她臉上帶著一絲頑皮狡猾的笑，向各人投去心照不宣的一瞥。人們忽然感到這個來路不明的女孩很討人喜歡。
在吃過小點兒做的一頓晚飯後，再也沒有人感到她遊手好閒。千篇一律的食物來源，經她手就弄出層出不窮的花樣。實際她的手是渾身上下最不漂亮的一部分，像從來沒洗乾淨過。但它們靈巧且狠毒。它能順當地進入牲畜的腹腔，暢通無阻地取得那裡面的情報：病變否，懷胎否，發情否。於這行你是把好手，姑父說。母馬發情前期的臨床表現為卵巢雙側變硬。他背書一樣給她指教，但她感到獸醫不是在教授科學而是在教唆犯罪。科學只不過是他的藉口。
因此他總是把時間掐得極準，向她撲去而從不撲空。他用科學掌握著感情，慾念在科學的解釋中變得毫無邪惡，合情合理。
小點兒在落日後的小坡上採了滿滿一盆野菜。有人漸漸近來。她認識這馬。毛色酷似梅花鹿的馬穩健地迎著她跑。她知道他一向將時間掐得極準。
小點兒後悔莫及，她絕不該站起來，她該把自己縮成小小一團，藏到什麼保險的地方去。
但不論她藏到哪裡，他都會找到她。他可以在這世界上翻箱倒櫃，不惜搗毀一切。他沒有指望得到她，雖然他已無視天倫。他死活也要愛她，儘管把這種混亂不堪的感情叫做愛太勉強，有點恬不知恥。她擺脫他，逃到這裡來了，能這麼便宜嗎？你掏空了我，一走了事。現在看看吧，騎在馬上的，是一副空洞洞的血腔子，沒有盛著思維和理智的腦殼，一腔到底只剩了血。
他的馬慢了。他和她之間隔著平坦坦一塊草地，沒有什麼能阻止他。草地一覽無遺，看你往哪跑。
事情就是那樣來的。他忽然之間有了一個侄女。我們沒有孩子，妻子怯生生地說，侄女就做我們的孩子不好嗎？她緊張地直視他：姑父我可以跟你學獸醫。獸醫心裡一陣悸動。他感到有些難以啟口。絕不會那樣簡單。他像長輩那樣和藹而嚴峻地抿嘴一笑。事情未免進行得太快：就這樣收留了她。就這樣有了貌似闔家團圓的喜悅。獸醫卻看出侄女遠不如姑姑笑得天真。然後他領她站到無菌也無空氣的屋裡。
她說她不怕血。他說：那就好。她孜孜不倦盯著紅豔豔的腔膛，見一把輕巧的刀在裡面撥這撥那。一堆烏七八糟的血肉零件中，他把生與死、情與欲的因果關係暗示給她。就在那間無菌密封的屋裡。既然她已看到成套臟器無一不按科學的安排；它們控制著生物的行為，它們科學地循著自己的邏輯。正是它們要對一切無恥和醜態負責。
馬停住了。是他勒住了馬。是她求救般喚起來：姑父，姑父。他一開始就沒有答應過，她一開始恭恭敬敬叫他一聲姑父時他就裝聾作啞。他從一開始就想在這鐵證如山的人倫關係中充當一個含混的角色。
現在她卻喊起來。他只得隔著一片秋天的白草地狠狠望她。這是一片空空如也的開闊地，足夠容納他們那聳人聽聞的往事；他和她誰有這個力量拔掉它呢？整整一段歲月都伸滿了它的根鬚。
沈紅霞開始並不知這是什麼。
兩腳跺上去有種失重感，甚至還有點異樣的舒適，這就對了。這就是踏上了沼澤。
她腳下的地面凹下去，而四周地面卻凸上來。整塊地皮隨著她腳的起落而起伏。她對這魔一般的境地既新奇又恐懼。就像多年前她從掛滿獎狀的家走出，一個女人在前面引她，直走進一個陰森的院子，走上長長的紅地毯。女人突然回過頭時，滿臉都是極大的淚珠。她這才發現女人是個多美的女人，渾身縞素，臉如石膏塑成。「這應該是你的家。」女人說著又改口：「不，你完全應該把它當你的家。」她恐懼起來，生怕永遠也走不出紅地毯回到掛滿獎狀的家去。然後女人拿出了證據，以秘密的神色說出她的出生年月日和一張拇指大的相片。相片上是父親和一個陌生女子相親相愛地貼靠著，再細看陌生女子就是面前的白臉女人。剎那間她感到自己掉進了一個陰謀。女人說：「我應該是你母親。」但立刻又說：「我實際上就是你的母親。」她最感到受不了的是父親完了。那個正派的普通軍人的父親形象在她心裡是完了。女人領她走進許許多多屋，紅地毯像血脈一樣把它們聯絡著。女人一個勁重複：「這就是你的家，現在你該明白是怎麼回事了吧？孩子？」