓」。這個姓氏完全擺脫了秦趙烙印，只隱隱約約地留下了對封地淵源的懷戀，竟是大得族人擁戴。
這個族長，便是卓原的父親。
其時，卓氏的布帛生意已經擴充套件到了馬匹與鐵器，商事堪稱蒸蒸日上。然父親卻深感卓氏一族根基太淺，而刀兵之世的商旅生涯是脆弱的，永遠不會使卓氏成為一國望族，更不會成為天下望族。一番思慮，父親決意讓少年卓原讀書入仕，壯大卓氏根基。父親的謀劃是：長子卓桓經商，次子卓原做官，卓氏一族進退兩便。
卓原很有天賦，甚好兵家之學。父親便不惜重金覓得了天下有名的十幾部兵書，又請來了一位兵學隱士做卓原老師。十年之後，卓原的兵學劍術俱臻佳境。父親慨然決斷，親送卓原帶十輛重型戰車入軍。此時戰車雖已在戰場上淘汰，但古老的從軍傳統還是保留了下來：國人子弟從軍，若做騎士，須得自備戰馬兵器；若做車士，尋常國人都是十家合力打造一輛戰車，可帶十名子弟入軍；貴胄子弟獨帶戰車從軍，入軍便可做最低爵位的將軍——千夫長。卓原獨帶十輛重型戰車入軍，駕車戰馬四十匹、隨車兵卒兩百名，當真是聲威赫赫！
於是，卓原立即做了千騎長，成了騎兵將軍。
其時正逢趙武靈王率軍征戰草原，幾戰下來，卓原便晉升為萬騎將軍。因了卓原兵政皆通，趙武靈王便破格擢升卓原為平城副將，襄助老將軍牛贊鎮守北長城要塞。趙國法度：要塞大軍之副將，是上大夫爵位，但入朝官，便是該官署的實權主管吏，如同輜重將軍趙奢入朝做田部吏一般。如此勢頭下去，卓原的仕途是不可限量的。然則，便在這踏入大臣門檻的關節點上，廢太子趙章的謀逆罪發，與趙章過從甚密的平城主將牛贊被視為趙章的軍中根基，整個平城的將領因此而同受牽連，雖未人人問罪，然升遷之途卻顯然是停滯了。
沒過三五年，做了「主父」的趙武靈王便慘死在了沙丘宮。即位的惠文王趙何還是少年，秉持國政的元老大臣趙成，卻恰恰是在誅殺趙章、剿滅叛亂、一逼一死主父的三件大功上崛起的，對與趙章有牽連的將領官員一律查勘問罪，邯鄲的「廢太一子一黨一羽」幾乎悉數被殺。卓原一班將領卻因實在查不出結連謀逆的罪證，便只有不了了之。
便在此時，卓原在平城接到急報：父親病體垂危，兄長商路罹難！
卓原晝夜兼程的趕回邯鄲時，兄長的一屍一體已經入殮了，只父親在奄奄一息地撐持著，等著他回來。彌留之際，老父親只斷斷續續地說了兩句話：「時也命也，二子，回，回來。撐持卓氏，非你莫屬……」便撒手去了。
……
廳中寂然無聲。卓昭顯然是第一次聽大父講述家族的故事，蒼白的臉上掛著淚珠，竟是一句話也說不出來。呂不韋心下卻是一陣悸動，與其說是驚訝，毋寧說是深深被震撼了。天下大商幾乎都知道，面前這個鬚髮雪白的老人是半路入商，行事隱秘，極少親自出面料理商市，因此而得「商隱」之名。可誰能想到，老卓原竟曾經是一位兵家士子，一員馳騁沙場的戰將，一個即將進入廟堂大臣之列的兵政全才？如此滄海閱歷，雖親如孫女而從未顯露，今日卻和盤托出給他這個僅有一面之一交一的不速之客，此間深意，能僅僅是報鴻口渡之恩麼？