樂遊原和曲江池並稱「山水」，是長安人不必出城即能享受到的野景。原上的樂坊、戲場、酒肆遍地皆是，又有慈恩寺、青龍寺、崇真觀等大廟，附近靖恭坊內還有一個馬球場，是長安城為數不多可以公開觀看的地方，乃是城中最佳的玩樂去處之一。
賀知章住的宣平坊，正在樂遊原東北角。他選擇這裡，一方面是因為這裡柳樹甚多，那是老人最喜歡的樹木；另外一方面，則是因為在南邊的昇平坊中，設有一處東宮藥園。太子對這位耆老格外尊崇，特許東宮藥園可以隨時為其供藥。
賀知章致仕之後，把京城房產全都賣掉了，只剩了這一座還在，可見是非常喜歡。
李泌驅馬登原，沿著一條平闊的黃土大路直驅而上，景色逐次抬升。原上柳樹極繁，甚至有別稱叫柳京。冬季剛過，枯枝太多，官府嚴令不得放燈，所以無論坊內還是路邊都沒有彩燈高架。不過這裡地勢高隆，登高一眺，全城華燈盡收眼底，所以不少官宦家眷早早登原，前來佔個好位置。這一路上車馬喧騰，歌聲連綿，不輸別處。
李泌勉強殺出重圍，來到宣平坊的東南隅。這裡宅院不多，但門楣上一水全釘著四個門簪，可見宅主個個出身都不凡。賀知章家很好認，門前栽種了一大片柳樹。他徑直走到綠林後的一處宅院，敲開角門。裡面僕役認出他的身份，不敢怠慢，一路引到後院去。
賀知章的一個兒子正在院中盤點藥材。這是個木訥的中年人，名叫賀東，他並非賀知章的親嗣，而是養子，身上只有一個虞部員外郎的頭銜。不過賀東名聲很好，在賀知章親子賀曾參軍之後，他留在賀府，一心侍奉養父，外界都贊其純孝。
賀東認出是李泌，他不知父親和李泌之間的齟齬，熱情地迎了上去。李泌略帶尷尬地詢問病情，賀東面色微變，露出擔憂神色，說父親神志尚算清醒，只是暈眩未消，只得臥床休養，言語上有些艱難——看賀東的態度，賀知章應該沒有把靖安司的事跟家裡人說。
「在下有要事欲要拜見賀監，不知可否？」李泌又追了一句，「是朝廷之事。」
賀東猶豫了一下，點了一下頭，在前頭帶路。兩人一直走到賀知章的寢屋前，賀東先進去詢問了一句，然後出來點點頭，請李泌進去。
李泌踏進寢屋，定了定神，深施一揖：「李泌拜見賀監。」他看到老人在榻上懨懨斜靠著一塊獸皮描金的圓枕，白眉低垂，不由得升起一股愧疚之心。
賀知章雙目渾濁，勉強抬手比了個手勢。賀東彎腰告退，還把內門關緊。待得屋子裡只剩兩個人，賀知章開口，從喉嚨裡滾出一串含混的痰音，李泌好不容易才聽明白：
「長源，如何？」
賀知章苦於頭眩，只能言簡意賅。李泌連忙把情況約略一說，賀知章靜靜地聽完，卻未予置評。李泌摸不清他到底什麼想法，趨前至榻邊：「賀監，如今局勢不靖，只好請您強起病軀，去與右驍衛交涉救出張小敬，否則長安不靖，太子難安。」
賀知章的雙眼擠在一層層的皺紋裡，連是不是睡著了都不知道。李泌等了許久，不見回應，伸手過去搖搖他身子。賀知章這才蠕動嘴唇，又輕輕吐出幾個字：「不可，右相。」然後手掌在榻框上一磕。
李泌大急。賀知章這個回答，還是朝爭的思路，怕救張小敬會給李林甫更多攻擊的口實，要靖安司與這個死囚犯切割——繞了一圈，還是回到兩人原來的矛盾：李泌要做事，得不擇手段掃平障礙；賀知章要防人，須滴水不漏和光同塵。
外面的水漏一滴一滴地落在桶中。李泌不由得提高聲調，強調說如今時辰已所剩無幾，尚有大量猛火雷下落不明，長安危如累卵。可賀知章卻不為所動，仍是一下一下用手掌磕著榻邊。
他的意思很明確，事情要做，但不可用張小敬。
李泌在來之前，就預料到事情不會輕易解決。他沒有半分猶豫，一託襴袍，半跪在地上：「賀監若耿耿於懷，在下願……負荊請罪，任憑處置。但時不待我，還望賀監……以大局為重。」
他借焦遂之死，故意氣退賀知章，確實有錯在前。為了能讓賀知章重新出山，這點臉面李泌可以不要。他保持著卑微的認罪姿態，長眉緊皺，白皙的面孔微微漲紅。這種屈辱的難堪，幾乎讓李泌喘不過來氣，可他一直咬牙在堅持著。
賀知章垂著白眉，置若罔聞，仍是一下下磕著手掌。肉掌撞擊木榻的啪啪聲，在室內迴盪。這是諒解的姿態，這也是拒絕的手勢。老人不會挾私怨報復，但你的辦法不好，不能通融。
見到這個回應，李泌嘴角微微抽搐了一下，心中一陣冰涼。若只是利益之爭，他可以讓利；若只是私人恩怨，他可以低頭。可賀知章純粹出於公心，只是兩人理念不同——這讓他怎麼退讓？
啪，手掌又一下狠拍木榻。這次勁道十足，態度堅決，絕無轉圜餘地。
李泌偏過頭去，看了一眼窗外已開始變暗的天色，呼吸急促起來。明明路就在前方，可老人的執拗，如一塊巨巖橫亙在李泌面前，把路堵得密不透風。
他遽然起身。不能再拖了，必須當機立斷！
華山從來只有一條路，縱然粉身碎骨也只能走下去。