她想她是明白的。之後女人準時準點地領她去踏那紅地毯，奇怪的是，許許多多的屋裡總是沒有一個人。但她確信這裡面有人，因為女人的每句話顯然都是在轉達另一個人的意思。她感覺到那個人肯定在哪裡待著，通過女人向她發出各種指令：讓她不要穿花裡胡哨的衣裳；讓她爭取拿更多的獎狀；讓她好好聽老紅軍作報告；讓她每天讀報紙；讓她跟學校下鄉勞動時多幹苦活。漸漸地，父親對她的一切都不再發言。問他，他會惶恐，那意思是：不是有人指教你這樣那樣了嗎？她隱隱感到身為普通軍人的父親也在服從那個未可知的人、那個巨大而無形的人。那個人肯定存在著，或許就在紅地毯延伸的盡頭。女人總是在準定的方位轉過身，擋住她，使她永遠別想弄清紅地毯伸向何處，她相信在這幢房子裡，有一隅是她從未涉足的。有一個模糊不清的聲音，像耳語卻又能在各個角落都聽得見。女人顯然在重複它，她不止一次地說：「你要牢記這些話，每句話。」又有一次她對她說：「你應該算一個將軍的女兒，」但馬上改口說：「不，你做一個普通軍人的女兒更好。」她走出紅地毯，外面是晴朗的天，她對自己的人生越來越嚴肅起來。她知道一個人在培養她造就她，為她設計了嚴峻而輝煌的人生。當沈紅霞猛悟到這便是人們陰沉沉談及的沼澤時，一雙腳已被它無賴般咬住。
她望望四周陰險的景緻，對自己及那兩匹馬的危境已完全清楚了。
紅馬愛莫能助地看著主人。年輕的紅馬從老輩那裡得到經驗：只要沿著圓葉葉的豌豆草走，絕不會走進沼澤。而那匹叫絳杈的小母馬卻不懂這些，它只顧淘氣，趁母馬不備偷偷離了群。秋深了，白草地上只有那裡還綠著。絳杈認為那必定是片汁水充分的草。跑近一看，偏不是草，是一攤攤綠得奇怪的髒東西。母馬追著絳杈跑來，卻已來不及了。絳杈從母馬那兒知道，這充滿誘惑的綠色是沼澤特有的浮垢。母馬踏入沼澤，用胸用嘴拱著絳杈的臀部，但已晚了。絳杈在四蹄亂動的一瞬已將自己僅兩個月的小命交給了沼澤。
沈紅霞趕到時，見這一大一小兩匹馬呆立在沒膝的水草裡，怎樣喚也喚不動它們。你不像她這樣性急，可以從容打量這塊地方的鬼樣子。你覺得它異常，遠看色彩斑斕，簡直像唐三彩的平面圖案。一窪窪淺水黑得發藍，上面浮著大塊猩紅色鏽斑，水窪四周長著黑絲絨般的已死亡的藻類，碧綠的苔賊綠賊鮮。你感到這境地又美又妖氣。沈紅霞也有與你相同的觀感，只不過是在她陷入其中之後。當時她什麼也顧不上，一心想把兩匹失群的馬儘快攆回。而紅馬卻不肯動，任她猛敲它兩肋，甚至頭一回用鞭子抽它，它也絕不前進。它甚至發了火，幾次要把她掀下馬背。她跳下馬，毅然走進古老草地的圈套。這時她才想起紅馬剛才那樣不可思議的叫。
這裡正是大地的胃囊。它已空癟許久，在她腳下發出飢腸轆轆的聲響。它就要顯示它良好的消化能力。
「快跑！快回去叫人來卜……」沈紅霞對紅馬呼喚。她從不指望牲口能聽懂人話，超群的牲口善解人意，是因為它那種神秘的悟性。
紅馬一動不動。沈紅霞急了，摳起一團稀泥向它砸去。它沒躲閃。泥打在它脖子上，它嗅到一股腐臭的氣味，那是誤入此地的祖祖輩輩的人與畜被吞噬，化作營養又被排洩的氣味。它陡然直立，完全像人一樣捶胸頓足。
望著紅馬狂奔而去的背影，沈紅霞才懂得它。它要的就是那團稀泥，這是它能帶回去的惟一資訊。
誰見過跑得如此精彩的馬啊。而叔叔每看見它的跑姿就陰毒地說：「早晚是起禍。」他執意說它不是匹真正的紅馬。「它哪是紅顏色呢？你們看過的哪匹紅馬是這種顏色呢？」當這匹紅駿馬跑得身影全無時，叔叔又會說出更古怪的話：「它根本就不是匹真正的馬。」人們不懂他的話。他是不用她們來懂的。紅馬遠遠地跑，根本看不清它，只見大地與蒼天間被畫一道模糊而深刻的紅色裂痕。叔叔堅定地保留對它的認識：這不是一匹真正的馬，這匹馬是人們幻想出來的，人們總有一天要從幻覺中醒來，發現根本不存在這樣一匹紅駿馬。
這匹紅駿馬是古老騎手留在人間的一個美夢。人們早晚會明白這點。
