靠岸前不久，方二奶奶剛剛睡著。她向來這樣。沒事的時候，她的主意來得個多。一旦有了事，她總是醉得人事不醒。等她一覺醒來，要是事情都妥妥帖帖地辦好了，她也就不言聲。要不然，她就得大吵大鬧，非說還是她的主意對。二奶奶的爸爸也是個唱大鼓的。按照唱大鼓人家的規矩，做父母的絕不願意讓自己的親生女兒去學藝，總惦記著能把她們養成個體面的姑娘，將來好嫁個有身分的丈夫。他們往往願意買上個外姓女孩兒，調教以後讓她去掙錢。話是這麼說，可是二奶奶自己並不是體體面面地長大的。結婚以前，她也幹過賣唱的姑娘乾的這一行。
她年輕的時候，也還算得上好看。如今雖已是中年，在沒喝醉的時候，也還有幾分動人之處。她長圓的臉，皮膚又白又嫩。但一醉起來，臉上滿是小紅點，一副放蕩相。她的眼睛挺漂亮，頭髮總是隨隨便便地在腦後挽個髻兒。這個髻有時使她顯得嬌憨，有時顯得稚氣。她個子不高，近年來背開始有點駝了。有時她講究穿戴，塗脂抹粉；但經常卻是邋里邋遢的。她的一切都和她的脾氣一樣，難捉摸，多變化。
寶慶本不是個唱大鼓的，他學過手藝，愛唱上兩句。後來就拿定主意幹這一行了。他跟她唱鼓書的爸爸學藝的時候，迷上了她的美貌。後來娶了她，他也就靠賣藝為生了。
二奶奶覺著，既然秀蓮是個唱大鼓的，那就決不能成個好女人。二奶奶這樣想，因為她早年見慣了賣唱的姑娘們。秀蓮越長越好看，二奶奶也越來越嫉妒。有時她喝醉了，就罵丈夫對姑娘沒安好心。她出身唱大鼓的人家，一向覺著為了得點好處買賣姑娘算不得一回事。她打定主意趁秀蓮還不太懂事，趕緊把她賣掉，給個有錢人去當小老婆。二奶奶知道這很能撈上一筆。她可以抽出一部分錢，再買上個七、八歲的姑娘，調教調教，等大了再賣掉。這是樁好買賣。她不是沒心肝的人，這是講究實際。當年她見過許許多多小女孩兒任憑人家買來賣去，簡直是天經地義的事兒。再說，要是一個闊人買了秀蓮，她一輩子就不愁吃喝，也少不了穿戴。就是對秀蓮來說，賣了她也不能算是缺德。
寶慶反對老婆的主意。他不是唱大鼓人家出身。買賣人口叫他噁心。他買過秀蓮，這不假。可他買她是為的可憐那孩子。他原打算體體面面地把她養大。一起頭，他並沒安心讓她作藝。她很機靈，又很愛唱，他這才教了她一兩支曲子。他覺著，要是說買她買得不對，那麼賣了她就更虧心了。他希望她能再幫上他幾年，等她夠年紀了，給她找個正經主兒，成個家。只有那樣，他的良心才過得去。
他不敢公開為這件事和老婆吵架，她也從不跟他商量秀蓮的事。她一喝醉了，就衝著他嚷：「去吧，你就要了她吧！你可以要她，那就該稱你的心了。她早晚得跟個什麼不是玩意兒的臭男人跑了！」
這類話只能使寶慶更多擔上幾分心，使他更得要保護秀蓮。老婆的舌頭一天比一天更刻薄。
船快空了。秀蓮想上岸去，又不敢一個人走。她坐也不是，站也不是，把兩條小辮一會兒拉到胸前，一會兒又甩到背後。
秀蓮不敢叫醒她媽。寶慶和大鳳也不敢。這事只有窩囊廢能做。可是他得等人請，只有這樣才能顯出他的重要。「您叫她醒醒。」寶慶說。
窩囊廢停住叫喚，拿腔作勢地捲起袖子，叫醒了她。二奶奶睜開眼來。打了兩個嗝。一眼看見山上有座城，馬上問：「到哪兒啦？」
「重慶，」窩囊廢神氣活現地答道。
「就這？」二奶奶顫巍巍的手指頭指著山上。「我不上那兒去！我要回家。」她抓起她的小包袱，好象她一步就能蹦回家去。
他們知道要是和她爭，她能一頭栽進水裡，引起一場大亂子，弄得大家好幾個鐘頭都上不了岸。
寶慶眼珠直轉。他從來不承認怕老婆。他還記得當初怎樣追求她，也記得婚後的頭兩年。他記得怎樣挖空心思去討好她，把她寵到使自己顯得可笑的地步。他一面想，一面轉眼珠子。怎麼能不吵不鬧，好好把她勸上岸去。終於，他轉過身只對大鳳和秀蓮說：「你們倆是願意走路呢，還是願意坐滑竿？」
秀蓮用清脆的聲音回答說：「我要騎那匹栗子色的小馬。準保有意思。」
二奶奶馬上忘了她打算帶回家去的那個小包。她轉身看著秀蓮，尖聲叫道：「不準這麼幹！騎馬？誰也不許騎！」「好吧，好吧，」寶慶說道，馬上抓住了這個機會。他在頭裡走，懷裡還抱著那把弦子。「我們坐滑竿。來吧，都坐滑竿。」
大家都跟著他走下跳板。二奶奶還在說她要回家，不過已經跟著大家挪步了。她很清楚，要是她一個人留下，靠她自個兒是一輩子也回不了家的。何況，她一點也不知道重慶是怎麼回事。
全家，拿著三絃、大鼓、大包小包，坐上一架架的滑竿。腳伕抬起滑竿，往前走了。
苦力們抬著滑竿，一步一步，慢慢地，步履艱難地爬上了通向城裡的陡坡。坐滑竿的都安安靜靜坐著，仰著頭，除了有時直直腰，一動也不敢動。前面是險惡的天梯，連二奶奶也屏息凝神了。她怕只要動一動，就會栽下滑竿去。只有秀蓮感到高興。她衝著姐姐大鳳叫道：「看呀，就象登天一樣！」
大鳳很少說話。這一回她開口了：「小心呀，妹妹。人都說爬得越高，摔得越疼呀！」