佛堂裡的蠟燭黯淡地燃著,許老太爺跪坐在蒲團上,脊背佝僂,雙眼無神地看著眼前半截香頭。
細細的,將熄的,冒出青藍色的淡煙，裊裊上升後又很快散開，籠住了那莊嚴肅穆的佛像。
這裡的一切原本是他最熟悉的，可不知為何,坐著坐著，他心裡突然就生出一絲恐懼,像是午夜時分河裡結成的冰，凍得連血肉都僵硬。胸口如被洪水漫卷，壓抑地喘不過氣,張嘴卻發不出任何聲音,雙手只能胡亂一抓,將那香案上供奉的瓜果點心打落在地，滾燙的蠟油滴到胳膊上，刺痛倒是讓整個人變得清醒幾分。
許老太爺大口地喘息著，茫然盯著面前一片狼藉，分不清這究竟是冗長噩夢的結束，還是另一個噩夢的開始。而就在他好不容易靜下心神，想要支撐著站起來時,外頭又有家丁急急來報,「老太爺！蕭王殿下帶兵,和張大人一起，把四爺的院子給圍住了！」
……
火把明晃晃的，在漆黑夜幕下，挑出一片刺眼的光。
許秋意跪在前廳，他是從床上被拎下來的，只匆忙套了一件長袍，此時也不知是凍的還是怕的，渾身抖若篩糠，上下牙止不住地磕在一起，臉白如死人一樣：「王爺，張大人，這……六月初六早上，我睡不著，所以就起得早了些，去找大哥也是為了商號的事。」
一頂軟轎停在門口，許老太爺從上頭滾下來，險些在門口跌了一跤，想進去卻被官兵阻攔，只能胡亂拉住旁邊的師爺，焦急問道：「這又是出了何事？」
師爺向來敬重這老善人，眼看他一大把年紀還要操心這爛事，心頭實在不忍，於是小聲勸道：「王爺與大人在審案，怕是得到天亮了，老太爺還是先回去歇著吧。」
「怎麼……這秋意都認罪了，怎麼還要審？」許老太爺五雷轟頂地問，「難不成還有別的事，是、是什麼事？」
「不好說，裡頭正查著呢。」師爺道，「守在這裡也沒用，夜深露重，老太爺的身子怕熬不住啊。」
許老太爺連連擺手，怎麼勸都不肯走，師爺暗自嘆氣，只得替他搬了椅子，差人仔細照顧著。
屋內，許秋意依舊一口咬死，說自己只是一時緊張，才會強拖了張瑞瑞回柴房，害她丟掉性命，別的什麼都不知道。他心中算盤打得清楚，只要自己咬緊牙關，那即便是天王老子，也不能憑空捏造一個罪名出來，事已至此，唯有死抱著秘密不鬆手，才能有一線活命的可能。季燕然倒是沒有刑訊逼供，只坐在椅子上，時不時側身與雲倚風說幾句話，中途還差下屬拿來兩個火盆，全部放在了他腳下。
「身上還冷嗎？」
「有一點。」
季燕然大手一揮，繼續加炭。
屋裡那叫一個熱啊……
張孤鶴離雲倚風最近，早已是滿頭大汗，連官威都顧不得了，只想扯起衣領扇風，其餘下人也偷偷摸摸往風口挪，覺得自己怕是要在正月裡活活中暑。幸好這陣屋外又來了人，厚重的簾子一掀一放，熱氣能散掉不少。
「王爺。」吳所思稟道，「六月初六當日，酒宴上伺候的小廝和丫鬟都已經帶來了，就這些。」
雲倚風看了眼許秋意，就見他臉上並沒有什麼明顯變化，依舊低頭跪著，只有不自覺握起的雙手，能透露出些許內心的起伏。那些小廝丫鬟也不知自己為何要被帶來這裡，一個個戰戰兢兢，張孤鶴問什麼，就答什麼，你一句我一句，拼湊了許久，終於拼出在家宴當日，許秋意很早就離了席，那陣最後一輪菜都還沒上全。
「許四掌櫃。」季燕然問，「菜還沒吃完，你怎麼就消失了？」
許秋意汗如雨下，仍死硬道：「我那日不舒服，所以一早就回去睡了，我院裡的下人都能作證。」
季燕然笑笑：「你院裡的下人，怕是沒少跟著你做虧心事。不過無妨，現在他們正在別處受審，裡頭總該有幾個骨頭軟的，怕是已經要招了。」
聽到這話，許秋意渾身一癱，像是遭遇冰水淋頭，面上瞬間就失了顏色，徒勞地張開嘴想說話，卻又只瞪起眼珠子不出聲。
諾大的屋裡，只剩下他粗重的喘息。
過了片刻，又有人匆匆進來，在張孤鶴耳邊低語幾句。雲倚風坐在他身邊，就見這位張大人的臉色由紅轉白，由白轉青，再轉成紫黑慍怒，最後破口大罵道：「禽獸不如的東西，來人！」
「到！」衙役齊齊進門。