叔叔從女子牧馬班每個姑娘胯下都能發現紅馬，誰騎它它就隨誰心。他說這不是好兆頭。你看柯丹的馬，只認主人，誰都休想接近它。他問沈紅霞：「想保住這匹馬不想？」沈紅霞不語，盯著他微笑。他再次提到洗臉洗腳水的事。沈紅霞說她認為用那種方式籠絡一匹駿馬多少有些不光彩。她還說：好馬應該用意志去征服。叔叔銀齒一閃，再也不開口了。
此刻它正以這種身姿在跑。它超越自己的身影，把長長一串被落下的身影拖在身後。
兩個牧馬班姑娘見它這樣跑來，嘟囔道：「天老爺，這馬總有一天要跑死！」
有天小點兒對兩個輪派值廚的姑娘說：「我來試一次。」大家見她輕快地在帳篷裡走，不見忙碌，也無聲響，誰都沒在意她。
老杜既不擦身也不洗臉，滿頭草屑躺在地鋪上。有人問：晚飯吃啥子？有人答：這地方祖宗八輩吃啥子你就吃啥子。小點兒仍是輕盈地走進走出，脫下黑雨衣，嫋娜得誰都不敢朝她看。有人來推她央她：老杜老杜，你的大頭菜還有沒得了？她不答，任她們搜。終於搜到一塊，四周都是牙印。好哇，你又獨吃，你以為你不吃羊肉就應該偷吃自己的東西？她不辯解，任她們批鬥。她只是一心一意望著佈滿煙塵的帳篷頂。到現在想起父母跳樓的姿勢，她還感到意外，他們從手拉手變成背靠背，坐著，沉思默想著，直到人來宣佈：他們已經死了才倒下。一旦有人宣佈他們死了，他們就真死了。圍觀的人一聲不響地站著，她突然想起父母一死她會沒有錢。她當了知青，就意味著要買成打的肥皂、牙膏、衛生紙，還有蚊帳和手電。她問了許多人，可不可以借些錢，比方從父母充了公的存款裡。最終她是兩手空空走了，所有的錢只夠買一大堆大頭菜。鄰居送了她一包糖果，那是個男鄰居，糖果交到她手上時憐愛地在她身上摸一把，發現她什麼都沒長就不再摸了。從他摸了後，她什麼都開始長了。到了這裡，每當七個女孩一塊脫了衣服擦澡，她驚異地發現自己和別人幾乎一模一樣了呢！有回她們在河裡洗衣裳，那還是夏天，一律都把褲腿挽到大腿根，誰喊了聲：看那頭驢。這時光著粗粗細細腿杆的姑娘全抬起頭，看見不遠處站著的一頭驢正朝她們看。然後她們端了衣服往回走，驢一路低聲下氣地跟著，直跟到帳篷前，費許多周折才把它轟走。類似的情況又發生過幾次，從場部開會回來，遠遠就看見驢等在半道上，仍是低三下四跟一路，馬跑快它也跑快。柯丹說：哪天它再跟，咱們就幹掉它，整了它吃。老杜尤其怕黑天解手，有次她們集體蹲著，忽聽草響得異常，手電一照，見一張長長的驢臉很近地伸過來。後來帳篷遷到這裡，總算再沒見它。但老杜估計它不會忘掉她們，因為她沒忘掉它。
它給她的恐怖超過兩年前隨長長的隊伍走上茫茫荒野。並不是荒野和隊伍讓她恐怖，而是那種出奇的寂靜，以及暗含在寂靜中的哀嚎。她總覺得正是由無數人竭力哀嚎造成了這份寂靜。正是由壯烈的歌造成了這份寂靜。正如此處，正是由風聲、狼聲、牲口奔騰聲造成了這份寂靜。老杜慢慢從鋪上爬起，到門外的桶裡舀水。暮色四合，她們帳篷飄著的粉紅色炊煙在夕陽餘暉裡斜著。
有什麼東西弄得草響，她一盆水潑去，只見那裡抬起一張水淋淋的驢臉。
它慢慢、慢慢地抬起，她從未料到一張驢的臉會這樣大。帳篷裡有人招呼她去吃晚飯。吃、晚、飯。她們今天這樣說，彷彿晚飯成了另外的東酉。
所有人圍著綠油油的一盆，格格嘎嘎地笑，讚美著什麼，嘴巴嘰作響。整個這一切所造成的都是一片寂靜。寂靜得她能聽見驢溼淋淋地走近又走遠。
小點兒給她們小小亮了一手，收效竟超出了她意料。幾乎在吃飯時就一致通過：再不要她出牧，任何野外作業都免掉，只需留在家照應偶爾生病的馬和操辦伙食。大家咂著嘴說：伙食這東西直接關係著革命幹勁，沈紅霞也不會對此有異議。
小點兒想，其實這並不是我的高招。有次大家在談論沒蔬菜吃的嚴重性，比如爛嘴巴、爛眼角、解大手艱難等等。柯丹說：草棵棵裡有的是野菜，她小時就挖來吃。野菜？她們一致表示：那可不像話，我們好歹是城裡人。城裡人在吃上還得擺擺架子，雜七雜八的東西我們不去吃它。就從那次，小點兒靈機一動。
