正月十七日，杆子離開了薛崗和茨園，以後差不多天天移動。同馬文德那方面的關係一天比一天壞起來，好些天不再見從馬文德那方面來的人了。徐壽椿有一個代表常川跟著杆子，同李水沫混在一起。移動的時候，他們騎著馬走在一道；盤下的時候，他們在一個床上過癮，一個屋裡睡覺。如今只等著徐壽椿那方面把關防、旗幟、軍裝和子彈等項發下來，一有了這些東西，杆子就變成正式陸軍，管家的就是旅長了。可是杆子的活動地區同徐壽椿的防地相離在二百里外，中間有的地方隔著紅槍會，有的地方隔著馬文德的部隊，因此，關防、旗幟、軍裝、槍械和子彈，遲遲地發不下來。既沒有正式改編，杆子就只好在兩大勢力的縫隙間拉來拉去，繼續著殺人放火的一貫作風。
這幾天謠言特別多，不是說馬文德和徐壽椿已經開火，就是說馬文德要先來收拾杆子。為著風聲緊，盤下時大家都和衣睡覺，還要在村邊輪流放哨。有一個賣花生的和一個叫化子，被疑惑是軍隊的探子，白白地被「送回老家」了。菊生的心整天在謠言中盪來盪去，想打聽訊息又恐怕別人見疑，老在納悶。有一天杆子在一座圍子裡盤下，夕陽還有樹梢那麼高。菊生很想念他的二哥，便約著王成山到票房裡去。在票房中玩了一會兒，他覺得心中很難過，便又拉著王成山走出票房。因為看見芹生在票房中的生活連地獄也不如，又想到母親在家中的愁傷痛苦，他忽然熱切地盼望著杆子收撫，收撫後他同芹生就容易回家了。同王成山回到盤駐的草屋中，坐在火達，見屋中沒有別人，菊生試探著向王成山問：
「成山哥，你說咱們的杆子能不能收撫成？」
「誰曉得呢？」王成山含笑望著菊生問：「你想早一點回家是不是？」
菊生的臉皮微微一紅，趕快搖頭說：「不是。我是閒問的。」停一停，他又問：「你願意我們歸馬文德呢還是歸徐壽椿？」
「歸誰不都是一個樣？橫豎做官輪不到咱頭上，有財氣也輪不到咱去搶，不管跟著誰不都是一樣替人家賣命？」
「你將來不願意做官麼？」
「我只願做一個有碗稀飯喝的小百姓，把我的老母親養老送終。俗話說：‘一將成名萬骨枯。’做大官都是踏著別人的屍首混起來的，第一要心狠，第二要運氣好……」
王成山的話沒有說完，忽聽見劉老義快活地唱著曲兒，從東邊走了回來。等走近宅子時，他唱出了一個為菊生從前沒有聽見過的小曲兒：
老白狼，
白狼老。
打富濟貧，
替天行道。
人人都說白狼好。
再打三五年，
貧富都均了。1
1這是白狼時代傳下來的歌謠。
劉老義進了草屋，先嬉皮笑臉地從背後抱住王成山，用冰冷的雙手在王成山的臉上和脖頸上亂摸一陣，弄得王成山一邊罵一邊告饒。鬧過之後，劉老義得意地大聲笑著，在火邊蹲了下去，烤熱手，抽著了一支紙菸。他像報告一個喜信兒似地說：