「按照那些僕役的口供，去將這處宅院細細搜查一遍！」張孤鶴道，「哪怕掘地三尺，也要找出真相！「
再看那許秋意，早已是連跪都跪不穩，身下一股惡臭，竟是嚇得失了禁。
「完了。」他痴痴傻傻地說：「一切全完了。」
……
官兵從許秋意的書房裡找到了一條暗道，直通最幽深的地下。雲倚風想要跟進去，卻被季燕然一把握住手腕：「就在這等著吧。」
他知道那下頭是什麼，宮裡不缺這種人，那些老太監們仗著手中有幾分權勢，經常強討了小宮女回去做妻妾，雖不能人道，卻多得是洩|欲用的法子，種種下|流手段，和他們的心一樣骯髒而又扭曲，到了寂靜無聲的夜晚，淒厲尖銳的慘叫能傳出好幾裡地。
「是野貓呢。」那裡的人，經常這麼哄夜半被驚醒的孩子。
雲倚風站在屋簷下，雖裹著厚厚的披風，手卻依舊是冰涼的。季燕然原想替他弄個暖手爐，後來一想，這山莊裡的東西，指不定被誰用過，太髒，便索性繼續握住那雙纖白如玉的手，用掌心的溫度一點一點暖他。
張孤鶴舉起火把，沿臺階一路下到暗室最深處，盡頭是幾個狹小的房間——或者乾脆說是監牢，有鐐銬有刑具，也有擺放整齊、不堪入目的奇巧淫|物，牆壁上血跡斑駁，有的已經成了深黑色，上頭還有一道道抓痕，恰如無辜少女的一聲聲控訴，無聲而又飽含血淚。
前頭有衙役回稟，說還有一條很長的暗道，順著走出去後，竟是城外一處荒郊。
根據許秋意院中下人的供認，衙役很快就在附近挖出了不少屍骨，皆堆疊整齊，一層一層碼著，粗略一數，就已有上百具。
而這還僅僅是在許家暗室遇害、後被偷運來此的受害者，在許秋意走南闖北的這些年裡，更不知殘殺了多少無辜少女，當日深山孤宅裡的那位翠兒姑娘，怕是唯一險之又險的倖存者，若非風雨門的人及時趕到，八成她當夜也難逃厄運。
張孤鶴顧不得休息，當下便再度升堂。許秋意自知事已敗露，再無力挽回，因此只求能死個痛快，對所有罪行都供認不諱。這些年裡，他利用出門經商之便，經常會胡亂編一個身份，打發下人前去青樓或者牙婆手中挑選年輕貌美的姑娘，嘴上哄著要當妻當妾，實則利用後山那條秘道，偷運回暗室虐待取樂，他做事極為謹慎，每一名受害者都會被灌下啞藥，多年來只出過兩次意外。
一次是一個青樓裡買來的姑娘，心眼多，含著藥沒吃偷偷吐了，又趁沒人看守時，跑出來大喊救命，幸好被家丁及時發現拖了回去。尤氏也是在那晚聽到的尖叫，許秋意雖說三言兩語糊弄過了這件事，卻到底還是放不下心，最後更起了殺人的念頭，不好明著下手，就偷偷買回不少補藥，成倍成倍地加進尤氏的藥裡，想叫她越來越虛，熬不住離開人世。
另一次就是張瑞瑞，那晚他在酒宴上多喝了兩杯，眼見人人都在恭喜大哥，而自己卻得了這窩囊屈辱的隱疾，一時間心裡不痛快，就又回房中胡亂嚼了幾丸藥，弄得全身燥熱難耐，心裡像是有把火在燒，偏偏暗室裡那陣又是空的，便一時發昏胡亂跑出去，在漆黑小路上打暈一個丫鬟，堵住嘴拖回了暗室。
他當時已被丸藥衝暈了頭，只顧著自己爽快，胡亂折騰了一宿，後來酒意上頭就睡著了。醒後卻發現暗室裡空空蕩蕩，那丫鬟竟然偷偷跑了，多年的秘密眼看就要被拆穿，許秋意大驚失色，趕緊出去尋，靠著路上幾滴淋漓鮮血，一路追到了許秋旺的後院，結果就見大哥不知為何正在柴房裡，壓著那小丫鬟施暴。
那陣天已經快亮了，許秋意心急如焚，躲在暗處正不知該如何是好時，大嫂剛好尋了過來。
再往後發生的事情，就如袁氏招供的一樣，兩人合力打死了丫鬟。只是她不知道，許秋意並非一時情急幫忙，而是有意借她的手，活活打死了張瑞瑞。
張孤鶴問：「既然人都已經死了，為何還要去買化屍水？」
「我怕、我怕她身上的傷，被旁人看出來，不是大哥弄的。」許秋意面如死灰，「太明顯了，明眼人一看就知道是怎麼回事。我就派阿源去城裡，買了瓶化屍水，想著化完乾淨。」
說這話時，他雙眼無神，眼眶下掛著青黑淤腫，像年畫裡某種醜陋的怪物。