她把野芹菜用開水燙了，切碎，加上醋和野蒜末以及熟油辣子。綠油油一滿盆很快就吃光了。這時餅端上來。餅是苞穀粉摻白麵，又摻了剁細碎的野韭菜野蔥子，滋味極新鮮，再沒人抱怨牛油羊油臭氣熏天。
大家吃，笑，誇讚，打飽嗝，她全看在眼裡。這下她可以舒舒服服在此混下去，再不用擔心人們識破她的好逸惡勞。一來到這個集體，她馬上清楚她大半事情都幹不了，剩下一小半她又不願幹。她慣於寄生在各種男人的靈與肉中，在沒有男性的地方，只有憑她過人的心計，還憑她看去不潔但靈巧的手。如果她願意，她可以把所有姑娘曬在草上的尼龍襪全變個樣。她曾經就把整條衚衕街坊家晾曬的尼龍襪都弄到手，然後它們很快變成一團團彩色的線，再將它們織成絢爛的背心，穿著在整條衚衕裡串門。她退到馬燈暗影處，當她得意忘形時可不美了，甚至顯出了她真實年齡與品行不端的標記，就是說，顯出了老相和壞樣兒。吃飽的姑娘們這時抬起頭，發現暗影裡的嬌小女子是個陌生人。她手裡拿一把花花綠綠的尼龍襪，她是她又不是她，青春和美貌在這剎那間都成了假象。
天更冷時，小點兒偶然地碰見了獸醫。她張口就喊姑父，把他喊跑了。但她看見他往地上擱下包東西，想必他還情願暗中供養她。等他走後，她見那包裡裝著十隻雞蛋和十元錢。她當場就把蛋往牙上一磕，稀溜一下就把它喝了。這樣又保險又滋養，她家每個成員都會這手，這樣偷吃雞蛋即使被母親捉住也來不及了。她每天喝一隻雞蛋，剩最後一隻時，她靈機一動，決定不用它偷偷補自己了。有天下午，帳篷裡只有柯丹一人。她想，時機到了。
她在灶上燒一壺水，水開後她便溜出帳篷。然後留神聽柯丹將幾隻軍用水壺灌滿後，「哎呀」一聲。這時她及時進來，朝班長笑著擠眼。
「壺裡煮了個……」柯丹沒嚷完，她忙對她「噓」一聲。柯丹糊塗而警惕地住了嘴。
「那是特地給你的。」她對她親暱耳語：「別讓她們看見。我就煮了那一個，還是回場部在我姑家的雞窩裡碰巧摸到的！」她把這隻雞蛋的來路儘量講得艱難曲折。
不久，她這個小小圈套就套中了班裡所有人。她對每個人都一模一樣地耳語過：那是特地給你的。比如讓誰去扒灶時，讓她扒出一隻烤土豆；或在誰的奶茶裡擱兩粒糖果。每個人都誤認為自己得到了一份特殊的優惠，一份額外的情誼。她們從此開始便把她當做知己；每人由此得到一種暗地被關懷被器重的曖昧的溫情。她實際上是用這個小花招在肢解集體，用一個微不足道的實惠，與每個人都建立了單線聯絡。因此每個人都在某種意義上背叛了集體。彷彿公有的感情生活不能使人滿足，人人都需要在感情上有點私藏或體己。
小點兒正是利用了人的這種需要。後來她用集體的伙食費到場里老職工家去買雞蛋，她照例私藏下一隻，對沈紅霞耳語：單為你留的。大家都上了她的當，她們都認為自己獨享到一份關懷，便也瞞著她人，用不甚明朗但頗親密的友情回報她。她得到了集體的卻又是個別的厚愛。惟有沈紅霞例外。她對她的耳語溫和地笑笑。於是小點兒明白她碰了壁，一種下流的感覺充滿了她。
就像她在接受獸醫的一次次暗中供養那樣，她相信自己看清了自己下流輕賤的形象。她知道這副形象多年前就出現了。從她第一次弄髒肉體，從黑雨衣鋪在地上，知她底細的人，包括她自己就已看清了她美貌而墮落的未來。那一大片罕見的青色胎記怎麼就褪盡了呢——僅僅在一隻眼珠上凝成一點極華貴的碧藍。你真漂亮真漂亮啊。從第一個男性這樣說過後，越來越多的男人對她說這話。她對那個等於****她的第一個男人甚至感激：在他之前，她對自己的美一無所知。是他領著她在她自己身上首次遍遊。奇怪極了，一旦有個人宣佈你美，你就成了個無處逃遁的美人，以至她如今淪落至此。小點兒幽會歸來，騎著馬無精打采地走。深極的夜，她很遠就看見牧馬班的帳篷。它在夜裡顯出一種不可思議的銀色。
老母狗大腹墜地追上來，她下馬時順便踢開它。帳篷的銀色使她幾乎不敢走進去。她猛然悟到剛才幹過什麼。
