「我不知道。」
「你這孩子！」薛正禮慈愛地責備說，也笑了。「陳老五也是個好人，」他又說。「他原是個掌鞭的1，後來得了一份絕門業，有四五畝地，買個女人，自種自收，獨立門戶。去年一荒亂，田地不能種，他只好膛了。別看他好佔小便宜，可是他的心底兒倒是蠻好的。」
1「掌鞭的」，即專管使牛耕田和拉車的農民。
「我知道他是個好人。他沒有膛的時候，一定是常常受人欺負。」
「他蹚以後也沒有報過仇，只恐怕結的孽多了沒法洗手。」
談話停止了。薛正禮又用手將臉孔抹了一下，若有所思地向門外望了一會兒，然後站起來，走出去了。陶菊生一個人留在火邊，周圍被夜色包圍著，灰茫茫的。他感到很孤寂，而且害怕。但他沒有動一動，因為外邊太冷了，他也餓了。甩手子老張在廚房中一邊蒸紅薯，一邊唱著，調子很哀婉動人。菊生靜靜地聽著，想起來他的父親、母親、大哥和二哥，一切的親人，許許多多的往事，和不能捉摸的未來，心坎中充滿了酸楚。後來，又想到他親眼看見的那些被打死的人，特別是在劉胡莊被他用槓子打了一下的那一個快要斷氣的可憐老漢，他大大地恐怖起來，彷彿渾身的汗毛和頭髮都一齊直豎起來。
被恐怖驅趕著，菊生慌慌張張地跑到廚房，悄悄地在甩手子老張的身邊坐下。老張向他望一眼，繼續唱著，眼睛卻轉過去望著灶門。菊生看見老張的眼睛裡似乎有淚水浮著；他不願再聽他唱下去，趕忙拉住他的胳膊說：
「老張，別唱啦，我心裡難過！」
老張很聽話地不唱了，回過頭望著他問：「菊生，你害怕打仗麼？」
「不。不知道我為啥子心裡難過。」看見老張在觀察他的臉色，菊生又趕忙接著說：「老張，從前我以為當蹚將的都是壞人，現在我才知道當蹚將的差不多都是好人。」
「誰是好人？你說的話我不明白……」
「要是我回家了，我會永遠想念你們。」
老張搖著頭茫然地笑了一下，眼睛睜得很大，彷彿在心裡說：「哼，俺們是殺人放火的蹚將，你怎麼會想念俺們！」
菊生等不著老張回話，急著解釋說：「你們都是被逼下水的，並不是天生的壞人。比如你，比如我的幹老子，我覺得你們都好。」
「你這話可是真的？」
「真的，老張！」菊生熱情地抱緊了老張的胳膊，叫著說：「你是一個好人，一個可憐人。你是被逼下水的！」
老張望著他，用感動的低聲說：「你相信我是好人？」
菊生說：「我相信你是好人！本來你可以賣唱過活，可是你忍受不了那種欺侮，所以才來杆子上當一個甩手子！……甩手子叫人家瞧不起呀！……老張，你真是可憐！」
老張靜靜地看著菊生，淚珠從臉上滾了下來，低低地嘆息一聲。
「老張，」菊生又噙著眼淚說，「我知道你很聰明，比我還聰明。要是你有錢讀書，你一準很有前途，也許你會是一個了不起的音樂家，也許你會是一個了不起的詩人！」
「那麼你以後真是想我？」
「真是想你！你教給我唱的小曲兒我都會永遠記得！」
老張微笑著搖頭說：「不會的。你一回家就把我忘掉了。」
「不會的！不會的！我不會忘記你，也不會忘記幹老子他們！」
薛正禮突然走進廚房來，把他們的話頭打斷。他吩咐甩手子老張趕快將蒸好的紅薯拾到筐子裡，給守圍子的弟兄們送去。他同菊生都十分餓了，就站在鍋臺旁邊，各人抱著一根熱紅薯大口地吃起來，一面吃一面哈氣。吃下去一根大紅薯，他不再冷得哆嗦，於是像想起來一件要緊的事情似的，他催促菊生說：
「娃兒，票子們都在餓著，快拾幾根給你的二哥送去！」——