周健一聲不響，突然一躍而起，揮刀一斬，將那旗牌官斬為兩截，奪了兩騎快馬，與謝天華奔出轅門，關外官兵，無人敢擋。
周健威風凜凜，殺氣騰騰，在馬背上揚鞭指道：「他們正在七里鋪外□殺，你我抄小路去！」一撥馬頭，從山邊小徑馳去，大路上車馬賓士，許多人高聲呼喊，叫周總兵回來。周健毫不理睬。
且說雲靖在七里鋪的衛所外等了許久，正自生氣，忽見路上塵頭大起，十幾騎快馬飛奔而來，不一刻衛所開啟，戍守衛所的官長披掛出迎，高聲請進。雲靖看得清楚，那從雁門關來迎接的十幾騎快馬，其中並無周健在內，心中十分不快，但仍是怡然自若，手持使節，步入邊關。
衛所內設好座位，只見十六名御林軍分成兩隊，分列在階下，堂上兩名欽差，冠帶出迎。雲靖頓時歡喜起來，心中想：「原來是聖天子特降天恩，念我二十年守節，竟然派欽差到邊關迎接來了。」正說得句「雲某何功，敢勞欽差遠接」，堂上的欽差，面孔一端，忽然間高聲喝叱道：「叛臣雲靖，跪下接旨！」
雲靖這一驚非同小可，手持使節，顫聲辯道：「雲某出使異國，二十年來牧馬胡邊，尚存此節，自問無罪，不敢接此詔書！」話猶未了，已給兩名御林軍按倒地上。只聽得其中一名欽差，展開招書，高聲讀道：
「罪臣雲靖，先帝寄以腹心，遣使瓦刺，乃不感恩圖報，反□顏事仇，忘其父母之國。今日私自歸來，圖謀內應，罪無可恕，本應明正典刑，姑念其是前朝舊臣，恩開法外，準其仰藥自裁，全屍收殮。欽此。」
雲靖魂不附體，只見一名御林軍捧著一隻銀瓶，內中藥水殷紅，高聲叫道：「罪臣雲靖還不謝恩領旨麼？」
雲靖只覺腦門上轟的一聲，又驚又氣又急又怒，忽然一手抓過銀瓶，尖聲叫道：「給詔書我看，我不信這是真的！」欽差冷笑一聲，喝道：「好大的膽子，詔書是你看得的嗎？」話猶未了，只聽得轟天價的一聲巨響，兩扇半掩的大門憑空飛了起來，一個莽和尚提著一碗口般粗大的禪杖，潑風似的打將入來，高聲喝道：「管它真的假的，都打死了再說！」十六名御林軍上前抵敵，哪能抵敵得住？只見他指東打西，指南打北，禪杖所到之處，有如開山裂石，只要挨著一點，便不死即傷。
那兩個欽差嚇得面青唇白，腿都軟了。那和尚一路打到堂上，左後一抻，兀鷹抓雞似地提起了一名欽差，罵道：「雲大人捨命逃回，你們還要將他弄死，是何道理？」「卜」的一禪杖，敲在他的頭上，甩手一摔，腦漿塗地，死於階下。另一名欽差嚇得神智昏亂，兀自叫道：「反了，反了！冒犯欽差，該當何罪？」那和尚放聲大笑，又一把將他抓了起來，罵他道：「兀這□鳥，欽差值得我少錢一斤？」禪杖往地上一插，硬生生地將他撕成兩片。御林軍紛紛逃出，吹起號角，衛所內屍橫遍地，只剩下了和尚和雲靖二人。
雲靖目瞪口呆，恍如在一場惡夢之中，不知目前所發生的種種事情是真是假，定了定神，見潮音和尚朝他走來，猛然叫道：「把那詔書給我。」
潮音和尚咧嘴冷笑，道：「還有什麼鳥詔書，快快隨我走吧！」雲靖盤膝一坐，一字一句，斬釘截鐵地說道：「把那詔書給我！」潮音和尚橫他一眼，在几案上抓起詔書，摔給他：「好，快看！快看！」對他如此固執，萬分不解。
雲靖展開詔書，一瞥之下，面如死灰，那詔書上的玉璽，與詔書的格式紙質，都是真的。雲靖還記得以前成祖奪位，曾在內監手上搶奪玉璽，那內監將玉璽摔下天階，缺了一角，後來叫巧匠重補，紋理兩樣，而今細辨這詔書上的玉璽，正是如此，絕對假冒不來。
潮音和尚叫道：「看夠了沒有？」雲靖眼睛直視，聽而不聞。這一瞬間，二十年來在胡邊所受的苦難，閃電般地在腦海之中掠過。然而這一切苦難，比起而今的痛苦，簡直算不了什麼。須知雲靖能夠支撐二十年，全在忠君一念，滿以為逃回之後，朝廷必定升官敘爵，表揚功績，哪知皇帝竟是親下詔書，將他處死。正如對一個人崇拜信仰到了極點，期望極深，忽而發現那個人就是要害死自己的人，這一種絕望的痛苦心情，世界上還有什麼可超過？
潮音和尚叫了兩聲，不見答應，心中大異。忽見雲靖緩緩站了起來，將那一根伴隨他在冰天雪裡二十年的使節，用力一拗，「啪」的一聲，折為兩段
正文第一回彈指斷絃強人動軍餉飛花撲蝶玉女顯神通
時光流矢，轉瞬過了十年，這一年已是明正統十三年了。
十年人事幾番新。雁門關外百里之地雖仍是胡馬嘶鳴，十年前鎮守邊關的總兵周健，已漸漸為人忘記，而那個異域歸來的屈死邊關的使臣雲靖，更沒人知道他的事蹟了。
