到小街上集合以後，蹚將帶著舊票和新票，以及各種搶掠的東西，浩浩蕩蕩地向東方出發。約摸走了二十幾里路，偏午時候，杆子在相鄰的兩個村莊裡盤了。
薛正禮這一小隊盤在一個破落的小院裡：兩邊的偏房已經燒燬，他們佔據著依然完好的三間上房。這上房坐東朝西，南頭的一間有界牆隔開，裡邊還留有一張大床和一張抽屜桌沒有被主人運走。弟兄們讓薛正禮和陶菊生佔了那僅有的一張大床，劉老義在床前靠山牆攤一個地鋪，其餘的蹚將們住在外間。雖然昨晚整夜沒睡覺，又走了一個上午，但因為打了勝仗，搶掠了不少牲口和東西，還拉來兩個小媳婦和一個姑娘，他們一個個精神飽滿，快活非常。只有薛正禮一個人流露出微微疲倦的樣子，又像另外有什麼心事，當別人快活的吵鬧時，他倚在床裡邊默默微笑。
那位小姑娘是劉老義搶來的，他想要她做妻子。她已經哭了一路。如今薛正禮靠在床裡邊休息，劉老義叫她坐在床沿上。她低著頭靜靜兒抽噎，令人看著難過。她飯也不吃，茶也不喝，一句話也不肯說，看樣兒她只想死去。幾次三番，劉老義站立到她的面前，輕輕地拉一拉她的袖子，用粗嗓門發著從來不曾有過的低聲懇求：
「別再哭了吧，姑娘！只要你肯嫁給我，我明兒就把你送到一個地方，讓你安安生生地過日子，吃的好，穿的也好。你別哭，你說句話，我的好姑娘，你只說一句話。你說，你願不願當我的老婆？」
小姑娘把胳膊一抽，掙脫了老義的手。她把頭垂得更低，不吐一個字，也不望老義一眼。劉老義越發彎下腰去，從下邊仰望著她的臉孔：
「你想想，要不是遇見我，你不是被別人輪流糟蹋，就是被別人打死。為人要知好歹，是我救了你一條命……」
小姑娘不等他說完，把臉向旁邊一轉，滾下兩串子大顆淚珠。劉老義抬起身子，無可奈何地嘆了口氣。隨即他俏皮地說：
「你，你是不是嫌我臉上的麻子太多？可是你別看我的臉醜，我的心比誰都好！」
這句話把薛正禮和陶菊生都引笑了。劉老義感到了一點兒不好意思，但他也跟著放聲大笑，笑聲震動得從屋樑上撲簌簌落下輕塵。笑過之後，他忽然抓起來靠在牆上的套筒步槍，向小姑娘拍拍槍筒，說：
「要是你高低不聽勸，今夜黑老子一槍送你‘回家去’！」
小姑娘不因劉老義的威嚇改變她的沉默和倔強態度，這情形使劉老義大大地感到狼狽。他退後幾步，抱著槍向牆根一圪蹴，無可奈何地搖搖頭，咂一下發乾的嘴唇，說：
「你真是豆腐掉地上，吹的吹不得，打的打不得！」隨即他掏出紙菸，一邊擦火一邊轉向薛正禮，懇求說：「二哥，你替我勸勸她。」薛笑一笑，不肯說話。老義點著紙菸後，又轉向陶菊生，大聲說：
「娃兒，老子平日待你那樣好，你也不替老子幫幫言！」
外間裡，蹚將們和女人們有說有笑，和裡間的情形恰成對照。有好幾次趙獅子跑進來叫劉老義出去玩耍，劉老義無心出去湊別人的熱鬧，只站在裡間房門口向外間看看罷了。劉老義雖然焦急得嘆氣，但只要他想著那小姑娘必然會被他征服，做他的老婆，他就從心的深處湧起來幸福的快感。他圪蹴在小姑娘的腳前邊，安靜地望著她的臉，同時不住地吐著菸圈，掩飾著焦急情緒，像一個天真的大孩子一樣地嘻嘻笑著。
