「打得好，賀蘭家的蠻子，還妄想求親。」父皇冷哼，「打幾鞭子算得什麼，若以阿嫵的兇悍……」
語未竟，聲已黯，後半句父皇再也未說出來，就此沉默。
母后的名諱，他是極少在人前提起的。
蕭允朔心下不忍，微笑著引開了話，「阿姊掛念父皇，囑我向父皇問安。」
「她掛念的是天寬地闊，優遊自在，哪有閒掛念一個無趣老頭子。」父皇的語氣真似一個與兒女賭氣的尋常老人，蕭允朔聽來莞爾，卻聽他頓了頓語聲，仿若無事般問起，「江夏王可好？」
問的是江夏王，不是舅父，這讓蕭允朔心中一凝。
「江夏王與昆都女王皆安好，北疆寧定，軍心穩固。」蕭允朔應道，「只是冬來江夏王略感了風寒，北地酷寒，頗為難耐。」
「他可有歸鄉之意？」父皇問得意味深長。
蕭允朔揣度著他的心思，不敢妄語，只斟酌道：「未聽舅父提過……江南雖常有書函信使來，舅父卻從不復信。」
父皇漫不經心地一笑。
「舅父不問外事，常年閉門謝客，連親故也少見。」蕭允朔用詞極慎。
「他是極聰明的人，王氏一門總不乏智者。」父皇似笑似嘆，「歷三朝更替而不衰，不是沒有緣由。」
蕭允朔思索這話，目光投向遠處的魏邯，落在他的佩劍上。
想起帝師曾謂，離皇權最近之處，最為兇險。
然則愚者險，勇者危，智者安，王氏百年以來，總在離皇權最近之處，不近不疏，不犯不離，廣植根脈，門庭親緣無處不在。
朝代更迭仿若劍鋒鈍去又新，新而又鈍，劍鞘始終在手，無論執劍者何人，終需劍鞘相護。
王氏便是那劍鞘。
然而年輕儲君的心中，藏有久久不得解釋的迷惑。
既有如此經營，王氏何不自擁天下？
父皇自是忌憚自己的妻族，才將舅父長久外放北疆，卻為何託以重兵？
這迷惑看在父皇眼中，他只寥寥地笑，「你尚年少，待朕百年後，換你坐上龍庭便懂了。」
「兒臣惶恐。」
「惶恐什麼，朕也是人，豈能當真萬歲萬萬歲？」父皇嗤笑，「何謂寡人，朕是寡人，你亦是寡人，一姓天下之主，至高至孤至寡，一朝踏上，永無退路，子孫萬世都在這條孤途上了。」
蕭允朔抬目，怔怔地望著父皇，心中震動，似有萬古寒氣自地下悄然升起。
「只有別無退路的人，方能登臨至尊。」父皇面色沉如水，靜無波，「王氏則不然，他們永遠留有退路。世家之所以為世家，不在位高權重，在於寵辱不驚，遊刃有餘。當世王氏一門，以你母后與舅父最是聰明絕頂。當年江夏王自請離京北放，不涉朝政，朕則以重兵相托，這是朕與王氏不言之契。」
蕭允朔垂目聆聽，心念翻沸如潮湧。
以舅父宰輔之才，父皇卻將他外放北疆，明裡讓他手握重兵，信如肱股，實則六軍上下對父皇的忠誠，任誰也難以撼動分毫。
多年來父皇擢升寒族，貶抑世家子弟概不手軟，唯獨王氏以後族之尊，得明裡倚重，暗裡遠放，果真非如此不能兩全。
要革除士庶之妨，門第之弊，自有摧筋動骨之痛，世家首當其衝。
王氏若在朝，勢不能免當鋒之痛。
以父皇待母后情深如斯，也不免計算權衡，蕭允朔默然，心中倏忽掠過一個少女的明淨笑靨，那桓家女兒，在他面前彷彿一顆水滴，剔透瑩瑩。
倘若是她入主東宮，做了太子妃，日後還能有多少澄澈笑容？
「此番讓你代朕巡狩北疆，朕的用意，你舅父是明白的。」
父皇的話將他心神拉回。
父皇望著他，緩緩道：「朕有生之年，王氏仍是天下第一高門，朕不負你母后，日後江夏王也不會負你。」
少年儲君眼尾微揚，目中清輝閃動。
