四
午夜，小河在星光下嘩嘩地流著。馬蹄踏上河邊的薄冰，發出清脆的破裂聲，像琴韻一般悅耳。從遠遠的上流傳過來守寨人的稀疏的梆子聲，稀疏的狗叫聲，還可以隱約望見晃動的點點燈光。一陣尖冷的北風颯颯地吹過河灘，管家的騎的馬振一下紅鬃抬起頭，迎著風悵然凝望，發一聲蕭蕭悲鳴。
為著一個病票沒抬到，怕萬一會發生事故，管家的命令杆子暫停在小河邊上。五分鐘後，聽見一陣匆匆的腳步聲走近河岸，管家的在馬上不耐煩地向身邊的弟兄吩咐：「去，送那個害病的傢伙回他老家去！」隨即一個弟兄轉身向河岸迎去，一面拉開槍栓，一面用低而沉重的聲音向岸上叫：「（此足）住1！（此足）住！」岸上的人們聽見這叫聲立刻上步，黑暗中有人擦一根火柴點起來一根紙菸。那個病票大概正發著高熱，被拋到路旁的時候沒有發出來一聲哀哭。火光一閃，槍聲響了，跟著一個沉重的物體滾下河岸。人馬都以最大的靜默傾聽著岸上動靜。片刻間，小河像嚥住不流，而空氣簡直要在嚴寒中凝固成冰。
1當時土匪中忌說「停住」，拿「（此足）住」代替「停住」。「（此足）」的意義和「踩」字差不多，想系一聲之轉。
「起1！」管家的又命令說。「讓票子走在中間，不要擠下水裡去！」
1土匪中把開步走叫做「起」。
帶條的1首先踏上了獨木板橋，向後面投來個低聲警告：「傳！孔子2上霜很滑，小心一點走！」
1土匪中把帶路的人叫做「帶條的」。
2土匪把橋叫做「孔子」，因為橋下有孔。「孔」字讀去聲。
「傳！孔子上霜很滑，小心走！」後面的人照樣把警告傳遞下去，一直到隊尾為止。
過了小河，隊伍在星光下的小路上扯得很長，前邊的人們不時得（此足）住等待。約摸走了一個多鐘頭，經過一個有許多瓦房的大村莊。有一股土匪放著槍衝進村裡，隨即有兩個麥秸垛和一座房屋燃燒了，火光向突然變得濃黑的天空亂伸舌頭。沉沉的靜夜被攪亂了咐莊裡到處是女人和孩子的哭叫聲；原野上到處是慌亂的狗叫聲；烏鴉啞啞地啼叫著離開樹枝，結隊向遠處飛去。
「爺們是李水沫的杆兒，大家都聽著呵！」土匪在火光中大聲喊叫。「限你們三天以外，五天以裡，把片子錢1如數送到。要是五天以內不送到，爺們再來時殺你個雞犬不留！……」
當小股土匪進村裡放火時，大隊人馬盤在村邊的路上等候，向天上放幾槍助助威風。催過片子後，集合到一起動身，又走了兩個鐘頭模樣，下弦月剛剛露出嶺脊，他們才在一個相當大的村莊盤下。村中的地主們還沒有騰好房屋，除少數有地位的首領之外，其餘的土匪和票子暫盤在一個麥場裡休息。因為月光被一排房屋遮住，麥場中只看見一堆一堆的模糊人影。紙菸的火星忽明忽暗，在人影中晃來動去。一個矮矮的黑影晃到場中心，對瓤子九悄聲說了幾句。隨後，瓤子九匆匆地走到芹生面前，問：
「我白天對你講的事，你對你弟弟講了沒有？」
「我還沒有講。」芹生說，趕快從地上站起來。
「這是為著救你們，為啥不講啊？你現在就對你弟弟講吧，三少在等著哩。」
「好，好，我現在就對他說。」芹生回過頭望著弟弟，發現菊生也正用驚愕的眼光望著他們。菊生的大眼睛是那麼有神，雖然在昏暗的夜色中也看見兩顆發光的黑眼珠滴溜亂轉。對著弟弟的這雙大眼睛，芹生遲疑了一下才喃喃地說：
1「片子」就是名片。當時土匪向某村或某家送一張名片（有時是一封信或一個紙條），上寫著索款的數目和期限，叫做「送片子」。倘是零星土匪，不敢公然派人送片子，就在夜間偷偷地將片子貼在對方門上，叫做「貼片子」。到期限款未送到，土匪突然跑入村中，燒一些柴垛或房舍，叫做「催片子」。不到最後決裂，往往不傷害人命。
「菊，白天票房頭告訴我一件事……」