在驅走紅馬之後，沈紅霞一步步艱難地向絳杈及母馬靠近。她兩腳每拔一次，反而陷得更深。在你看來，這姑娘簡直找死。按說她該掉轉身往外掙扎，還有希望從這片死地脫身。她恰恰往它深處走。她已失去明智，抱著不切實際的打算：要拯救那老少兩匹馬。
母馬的腿已全部陷進泥沼，因為它幾乎用自己身體托起它的孩子。再有一會，母馬就沒救了。母馬不怕死，因為它不會死——它的生命已移植到它孩子的體內，再通過它的孩子，它孩子的孩子得到永生。
絳杈感到母親的力量在減弱，母親的體溫在降低。母馬猛力聳起的臀部托住它的下顎，看著這個倔強的女性一寸寸靠近過來。母馬在她塗滿泥漿的臉上看到人與馬最難詮釋的感情史：永世在配合中對立，在相持中諒解。
沈紅霞見母馬使出全身力氣，扭過脖頸，或想最後親吻一下它的孩子，或是再最後看它一眼。母馬迴轉脖頸的線條無比柔美，它就固定在這個溫情脈脈的姿勢上死去了。當她的手終於觸到絳杈時，看到母馬失了光澤的眼睛像生前一樣睜著，臨終託孤的凝重神色在這雙眼中沉聚。
只有兩個月生命的小紅馬絳杈還不懂得死。母親對它突然的疏遠使它恐慌。
沈紅霞試圖將哀哀叫喚的絳杈抱起，但近乎不可能。
沼澤冒出似腥似臭的氣體，她感到雙腳已被它腐化。她曾被紅馬踢傷的雙膝冰冷，似乎也溶解到不稠不稀的泥沼裡了，照這個速度，她很快就會一截一截地被它吞嚥下去，全部與它溶為一體。幾隻狼慌慌忙忙地從沼澤邊沿跑過，一會又跑回來，不動聲色地看著這片紅土大沼澤在蠕動。沈紅霞知道，因了這沼澤，狼不會怎樣她。
她仍去拖小馬絳杈。她這樣使勁反而糟糕，她與它的體重增加，只能下陷得更快。她不知道，現在即使她放棄小馬，隻身逃命也嫌太晚。瘦狼們不動不出一點聲。沈紅霞第一次正視狼的眼，不是綠色賊亮，而是淺紅，甚至有些溫暖。她在想，紅馬呢紅馬？
她本來可以當一名真正的女戰士，父親說：如今軍人的孩子都當兵。但她在紅地毯的房子裡得到的暗示是：當另一種戰士去吧。女人重複著那個意思：你應該走一條更艱鉅的路。然後她把報名去軍馬場的訊息告訴了他們，她隱隱感到那個看不見的人在對她讚歎。女人摟著她的肩說：你吶！說你是個好樣的女娃。後來這句話她又不止一次地聽過，就是視察軍馬場那位白髮蒼蒼的老首長也對著麥克風這樣誇讚過她。她對父親說：我不應該當兵。父親立刻作出遵命的樣子，等她的下文，實際上是等那個權威人物的指令。她終於憋不住問：「您是我的親父親嗎？」
普通軍人嚴峻正派的臉亂了一會，低聲說：「當然是。」她從聲音裡聽出男人式的哽咽。「那麼我的母親是誰？」
「是她。」父親目光放遠了，似乎在眺望過去的光陰。她，是她。那個渾身縞素，死一般沉靜的女人。父親為這個光榮的秘密所激動：「怎麼，到現在你還不明白嗎？」她想這有什麼難明白的，只不過想明白得徹底些。那時興開舞會，一個懷了孕的美麗女兵去參加了。倒是不在意她的身孕呢。就這麼簡單，他的妻子從舞會以後再沒回來，幾個月後有人塞給他一個女嬰，他左看右看弄清原來是給他的，是他的女兒。父親說他恨極了。
「恨霸佔母親的人？」
「恨舞會。」父親說，「對你媽，我沒什麼可說的，軍人嘛，服從命令。」在她往軍馬場出發那天，父親去送她。遠離人群的地方停著一輛巨大的小轎車，車身沾滿紅色塵土。她看見車旁靜靜站著那石膏雕塑般的女人。父親緊張起來，和她一起往轎車跟前走。她被父親操演般的步子落下了。走了半天，與轎車仍相隔很長距離。女人閃到一邊，並用背對著父親。普通軍人抽筋的手緊貼褲線，她知道，馬上就會有個帶響的軍禮。父親敬禮敬得震天動地，引得人群全回過頭。等她走近，轎車已緩緩開動。她看看父親，認為他一輩子幹得最漂亮的事就是敬禮。
她還在想，父親怎麼會知道有匹紅馬？他信上說：叫你用征服紅馬的精神去對待一切。父親從來不說「誰叫你」，只說「叫你」。這沒有主語的話只有她明白。被省略的主語她知道是誰。但她又好像從來不知道誰是他。父親沒有自己的意見，他的信只是個轉達形式。而現在，紅馬呢紅馬？
