東陸，下唐國，南淮城。
白皙的兩指拈著一枚黑子靜靜地懸在棋盤上，許久，才「砰」地點落。
棋盤對面的人掃視局面，微微點頭，坦然地推了棋盤：「臣輸了。」
「拓拔卿還有半壁河山，難道不想涉險一搏？我聽說麋鹿若是死鬥，猛虎也畏懼啊。」
「臣倒是聽說紋枰對弈是心戰，本是治心之術，不在乎棋藝。臣在盤面上已經走到絕境，拼死一搏，只是搏國主失手。拓拔是一個武士，不懂士族的胸懷，卻不願做這樣的事。」
「呵呵呵呵，」國主大笑起來，帶著一分雍容的雅意，「不懂士族的胸懷？拓拔卿雖然生在北蠻，可是南下十多年，行止早已是公卿大家的風範了。」
臣子整肅衣甲，起身離席，右手一扯黑氅單膝跪下：「承國主的知遇大恩，拓拔只望能夠不辜負國主的希望。」
對弈的兩人裝束全然不同。國主年過五旬，戴九旒黑幘，青袍博帶，外面披了件織錦的中長衣，腰間的青絛上瑩瑩然是一枚青潤的山玄玉。而臣子滿頭細細的髮辮，以牛筋帶束在腦後，身披一件油潤的舊革甲，倒像是蠻族牧人的裝束，惟有身上那件漆黑如墨的大氅上側光顯出層層的夔雷紋，是東陸名家織匠才有的手工。
國主整了整袍袖，從容起身，自顧自地踱起步來。武士不敢怠慢，跟隨在後。闊達七間的深靜宮殿中靜得生涼，窗外飛挑的屋簷遮蔽了大部分陽光，室內一片陰晦，看不清國主的神情。臣子微一低頭，在平滑如鏡的雲石地面上看見了自己的面容，蒼蒼的滿是風霜的痕跡。
「已經老了麼？」他在心中自問。
他又想起北陸的風，不似這裡的風暖軟，像是爽利的刀鋒，又像是蠻族嗆喉的烈酒。牧人們趕著馬群在那般的烈風中馳騁，老得也格外的快，蒼老的面容像是乾裂的木頭人臉。這個年紀上，他的父親看起來已經完全是個老人，每當撫摩他粗糙的大手，都覺得像是摸在剝落的片岩上。可是父親依舊帶著弓箭騎馬，馬鞍上懸著他的牛皮酒囊，裡面是烈火燒喉的好酒。喝醉的時候，他會帶著兒子走到附近最高的草坡上，拉那張祖傳的烈鬃琴，嘶啞的琴聲在風中扭曲，像是化為鬼神的祖宗們一起唱和。
「阿爹……」他心底迴響著這個稱謂，像是一片無邊無際的黑暗中，有一個聲音靜靜地說話。
「拓拔卿？」國主腳步一頓，忽然回頭，「今天忽然召卿家進宮，並非僅僅為了賜袍，卿家猜到了吧？」
「是！」拓拔微微躬身，「內監急召，想必是有軍國大事。」
「是，大事。」
他們已經走到了視窗，國主伸出細白的手，拍了拍窗欞，遙遙地看著北邊的天際。
「記得拓拔卿家初來下唐的時候，曾經說起要建立一支騎兵，引種北陸的健馬，教習騎射，本公卻沒有應允。」國主淡淡地道，「可如今離國雷騎、淳國風虎都以北陸健馬為坐騎，而晉北出雲騎兵騎射無雙，並稱東陸三大騎軍，我們下唐的騎兵卻默默無聞。拓拔卿是不是覺得本公錯失了良機？」
「不敢，國主運籌帷幄，決勝千里，不是區區一支騎軍可以逆轉的。」
國主笑了笑：「錯便是錯了，也不是不能承認。不過，我們就要有騎軍了。」
「騎軍？」