吉鴻昌曾任國民黨寧夏省主席，國民革命軍第22路軍總指揮兼30軍軍長等職，因反對進攻紅軍，被蔣介石解除軍職，令其出國「考察」。在1932年，淞滬保衛戰爆發後回國，並加入了共產黨。1933年聯合馮玉祥、方振武等在張家口組織察綏抗日同盟軍，浴血抗日，遭到了日軍與蔣軍的合圍，雖然兵敗，但威名遠揚。李、白兩人在這時候派人找吉鴻昌聯絡，其目的無非是和紅軍達成某種秘密協定，兩軍互不傷害，李、白借道給紅軍過廣西。
可是找吉鴻昌接頭的劉少南並沒有成功。那時的吉鴻昌在蔣介石嚴密的監視之下，軍統時時刻刻都想殺掉吉鴻昌。
劉少南終於在天津法租界國民飯店二樓45號房與吉鴻昌接上頭，兩人為談話方便，吉鴻昌又叫了兩個人，4個人一邊打牌一邊談話。恰好這時，軍統北平站長陳恭樹偵察到吉鴻昌正在法租界國民飯店，便派一女特務帶著位小女孩做掩護，以找錯房間為名，記住了吉鴻昌坐著的位置，出來後告訴埋伏在周圍的殺手。女特務離開後，正趕上劉少南和吉鴻昌換座，兩人換了個座位，這時殺手衝了進來，他們錯把劉少南當成了吉鴻昌，亂槍把他打死，吉鴻昌的胳膊也受了傷。
這意外的變故使李、白沒能和紅軍取得上聯絡，而眼前，紅軍馬上又直逼廣西，這不能不令李、白兩人著急。
這時李、白兩人又接到蔣介石的電令：命令李、白的4集團軍總部從南寧轉至桂林，集結桂軍主力於灌陽以北各關口，與湘軍合力在湘江東岸消滅紅軍，並讓白崇禧坐鎮灌陽指揮。
白崇禧閱罷電令，憤然將電令摔在桌子上，揹著手踱起步來，自言自語地說：老蔣這是要我們拼命了。
李宗仁接過話茬說：管他呢，老蔣現在用著咱們了，其實老蔣恨我們比恨朱、毛更甚，紅軍要是一完，你看老蔣不知怎麼對付咱們呢，莫不如留下朱、毛，有匪有我，無匪無我，留著朱、毛，我們還有發展的機會。
白崇禧聽完李宗仁的話，大笑了起來。
白崇禧從南寧動身的前一天，有意出席了廣西省政府舉行的以紀念孫中山為名的擴大紀念週，公開說他要到全州去，並說明他對紅軍動向的3種判斷。許多人不明白白崇禧這一舉動，更不明白白崇禧為什麼當著這麼多人公開敵情。其實白崇禧的意思是醉翁之意不在酒。
11月16日，白崇禧和劉斐風塵僕僕趕到了全州，與湘軍總司令何鍵派來的28軍軍長劉建緒會商聯合防堵的作戰部署。雙方商定：利用湘漓兩水天險。防區的劃分是以黃沙河為界。桂軍擔任興安、全州、灌陽至黃沙河之線防務；湘軍擔任衡陽、零陵、東安至黃沙河之線防務。白崇禧在會上振振有詞地表示：桂軍隨時準備給流竄的紅軍以迎頭痛擊。
11月18日，李宗仁、白崇禧在桂林召開防剿軍事會議，決定以夏威的15軍為左翼，佈防於清水、高木、永安、雷口四關，主力集結於興安、全州、灌陽一帶；以剛從貴州開回的廖磊第7軍為右翼，佈防於賀縣、富川、恭城一帶，並拱衛桂林，策應兩翼。又大量調集民團，協助防守。部署已定，李宗仁即返回省會南寧，由白崇禧駐桂林指揮。白崇禧擔心紅軍直插龍虎關進廣西，於是在劉斐的陪同下，白崇禧來到龍虎關視察。
白崇禧從龍虎關下來，回到恭城縣時，便接到報告：紅軍主力部隊已經到達湖南道縣附近，其前鋒已逼近都龐嶺。白崇禧凝視著東邊地平線起伏的山巒，嘆道：朱德平時走坡路來不快，帶起兵來卻不慢。
早在來龍虎關前，他便以李宗仁的名義直接發報給蔣介石：據迭報，匪主力由臨武分經嘉禾、藍山西竄，龍虎關、富川、賀縣同時吃緊。仁部原在龍虎關以北防堵，故擬即將仁部主力，移赴恭城附近，策應富、賀、興，灌。但興安、灌陽以北僅能留一部，誠恐力量單薄，請轉飭何總司令，向江華、賀縣推進，以期周密。這封電報是白崇禧所施的金蟬脫殼之計。以達到將桂系兩個軍的主力全部集結於龍虎關與恭城縣一帶，防止紅軍進入廣西腹地。在發電的同時，白崇禧已命令在湘江至灌陽駐防的第15軍做好了南撤恭城的準備。