只是這幾年來，在雁門關外，卻有一股綠林，鬧得轟轟烈烈。這一股綠林，十分特別，他們就盤距在雁門關外那方圓百里之地的「無人地帶」之間，他們既抗胡寇，又抗明兵，人數雖然不多，卻隱隱成了明朝與瓦刺「兩大」之間的一個「緩衝力量」，明朝與瓦刺都不敢進去追捕。他們的作風也很特別，並不以打家劫舍搶掠行旅為生，卻是在那「無人地帶」之中，開荒墾殖。他們有時也下山搶掠，所搶的卻大都是貪官汙吏的不義之財。這股綠林，以日月雙旗為記，盜黨的首領據說是一個豹頭虎目的老者，但外間卻無人知道他的名字。他和官軍對敵之時，每次都是戴著面具，因他手使金刀，所以官軍檔案之中，便稱他為「金刀老賊」。這「金刀老賊」還有一樣奇怪之處，他雖然也與官軍為敵，但卻從來不劫饜門關的軍餉，而且每次與官軍作戰，縱然打勝也從不追殺。
這一年暮春時節，兵部又派遣官兵押解來一批軍餉，押解的軍官叫做方慶，武舉出身，家傳弓馬，武技嫻熟，自稱「神箭方慶」，甚為自負。這一次押解的軍餉是四十萬兩銀子，軍餉滿是裝好了銀鞘的元寶，每鞘五百兩，用一百匹健騾馱背。另有十匹健騾，裝的是雁門關現任總兵丁大可私運的貨物。押解的兵丁只有一百人，這也是因為歷年來從未失過事的緣故。
暮春三月，正是江南草長，群鶯亂飛的季節，在雁門關外卻還是積雪未化，春寒料峭，但雖然如此，官軍們途跋涉，也感到有些燠熱。這時已是午後時分，陽光普照，方慶在馬背上揚鞭指道：「明日中午，便可以趕到雁門關了。這次我們只率領一百精騎，解運重餉，穿山越嶺，千里迢迢，差幸無事，真真是可慶呀！」同行押運的兩個副官阿庚奉承，搶著說：「方大人神箭神威，天下誰不知道？路上縱有一些毛賊，聽得是大人押運，也不敢正眼相覷了！」方慶哈哈大笑，連說道：「好說，好說！」官軍們聽了，都暗暗好笑。
驛道旁邊，正有一個酒肆，那是供行旅客商，歇息喝酒的地方。方慶一高興便道：「這次平安無事，也不全是我一人之力，大家都有功勞。雁門關已近，不必急急趕路了，大家就在路邊歇歇吧。我請兩位副官喝一杯酒。」跳下馬背，進入酒肆中，兩個副官亦步亦趨。方慶喝了幾杯酒後，意態更豪，滔滔不絕地誇說他的武功，說他以前在東平府當捕頭的時候，怎樣仗著一把神弓，就收服了群盜。
方慶滔滔不絕地自誇武藝，兩位副官，豈有不趁勢奉承之理，有一個道：「可惜大人職守在身，要不然今年的開科比武讓方大人去，一定可以把武狀元搶到手中。」又一個道：「今日天朗氣清，卑職膽敢請大人演演神箭之技，叫我們開開眼界吧。」方慶喝了一大杯酒，哈哈大笑，取下背上的鐵胎弓，言道：「都隨我來！」走出酒肆，拔出兩枝羽箭，道：「看清楚了！」嗖的一箭射上天空，就在這一枝箭掉頭下落之際，第二枝箭又嗖地一聲射了上去，兩枝羽箭竟然在半空中撞個正著，兩邊飛開，一齊落地。兩個副官固然是大聲歡呼，眾官兵看了也都暗暗說道：「果然有兩下子，並不是胡亂吹牛。」
歡呼聲中，只聽得蹄聲得得，驛道上一騎馬馳來，馬上人也高聲讚道：「好箭，好箭！」方慶一看，卻是一個秀才模樣的人，頭戴青巾，相貌斯文，背上卻也揹著一把黑弓，只是那匹馬既很瘦小，那把弓也比尋常的鐵胎弓小得多，與方慶那把大弓，差得更遠。方慶心中暗笑：這書生大約是怕道路不靖，背把弓壯壯膽子。其實這樣不顯眼的弓箭，你不背也還罷了。若然真有強盜行劫，一看就知你是個孱弱書生。
那秀才模樣的人，將馬系在路邊樹上，也踏入酒肆。方慶料他也是個有功名的人，便舉手為禮，問道：「兄臺貴姓，何以單騎行走，不怕盜賊麼？」那秀才道：「小弟姓孟，單名一個璣字，家鄉教館餬口，是以遠來關外，希望敝親照顧，在幕中尋個小小的差事。」方慶心道：「原來是個來找差事打秋風的窮秀才。」便道：「這好極了，貴親丁總兵正是我們兵部尚書的兒女親家，這次我押運軍餉，也替丁總兵捎帶了一些東西去。」那自稱孟璣的秀才道：「我這回可真是路遇貴人了。我聽說這一帶有強人為患，正自害怕，我、我……」方慶早知其意，也是有了幾分酒意，便拍拍胸口，大聲說道：「兄臺碰著了我，何用懼怕。我仗著這把神弓，一路遠來，毛賊都望風而避，兄臺既然是到雁門關投親，大家都是一夥，你隨我同行好了！」