薛正禮經劉老義不斷用眼色求他幫助，他也擔心老義的耐心會變成惱怒，只好用話開導小姑娘，勸她安心地跟劉老義過日子。小姑娘噙著滿眶淚，像一個木頭人兒，除沉默外沒有作任何表情。看著勸不醒，薛正禮使個眼色讓劉老義走到外間去，於是從床上跳下來，站在小姑娘的面前說：
「你聽我的話會救你一命。劉老義是一個任性的人，他誠心實意地想要你跟他過日子，你要是不答應，他一旦發了火，連我也沒有法子。你仔細想想，我是為救你才這樣勸你。」
沉默的小姑娘忍不住抽噎一下，依然沒說話。薛正禮嘆了口氣，在靠抽屜桌的一把小凳上坐了下去。平日他幾乎是從不抽菸的，此刻感到十分無聊，從桌子上拿起一根紙菸來，放在嘴裡點著了。菊生立在他的義父的身邊，一雙發光的大眼睛望著小姑娘，心中充滿了憐憫和同情。這位鄉下小姑娘的微黑的健康皮色，清秀的眉目，端正的鼻子，橢圓的臉，和又黑又粗的髮辮，使他覺得她十分美麗。他久久地不肯離開她，眼珠滴溜溜地在她的臉上和身上轉動。小姑娘偶然一抬眼，也發現了他在看她，趕忙把臉孔又低了下去。她一定很覺奇怪：為什麼在土匪裡會有這樣的人？讀書人在鄉下已經少見，城裡的洋學生在他們的眼中更覺神秘。雖然菊生在土匪中已近兩月，但除增加了一部分野性而外，他的裝束和神氣都沒有多的改變。在一種好奇心的驅迫之下，小姑娘藉故兒用袖頭擦眼淚，大膽地在菊生的臉上溜了一眼。這兩個孩子的眼光不期然地碰在一起。各人都感覺到微微地不好意思。隨即小姑娘把身子移動一下，轉一個半側面，迴避開菊生的眼睛。菊生忍不住小聲問：
「你幾歲了？」
「十五歲。」小姑娘回答說，這是她今天第一次開口說話。
「十五歲！」菊生在心裡叫了一聲，馬上轉回頭看著他的義父說：「二伯，她跟我同歲！」
薛正禮微笑著點點頭，似乎感到有趣。
菊生又問小姑娘：「你是幾月生？」
「十月十五。」小姑娘小聲回答。
「比我小一個多月。」菊生快活地叫著說：「我是九月九，重陽節！是虛歲十五吧？」
小姑娘點一下頭，不由自主地用眼角向菊生一溜，沒有再說話，隨即又輕輕地打個哽咽。劉老義從門口探進頭來，呲著黃牙笑著，向菊生擠擠眼睛，囑咐說：
「娃兒，好好兒替我勸勸她，功成了老子有賞！」
菊生對於小姑娘的不屈不撓的態度早已懷著敬意，如今更覺得她非常可愛。雖然他平素很喜歡劉老義，如今卻不知為什麼不願意劉老義將她佔有，希望她能夠保持著純潔的身體逃出匪窩。當一霎間從幻想中醒來時，他明白了他自己的地位不可能對她有什麼幫助，便暗暗地有些難過。他突如其來地，轉身來抓著薛正禮的手，感情激動地說：
「二伯！我真是喜歡大平年頭兒，人人都能夠安居樂業！」
薛正禮有點兒詫異地笑著說：「誰不歡喜安居樂業呀？你這娃兒說話真奇怪！只要人們有活做，有飯吃……」
「可是從我能記事的時候起，不是兵荒，就是匪荒，沒一天安生日子。誰不讓人們安安生生地做活吃飯呢？」
「這是劫數。不管哪一朝都有個‘末梢年’1。娃兒，咱們眼下也是過的‘末梢年’吶。」
1末梢年，迷信認為好運氣終結的年頭。