11月21日晚，白崇禧從龍虎關回到平樂。為保證兩個軍的人馬在恭城一帶駐防，白崇禧在聯防會議上宣佈：龍虎關到平樂一帶，民食一律供給軍用，由縣府發給糧票，以後給錢。如有藏匿不交者，以有意留給共產黨論罪。當晚，他又接到了第7軍的偵察報告：紅軍已進攻道縣。
白崇禧感到紅軍過境已經勢在必行了。此時，他感到：給朱、毛紅軍讓路的時機已到。
當日深夜，他親自下達了轉移大軍於龍虎關的命令；在全州、興安、灌陽佈防的第15軍撤往恭城，僅在全州留第72團的兩營幹訓隊；興安留一個團，灌陽留一個團，灌陽全縣完全開放，第7軍集結恭城機動使用。
蔣介石在湘江戰役沒有打響前，就已經失算了，防堵並殲滅紅軍於湘江的計劃，在計劃沒實施以前便成為了失利的泡影。
蔣介石更不知道白崇禧發給他的電報是計，遂以22日覆電同意了白崇禧將部隊撤離湘江防線的計劃。
紅軍向西長驅直進，於22日攻克道縣，其前鋒已達到湘桂邊境的永安關時，從全州至興安60公里的湘江，已無兵防守。湘江防線已完全向紅軍敞開。
如果說紅軍這次西征是輕裝前進的話，完全可以避開湘江之戰，順利地達到與2、6軍團會合的目的。就在紅軍的先頭部隊1、3軍團渡過湘江時，揹著罈罈罐罐的中央縱隊還在後面的山路上蠕動。前頭部隊與後續部隊拉下的距離足有一個星期的路程。
紅軍當時也並不瞭解白崇禧讓路的計劃，因而也沒能利用桂軍南撤讓出走廊的寶貴時機，長驅入關渡江西進，反而派部隊南攻江華縣，進擊蔣軍第96師與湘軍第23師，耽誤了寶貴的渡江時間。
桂軍從湘江南撤的第二天，即11月23日，湘軍劉建緒便得知湘江無兵防守，立即報告何鍵。何鍵極為惱火，即令劉建緒部四個師立即南下全州，令各路追擊部隊加緊追擊，企圖拖住紅軍，以便劉建緒部趕到全州，搶佔湘江沿線渡口，仍想實現蔣介石圍殲紅軍於湘江東岸的計劃。
紅軍於11月25日夜間十一點半，才知道全州、興安一帶並無大股敵軍，也獲悉何鍵的3個師正全力南下挺進，但紅軍指揮機關還沒有立即相應改變部署，仍按原來為打破敵人在湘江堵截而制定的四路進軍的計劃進行。直至27日夜，紅軍才改變了作戰部署，形成紅軍主力從永安關、雷口關進入廣西，以林彪、聶榮臻的1軍團為右翼，彭德懷、楊尚昆的3軍團為左翼，向湘江挺進，並迅速搶佔了湘江渡口。但，湘軍已搶在了紅軍之前到達了全州。紅軍1軍團的1、2師在全州南邊的腳山鋪阻擊湘軍南下，3軍團的4師搶佔了界首以南的光華鋪，向南警戒興安的桂軍。儘管紅軍已經搶佔了湘江部分渡口，而且先頭部隊已經涉過湘江；但是，從總的情況看，敵人已經形成南北兩方一頭一尾夾擊我軍的態勢。形勢十分險惡。
蔣介石從何鍵「追剿總部」的報告中，才得知湘江無兵防守的情報，對桂系的做法大為震怒，於11月28日嚴斥桂軍放棄職責，嚴令桂湘兩軍按原定糀e劃，對紅軍已過河的先頭部隊夾擊，對未過河的部隊實施堵擊，仍然妄圖將紅軍主力殲滅於湘水之東。
坐鎮在桂林的白崇禧，對蔣介石電令中的斥責，並沒當回事，仍按既定方針：「打尾不打頭」。他只以一個師去支援興安，以防紅軍南下，而又命令從恭城返回灌陽的15軍，全力向紅軍的後續部隊發起攻擊。這樣，桂軍既不會冒紅軍回頭打擊的風險，又可以向蔣介石交差，更重要的是可以防止追在紅軍後面的周渾元部隊入桂。
李、白這個企圖，使蔣介石看得非常明白，若是他處在桂軍的位置，他也會這樣幹，甚至比李、白兩人幹得更狡猾。
何鍵對此連連叫苦，並向蔣介石推卸責任說：桂軍此舉使湘軍孤軍奮戰，失去夾擊之效，據飛機偵察，桂軍不是在進擊，而是在撤退……