他抿嘴一笑。晚江歪著頭看著這半大小子，微笑起來：「不難嘛。你不肯開口，學多少年英文還是啞巴。」她目光向客廳一甩，嗓音壓得極低，「人家路易，講三國語言……」但她馬上意識到這樣對比不公正，擠對九華。她把手掌搭在他脖梗上，動作語氣都是委婉慈愛：「咱們將來也上好大學，咱們可不能讓人家給比下去。咱們玩命也得把英文學好嘍。」
九華點了幾下頭，緩慢而沉痛，要決一死戰了。他十四歲的體格在國內蠻標準，一到這裡，顯得又瘦又小，兩個尖尖的肩頭聳起，腳上的黑棉襪是瀚夫瑞打算捐給「救世軍」的。襪頭比九華腳要長出一截，看去少去了一截足趾。晚江又說：「鹽叫salt。salt。」
他以兩個殘畸的腳立在豪華的大理石地面上，無地自容地對母親一笑。
「你看媽三十八歲了，還在每天背新單詞。」晚江指指冰箱上的小黑板，上面記著幾個詞彙。「你學了幾年，一個詞也不肯說，那哪兒行啊……」
他點著頭，忽見晚江又把一個鍋扔進水池，得救一般撲上去洗。
晚江看著兒子的背景。他在這一剎那顯得愚笨而頑固。
那天的晚餐成了席：六個冷盤，六個熱菜，路易擺了花卉、蠟燭。連一年不露幾面的蘇，也從地下室出來了。穿著晚江送她的裙子，好好梳了頭。仁仁這年八歲，說起外交辭令來嘴巧得要命。她最後一個入席，伸手同每個人去握，最後接見她的親哥哥：「歡迎你來美國。」瀚夫瑞看著仁仁，洋洋得意。仁仁又說：「歡迎你來家裡。」她的氣度很大，家也好美國也好，都是她的。
路易此時站起身，舉起葡萄酒，說：「歡迎你──」他自己也知道他的中文可怕，改口說英文：「舊金山歡迎你。」
九華愣怔著，聽晚江小聲催促，他慌忙站起，高腳杯盛著白開水，給懸危地舉著，像他一樣受罪。
「我們全家都歡迎你。」路易進一步熱情，進一步缺乏誠懇。他把杯子在九華杯沿上磕一下。
「旅途怎麼樣？」他坐下去。
「……」九華趕快也坐下去。
「還好吧？」
「嗯。」
晚江只盼路易就此饒了九華。卻在這當口，瀚夫瑞開了口：「九華，別人說‘歡迎’的時候，你必須說‘謝謝’。」
九華點點頭。
「來一遍。」瀚夫瑞說，手指抬起，拿根指揮棒似的。
九華垂著眼皮，臉、耳朵、手全是紅的；由紅變成暗紅。整個餐桌上的人什麼也不做，一聲也不出，全等九華好歹給瀚夫瑞一個面子，說個把字眼，大家的心跳、呼吸得以恢復。
「sankyou．」九華說：「不是sankyou，是thankyou。」瀚夫瑞把舌頭咬在上下兩排假牙之間，亮給九華看：「th──ank──you．」
「dankyou。」九華說。
「唔──」瀚夫瑞搖著頭，「還是不對。也不是dankyou，是thankyou。要緊的是舌頭……th──anks，th……明白了吧？再試試。」
「……」九華暗紅地坐在那裡，任殺任剮，死不吭聲了。
仁仁這時說：「快餓死啦。」
她這一喊，一場對九華的大刑，總算暫時停住。路易開始說天氣。他說每年回來過寒暑假真是開洋葷，西部的氣候真他媽棒，而他上學的明尼蘇達，簡直是西伯利亞流放地。
這時蘇把一盤芹菜拌乾絲傳到晚江手裡。晚江夾了一點，遞給九華。九華迅速搖搖頭，人往後一縮。晚江小聲說：「接著呀。」他還搖頭，人縮得更緊。她只得越過他，把盤子傳給仁仁。