紅馬搞出各種各樣的反常動作來引起人的注意。其實從它跑回來，兩個姑娘就已注意到它的反常了。現在它越竄得兇，越叫得慘，越是弄得人不敢靠近它。兩個姑娘說：瞧，又作起怪來了。她們一貫認為這是匹喜怒無常、說翻臉就翻臉的駿馬。她們冷眼看它胡鬧，認為只有一種可能性：它不知怎麼又和沈紅霞鬧了彆扭，把她甩在那裡了。她們根本沒注意它脖頸上巴掌大一塊泥漬，紅色發臭，只有紅土大沼澤才有的屍臭味。
她倆悄悄拿了絆索，是副粗鐵絲的三角絆，等紅馬的馬戲表演一結束，立刻上去絆了它。它很長很長地叫了一聲。
所有馬在這聲嘶鳴中詫然，整群馬肅立著，微微翹首，鬃毛全都立著飄。打了絆的紅馬隨後被驅進馬群。
紅馬直叫到喉嚨湧出一股血腥。
兩個姑娘猜忌著進了帳篷，一邊剝著烤得漆黑的土豆一邊你看我我看你。她們心裡都掠過一絲不祥。「沈紅霞會騎那匹母馬回來的，不曉得找到絳杈沒有。」
「恐怕會找到，她不得迷路。」
「對，她不得迷路。」
「她有槍，碰上狼也不咋個兇險。」
「對，她背了槍的。」
她們很快打起盹來。但睡意總是間斷的：馬群莫名其妙地一會騷動一次，像有什麼東西暗中侵擾它們。不像是狼。馬群騷動得十分可疑，總是慌慌張張往一個方向跑，隔一會跑一次。她倆感到一點蹊蹺和恐怖。
有大月亮，霜又下得一片白，連馬群投在地上的影子都看得分明。帳篷門是用黑刺巴封死的，她倆擠作一團，又冷又怕渾身緊張著，卻還是睡著了。咯吱咯吱的腳步就徘徊在帳篷外，她們毫無知覺。馬群注視著兩個穿袍著靴的草地人。
草地處處可遇這種浪蕩的旅行者。他們靠狩獵靠游牧，也靠偷竊與打劫以及乞討過活。他們以醉漢式的輕蔑對待文明社會的紀律與道德。他們是多妻的光棍，富足的窮漢，喜歡冒險和搶來的愛情。按說他們是這塊草地的統治者，因此他們把草地的一切都視為己有。他們早就留意過這些蜂擁而至的城裡學生，聚集時便用最熱忱最狠褻的語言談起女知青。於是他們暗地裡分財寶一樣把她們早已平均分配了；他們一廂情願地愛慕她們，用他們的方式。
兩個蠻漢各往帳篷上撒一大泡尿。他們的犛牛立刻尋氣味而來。四頭牛臉譜各異，有的滑稽有的恐怖。牛饞鹽，一齊用它們粗糙的舌頭舔尿漬，舔得帆布帳篷哧啦作響。他們很快就能探到帳篷裡的情報。犛牛連舔帶拱，帳篷很快被弄出窟窿，睡著的姑娘竟還沒醒。
毛婭睜開眼，頓時靈魂出竅，帳篷上突然冒出個慘白而巨大的東西。幸好過度驚駭使她失聲，不然她一叫就暴露了性別。兩個蠻漢等的就是這個。她將仍在傻睡的女伴嘴捂緊，才敢弄醒她。她喊不出來，但一見這醜怪帶幾分鬼氣的牛臉便嚇得手舞足蹈。毛婭捺住她，險些扼死她。
毛婭從門口退縮回來，對女伴說：「我告訴你吧，咱倆完了。門口有腳印！這麼大！」
「有槍！跟他們幹！」
「你少提虛勁。」毛婭比她稍有點頭腦，知道槍在這時並無大用場。「打不準就糟了。打得準更糟。想想看，你把本地人打死了，他們還不把我們趕盡殺絕？他們從來沒安生過，有個屁大藉口就要鬧事。」
「那咱們開槍報警！」
「也不行，你怎麼不動腦子？！」本地人曉得不敢往他們身上打，最了不得是召整合群的人來救急。可草地這樣大，等人趕來他們早受用個夠，逃到天邊海外去了。
因此兩個蠻漢並不十分懼怕對方的武器。他們以狩獵的耐心與經驗，穩穩趴在草裡。
毛婭想起柯丹與小點兒有次出牧時洗澡，遠遠見幾個男人過來，她用氈衣將小點兒蓋嚴，自己全身蓋住只露一雙腳。柯丹的腳大得出奇，男人們看看那腳就走了。幸虧毛婭個頭不矮，她在四十二碼的膠靴裡墊了兩塊木頭，這樣又長高一截。然後用棉帽捂住全部頭髮，試著走幾步，回頭問：「行嗎？」她把皮帶紮在大衣上。
「不行不行。一勒就顯腰細屁股大，更不像男子漢了！」
「你得說我像叔叔！不然我渾身稀巴，狗日的！」
「好吧，狗日的，你真像指導員那樣的大男人！」
「你得說我又高又大看著就兇！日你先人！」
另一個可憐巴巴地說：「好吧。你現在又高又大又魁梧，狗日的，只要站著撒尿就跟叔叔一樣樣了！……」
