陶副官笑了。「前兩天晚上，司令聽你說書來著。」「是嗎？我沒認出來，沒給他老人家請安，真對不起。我在這兒人生地不熟，眼又拙。」
「他不講究這一套。他出門從來不講排場。越有錢，越隨便。他就是這麼個人。」陶副官把胳膊肘撐在桌子上，把他那油光光的胖臉伸了過來。「方大老闆，」他悄悄地說，「司令可是看上你們家秀蓮小姐了。」
寶慶呆了一呆，陶副官接著又說：「他打發我來，跟你講講條件。」
寶慶咳了一聲。副官以為他這就要漫天要價了。「他有的是錢，手頭又大方。他會好好待承您，還有她。他心眼好，這點您放心好了。」
寶慶的臉發了白，但還是勉強笑了一笑。「陶副官，」他說得很輕鬆，但語氣之間，又頗有分量：「如今買賣人口是犯法的，您還不知道麼？」
「誰說要買她來著？王司令是要娶她。他當然得好好孝敬你。房子、地、錢，都成。明媒正娶，還不行？不買，也不賣——嫁個貴人嘛。」
寶慶也不含糊，他得讓人家知道他不圖這個。他擠出一絲笑容，問道，「您剛才說他二十年前就是司令？」
「是呀，他現在才五十五歲，身體硬朗著呢。」「才比我大十五歲，」寶慶語帶譏諷。
陶副官很自持地笑了一笑。「上了年紀才懂得疼人呢。你要明白，我的老鄉親。這對他們倆都有好處。」「他老人家有幾位姨太太？」寶慶問。
「也就是五個。他總是最寵那新娶的，頂年青的。」
寶慶的臉一下子漲紅了。真把他氣瘋了，好不容易才按捺住自己。他走南闖北，見過世面，學會了保持冷靜。他啜著茶，覺出來自己的手在發抖。
「老鄉親，」他語氣溫和，但又不失尊嚴，「您想錯了。我跟有些賣藝的不一樣，我不做那號買賣。秀蓮掙錢養家已經好幾年了。她就跟我親生的閨女一樣。我要對得起她，對得起我自個兒的良心。我不想照尊駕的辦法辦，在她身上撈一筆錢。您是聰明人，又是我的鄉親，還有什麼不明白的。就煩您這樣回覆司令吧！」
陶副官把臉一沉，厲聲說：「可是你家裡的已經答應了。她還要了價呢！」
「真的？您什麼時候跟她商量來著？」
「昨天，我去的時候你不在家。」
「她喝醉了吧？」
「我可不能隨便說你太太的閒話。」
「她說的都是酒後胡言，不能算數。」
寶慶的態度很嚴肅。他兩眼瞧著前面，想心事想得出了神。
陶副官打斷了他：「我不管是不是酒後胡言，我到底怎麼回覆司令呢？你說？」
「我說老鄉親，容我回去先跟老伴商量商量。過一天一準回覆。」寶慶鞠了個躬，「給您叫乘滑竿？」
「不用。我自己帶著。王司令看得起我。」
寶慶拉了拉陶副官那軟綿綿的胖手。「老鄉親，」他彬彬有禮地嘟囔著，忘了他本想說什麼來著。
陶副官欠了欠身，站了起來。「我明天再來，別給我找麻煩。公事公辦。」
「我明白，軍人的天職就是服從。」
陶副官壓低了嗓門：「記住，王司令可不是好惹的，小心著點。我這不是嚇唬你，咱倆到底是鄉親，我得先關照你一聲。」
「謝謝您，老鄉親，我領情。」
陶副官走了之後，寶慶又在桌邊坐下，嘀咕起來。他首先想到應該回家去，好好揍那娘們一頓。她早該挨頓揍了。不過那有什麼用？只會叫她更搗壞。他站起來，沿著小河走出鎮子。他走得很快，眼睛朝著地，兩手緊緊背在背後。發脾氣有什麼用。好男不跟女鬥。
他走了約摸半小時。最不好辦的是，王司令是這裡的一霸，勢力大。要是不把秀蓮給他，一家人都不得安生。寶慶想到這裡，不由得發了抖。他逃不出這惡霸的手心。王司令只消派個打手，他就得送了命，也顧不了家裡人了。
他又往回裡走。到了旅店門口，他已經拿定了主意。他去找大哥。窩囊廢正坐在當院，兩眼望著天。他們一塊兒走到河邊，在一棵垂楊樹下坐了下來。