父皇語聲略沉，薄而銳的唇邊有一絲莫測笑意，「再往後的事，天知地知，人力不可計量。天家與外戚此消彼長之爭，歷代不免。在朕手裡或有幾十年安寧，到你手裡，後世子孫手裡，沒有王氏也有別家，這紛爭永遠沒有盡頭。一姓一家天下，離不了聯姻為盟，孤家寡人坐不穩江山。遲遲不冊太子妃，便是要各家相爭相忌。朕要讓那些孤高自傲的世家門閥先遭重挫，再在你的恩威下重獲榮光，日後才會服膺於新君。」
君父用心良苦至此。
凝望父皇鬢邊銀絲，蕭允朔強抑心中震動，將唇角抿出堅毅紋線。
父子二人這般神情如出一轍。
「澈兒，你要記得朕今日的話——」父皇看著自己，喚了這聲乳名，眼中罕有的柔軟一閃而沒，轉為肅然，「王氏為世家之首，立於帝側，即便是朕也忌讓三分。縱然如此，朕仍信之用之。只因將軍陣前，遇敵殺敵，逆我者亡是武人手段。為君者，於絕頂處觀天下，誰不覬覦，誰不忌憚，殺是殺不完的。倘若面前有攔路惡犬，只需擊殺之，若有嘯傲猛虎，則馴服之。你需記住，帝王術是馭人術，不是殺人術。」
蕭允朔斂容屏息，眼前如有磅礴雲氣，萬里山河隨父皇這番話，無聲鋪展翻騰。
良久，他肅然垂首，「兒臣謹記。」
修齊治平，只在父子寥寥閒言間。
那邊廂屋頂茅草已揀補一新，鍾家兒媳婦煮好了風乾的鹿肉，端上石桌，為客人佐酒。
陳年窖存的老酒罈子，泥封拍開，奇香薰得滿院花木都要醉了，人在其中，飄飄欲仙。
素來不好酒的蕭允朔也不禁深吸了一口浮動在山風裡的酒香，未飲已陶然。
父皇抓起一隻土陶酒碗拋向魏邯，「來吧，有酒同飲！」
魏邯躬身接住，也不辭讓，過來拎起酒罈，逐一斟酒。
「我來。」蕭允朔伸手接過酒罈，親手為父皇斟滿。
四隻酒碗舉起，濺起的酒花在夕陽下晶瑩清冽。
父皇一傾而盡，連呼好酒。
鍾叟卻向蕭允朔拊掌讚歎，「看不出公子也好酒力！」
但見他碗底涓滴不剩，陳年老酒直飲下去，冠玉似的臉上卻從容如舊。
蕭允朔只是一笑，覺察到父皇斜目一瞥間的嘉許，心中豪興暗生。
「山野人家沒什麼好菜款待貴客，且嚐嚐這鹿肉，是小兒親手打的。」鍾叟樂呵呵地舉箸，卻見鹿肉還未切開，忙喚來兒媳，責備她怠慢貴客。
「無妨無妨，老丈，待我來切。」父皇朗聲笑，抽出不離身的短劍，寒氣砭人肌骨，劍光過處，一盆鹿肉已片片勻薄。
直叫鍾叟看得瞠目。
父皇饒有興味地掂了掂手中寶劍，笑嘆，「拿此物切肉作膾，還是第二回。」
這原是母后隨身之物，如今留在了父皇身邊，蕭允朔啼笑皆非，「敢問父親，第一回是何時？」
父皇眼也不抬，「不可說！」
鍾家兒媳呆立在側，這才回過神來，滿面窘迫地向家翁貴客賠罪，訥訥道：「方才灶上煎給阿母的藥沸了，忙亂裡，未顧得及……」
父皇濃眉略揚，「老丈，尊夫人也在家？」
鍾叟點頭，嘆了口氣，「在是在的，她有眼疾，出來待客，只怕要讓貴客見笑的。」
父皇擱下酒碗，「老丈哪裡話，既有酒肉，怎能少了主人，快請尊夫人出來。」
鍾叟略躊躇，吩咐媳婦，「去吧，給你阿母添件衣再出來，起風了。」
一句叮嚀，說來平常，聽在蕭允朔耳中卻是一呆，目光斜處，但見父皇默然側首。
鍾叟老妻在媳婦攙扶下蹣跚而來。
白髮蓬首的老婦人，滿面堆皺，眼裡生了白翳，目力衰微，到桌邊摸摸索索坐下。
村婦不識禮數，木訥地陪坐一旁也無甚言語。
媳婦為她夾肉，餵給她吃，她偏了頭慢慢咀嚼，口角有沫。
鍾叟側過身，顫巍巍地舉起袖子一面替老妻抹去嘴邊食渣，一面慢悠悠地笑，「早年我勞作，她送飯，如今老了，反將過來。」
父皇端酒在手，良久一動不動，只低聲一笑，「老丈真好福氣。」