毛婭就邁著叔叔式的步子，晃出帳篷。她的願望是演李鐵梅所以總有點表演潛質。她直著腰板，走路那個力大無窮的晃悠勁與叔叔很像。縮在帳篷裡觀察的姑娘暗中糾正她：你晃得不錯，就是太過火了，別閃了腳脖子。
躲在草叢裡的兩條好漢喪氣了，但他們還存點希望。那頂棉帽捂得過分嚴實，是個疑點。惟一的辦法是逗對方出聲。他們摳砣泥巴，朝馬群擲去。
毛婭極明白，只要她一吆喝跑散的馬，就得露餡。馬跑了不久又跑回，他們再投。毛婭想，原來馬群就這樣亂了一夜。
兩個偷襲者頂著一背霜吃不消這份凍了，站起來，衝毛婭爺們爺們地打招呼。毛婭裝對當地話不懂，可他們又改用漢語喊同志，她緊張起來。這時她插在大衣口袋裡的手忽然觸到半截香菸。班裡的大衣不分彼此，常混穿，煙是柯丹留下的。柯丹弄到根把菸捲從不捨得一氣抽完，每回只吸三兩口就掐掉藏起來。她來了靈感，從將熄的簧火上揀根柴。一會，她就像個真爺們那樣豪邁地吐了口煙。其實她被這劣質菸捲嗆得想死。簡直是蚊香，她心裡想。半根菸抽到短得銜不住了，把嘴唇燙捲了皮。這時她贏了，兩個男人朝她揚揚手，她也學他們的樣子，粗野地揚著手鑽進帳篷。
那姑娘撲上來摟她，笑得喘不上氣，過一會，聽聽不對勁，是哭。毛婭說咱們勝利了你哭什麼？她說牧馬班日子大凶險，得想法調走，不然日子長了，沒準真會變得不男不女。
她們再不敢打盹，終於聯想到沈紅霞。毛婭忽然推一把女伴：「哎呀，你想起沒？紅馬那會兒叫得像哭！」
這時，狼散了。有一陣沈紅霞像聽見口琴聲。一個姑娘的身影出現在沼澤邊緣。沈紅霞覺出面熟，細看細想，認出她曾與女紅軍芳姐子並肩出現過，在某個小雪紛紛的早晨。她的藍裙子給沈紅霞印象很深。
藍裙子姑娘從裝束到精神風貌都帶著五十年代那股勁。她開朗的神色雖不及芳姐子悲壯，但畢竟只隔十多年，沈紅霞覺得或許她會比芳姐子親切。她用線繩吊把口琴在胸前。沈紅霞想，那個年代的人都愛彈彈唱唱，總是把生活過得歡天喜地。現在早沒人吹口琴了。
她先打招呼，叫了聲：「哈羅少！」見沈紅霞愣怔，她哈哈笑道：「糟哇你，這麼簡單的俄語單詞都忘啦？我叫陳黎明，你呢？達瓦里西？你看你，達瓦里西就是俄語的‘同志’唄！」
「我叫沈紅霞。」
「這名字真美，一定是你看了歌劇《紅霞》後改的吧？」
「我沒看過《紅霞》，早就不演了。文化大革命有人說紅霞這人是個叛徒。」
「文化大革命是什麼？」不等沈紅霞回答，她立刻說：「我知道它是什麼。我有本詞典，上面有。」
沈紅霞驚奇地想，十多年前的詞典上怎麼會有這個詞彙呢？但她沒敢問，在同齡的先烈面前，她難免手足無措。
「我餓極了，」陳黎明說，「好多天沒吃東西。」沈紅霞想糾正她，是好多年而不是好多天，但她不忍心提醒她這點。她後悔沒揣兩個苞谷粑在身上，免得她去拾牛屎菌往嘴裡塞。她香噴噴地嚼著帶土的菌子，有的恐怕有毒。
陳黎明對沈紅霞的裝束嘻嘻笑起來：真像個假小子。很不合體的舊制服（她不知道這叫「堪用軍裝」），腰裡紮根皮帶，帽子破了，露出白絮。她還看見她斜挎於肩的一隻小紅布包。
「它裡面裝著什麼？是俄語夜校的課本嗎？」月光下，小紅包紅得要滴血。陳黎明思量著它的大小厚薄，終於忍不住伸手摸摸。
「是語錄本。紅寶書啊。」
難怪陳黎明新奇，她那個年代的書都又大又笨，而這裡全是濃縮提煉後的純真理。沈紅霞拿出它，並不翻開，只將它貼在胸口，嘴裡卻朗朗念起來。陳黎明聽不懂她念什麼，但那平緩低沉的語調引起她一陣不可名狀的感動甚至傷感。她想，原來這深奧晦澀的東西有如此的感染力。她唸完了，她長長出口氣。沈紅霞感到她在發抖。
「你冷吧？」沈紅霞見她僅穿一條藍裙子，上面的紅毛衣也太單薄，在這結冰的夜裡。
「不冷。」她說，「我犧牲的時候穿這身衣裳正合適。」她在想剛才，她念得多麼好。
「你也是犧牲的嗎？」
「那當然。不然我年紀輕輕怎麼會成為烈士？」她笑嘻嘻地說。她扭扭腰，撒開泥乎乎的裙襬。沈紅霞認為，與她比起來，芳姐子更像個先烈。
「我猜，你一定是青年墾荒隊的。」
「哎呀猜對了！」她笑得格格響，忽而又嘟起嘴。沈紅霞想，原來犧牲了的人也像小姑娘一樣有千變萬化的神態。她說：「你可別信那些人的話，他們說參加墾荒隊的都是不好好讀書的學生，都是考不上大學沒出路的。我，就是班上的學習尖子，按說我能考上最棒的大學。可我偏偏就來參加墾荒隊了。我們中間多數是好學生，恰恰是最有頭腦的一群青年！知道嗎，有抱負的人才叫有頭腦。墾荒隊開進來的時候，這裡連公路都沒有，糧食都運不進來。能想到我們吃什麼嗎？我們吃過野菜，吃過從青草裡提煉的漆黑漆黑的澱粉！」
沈紅霞想，她所描繪的十多年前的生活與今天頗相似。但她那熱情奔放、詩朗誦般的腔調讓她多少有點不習慣，不過，她知道她們時代風尚就那樣。
她興致勃勃談修公路的盛景。夜裡馬燈長長一溜，望不見首尾。有人邊揮鎬邊打盹，創下自己兩根腳趾。路通了，大型墾荒機械開進來很快掀翻整塊草地。頭一年，播下的小麥長成了草；第二年播的大麥還是長成了草。這塊遼闊的土地不管撒什麼種子，長出來都是草。後來有人恍悟，乾脆就種草！種價值極高的龍鬚草、亞麻。真鐵了心種草，它反而寸草不生，整塊地真正荒蕪了。
「開始有人往城裡逃了。這地方的無霜期只有三天，作物很難成熟。後來大批大批的人都偷偷摸摸回城。有的回城裡找不著工作，成了二流子。墾荒隊專門派人去請二流子們歸隊……」陳黎明咬住嘴唇苦笑一下，「理想這東西絕不能有半點勉強。理想可以追求，但不一定要看到它實現，更不應急於享受它的成果。」她在沼澤裡行走自如，顯然早已適應了它。
沈紅霞漸漸對她欽佩起來。她滔滔不絕，頗有點鼓動家風度。她的見地與思想使隔了十多年的沈紅霞聽了，也挺服。紅色毛衣襯著她褪色的容顏，仍是那麼青春那麼風采。
「哎呀，我得走了。我開的那臺康拜因遭陷了，我得守著它，等人來拖它出來。」她泥汙的裙子沉甸甸的。
「你一直在守著它嗎？」
「是啊。你不也在守著嗎？告訴你，開始最難受，挺過去那陣，隨便堅持多久都不在乎了。」
沈紅霞想，這就是她堅持了十多年的感受。
分手時，沈紅霞忽然摸到一小把奶渣，便喚她：「喂，陳黎明！
「叫我多苓吧！好朋友都叫我多苓。多苓，就是俄語黎明的意思……」她在遠處說。隱隱見她不斷彎腰，又在尋牛屎菌。過一會，從更遠的地方傳來口琴聲。沈紅霞從未聽過這樣尖銳又悅耳的曲子，因為這首俄羅斯民歌在她會唱歌時已不流行了。
沼澤結了冰。沈紅霞幾次被凍得失去知覺，又一再被寒冷驚醒。正是驟然降臨的寒冷挽救了她，冰凍硬化了蠕動不止的紅土大沼澤。等毛婭找到沈紅霞時，黎明的灰白已從草地一頭抽出。毛婭認為人和馬都已經死去。
舉目望去，沼澤密集的水窪猶如蜂房，一律結著骯髒的冰。沈紅霞的棉衣蓋在絳杈身上，並全力託它抱它。她與它身後，母馬的脊背十分像條底朝天的沉舟。毛婭哭喊她，完全把她當死人來哭。
沈紅霞渾身泥水已凍成發亮的鎧甲，她既堅固又柔弱地矗在那裡，彷彿直接成了座塑像或直接鑄成了一塊紀念碑。
按照回憶，毛婭依稀記起沈紅霞是過了那道坡坎後脫離馬群的。她首先得找坡坎。走了一截，總覺得身後斷斷續續、鬼鬼祟祟有點響動。她認為不過是剛才那場驚嚇的餘悸。當她終於忍不住回頭望時，果真有個騎馬的跟蹤者。
那馬與人在霜地裡顯得漆黑。
跟蹤者就是兩個流浪漢之一。他比他的朋友多些狡黠，佯作離去又偷偷繞回來，正看見喬裝改扮的毛婭上馬。
他是從她上馬的動作發現破綻的。男人上馬靠躥，直上直下；女人卻需要扭腰甩胯。她們不及男人有力，但絕不放棄筋骨柔韌的優勢。
見她單槍匹馬上路，他起初不緊不慢地跟。他要等她走遠再下手。他回頭望望，堡壘似的帳篷已看不見了，已斷了她的後路、她的增援。他對馬暗示道：開始吧。
毛婭不用回頭也知道他追緊了。她用緩繩死抽她的馬。他全看在眼裡：馬被她一連氣的抽打反而弄岔了神，四蹄無所適從，本能的協調反被破壞。它跑得糟透了，幾次險些將她顛出去。而他卻是最善於驅使任何牲口的。