蕭允朔聽出父皇語聲隱有悽然。
「有什麼福氣，少年夫妻老來伴咯。」鍾叟搖頭笑。
「宜言飲酒，與子偕老，琴瑟在御，莫不靜好。」父皇喃喃，唸的是《女曰雞鳴》1，直望著一雙白髮老人，落寞失神。
酒飲未半，鍾叟已醉了。
父皇將空碗頓下，命魏邯再斟。
魏邯略有遲疑，手中酒罈被父皇劈手奪過。
「澈兒，你陪朕喝。」父皇拎酒起身，頭也不回走向屋前，拂袖不許旁人相隨。
徑直沿山間小徑走了許久，直到前頭無路，只得半方池塘，瑟瑟漂滿浮萍枯葉。
周遭杳無人跡，林鳥驚飛。
父皇在一塊大石上坐下，一言不發，仰頭連飲幾口，揚手將酒罈拋來。
蕭允朔接過，就著酒罈喝了一大口，生平第一遭這樣飲酒，濺得衣襟半溼。
何以解憂，唯有杜康。
酒盡人醺，林濤如訴。
「紫川渡的酒，朕再不來喝了。」父皇揚手將空空酒罈擲了出去，落入池塘，濺起水花譁然，浮萍四散，「這老兒，教朕好不羨妒！」
說罷父皇大笑，笑聲遠振山林，隱有愴然。
蕭允朔也笑，「父皇若想飲酒，天南海北，兒臣相陪。」
父皇側首看向自己，目光恍惚於剎那。
「天南海北……東海浩瀚，西蜀險峻，滇南旖旎……是了，朕還有澈兒相陪。」他喃喃，念著蕭允朔聽不懂的話，似笑似狂，攜七分醉意，往大石上仰天躺了，闔目便睡。
「這裡風涼，天色已晚，父皇該回宮了。」
他擺了擺手，「朕累了，莫吵。」
話音落地，他當真就睡了過去，片刻已氣息酣沉。
蕭允朔望著父親睡容，解下外袍輕輕覆在他身上，也挨著他躺下來。
最熟悉又最遙遠的氣息，父親的氣息，將自己密密籠罩。
林間的風也暖了，雲也停了，再無一處比此間更安穩，無一刻比此際更寧靜。
耳中聽著父親勻長氣息間，偶有囈語，知他已在夢中。
蕭允朔闔上眼睛，極想知道父親在做一個怎樣的夢。
山中黃昏光影在眼中徐徐合攏，碎金迷離，光暈染綠。
朦朧中，晚風拂面，如有歌吟。
是誰的聲音，遠遠傳來，穿過層層時光，柔軟了天地。
循聲四望，那低吟著熟悉歌謠的人，彷彿在小徑盡頭，農舍之中。
「父皇，你聽……」
想要推醒父皇，抬眼卻見前方，大袖飄飄，那疾步而行的高大身影不是父皇是誰？
他忙追了上前，一路跟著父皇，回到鍾家竹籬虛掩的院前。
父皇推門而入，立在庭中，含笑喚：「阿嫵，阿嫵！」
應這一聲呼喚，柴門輕啟，款款走出素衣無塵的母后。
她笑眸如絲，容顏未老，兩鬢卻如父皇一般盡成雪色。
父皇上前執了她的手。
她抬袖為父皇拂去肩上一片落葉。
兩個身影，漸漸在夢中的蕭允朔眼裡疊作一個，分不清是父皇還是母后，似游龍又似驚鴻，淡入天際流嵐，終與連綿山川連在了一處。
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註釋：
1《女曰雞鳴》全文如下：
女曰雞鳴，士曰昧旦。
子興視夜，明星有爛。
將翱將翔，弋鳧與雁。
弋言加之，與子宜之。
宜言飲酒，與子偕老。
琴瑟在御，莫不靜好。
知子之來之，雜佩以贈之。
知子之順之，雜佩以問之。
知子之好之，雜佩以報之。
大意為：
妻說公雞已鳴唱，夫說天色還沒亮。
不信推窗望天上，啟明星星光明亮。
宿巢鳥雀將翱翔，捕鴨射雁去蘆蕩。
射中野鴨和大雁，為你烹飪做美餐。
共享佳餚飲美酒，與你恩愛到白頭。
彈琴鼓瑟相唱和，長日寧靜且美滿。
知君持家真勤勉，贈我佩飾相酬謝。
我知你心善體貼，贈我佩飾相嘉許。
知君與我恩愛深，贈我佩飾表寸心。