對債主子們，她的眼瞪得特別圓，特別大；嗓音也特別洪亮，激昂慷慨地交代：「聽著！我是子爵的女兒，佐領的太太，孃家婆家都有鐵桿兒莊稼！俸銀俸米到時候就放下來，欠了日子欠不了錢，你著什麼急呢！」
這幾句豪邁有力的話語，不難令人想起二百多年前清兵入關時候的威鳳，因而往往足以把債主子打退四十里。不幸，有時候這些話並沒有發生預期的效果，她也會瞪著眼笑那麼一兩下，叫債主子嚇一大跳；她的笑，說實話，並不比哭更體面一些。她的剛柔相濟，令人啼笑皆非。
她打扮起來的時候總使大家都感到遺憾。可是，氣派與身分有關，她還非打扮不可。該穿亮紗，她萬不能穿實地紗；該戴翡翠簪子，決不能戴金的。於是，她的幾十套單、夾、棉、皮，紗衣服，與冬夏的各色首飾，就都迴圈地出入當鋪，當了這件贖那件，博得當鋪的好評。據看見過閻王奶奶的人說：當閻王奶奶打扮起來的時候，就和盛裝的大姐婆婆相差無幾。
因此，直到今天，我還摸不清她的丈夫怎麼會還那麼快活。在我幼年的時候，我覺得他是個很可愛的人。是，他不但快活，而且可愛！除了他也愛花錢，幾乎沒有任何缺點。我首先記住了他的咳嗽，一種清亮而有腔有調的咳嗽，叫人一聽便能猜到他至小是四品官兒。他的衣服非常整潔，而且帶著樟腦的香味，有人說這是因為剛由當鋪拿出來，不知正確與否。
無論冬夏，他總提著四個鳥籠子，裡面是兩隻紅頦，兩隻藍靛頦兒。他不養別的鳥，紅、藍頦兒雅俗共賞，恰合佐領的身份。只有一次，他用半年的俸祿換了一隻雪白的麻雀。不幸，在白麻雀的聲譽剛剛傳遍九城1的大茶館之際，也不知怎麼就病故了，所以他後來即使看見一隻雪白的老鴉也不再動心。
在冬天，他特別受我的歡迎：在他的懷裡，至少藏著三個蟈蟈葫蘆，每個都有擺在古玩鋪裡去的資格。我並不大注意葫蘆。使我興奮的是它們魚面裝著的嫩綠蟈蟈，時時輕脆地鳴叫，彷彿夏天忽然從哪裡回到北京。
在我的天真的眼中，他不是來探親家，而是和我來玩耍。他一講起養鳥、養蟈蟈與蛐蛐的經驗，便忘了時間，以至我母親不管怎樣為難，也得給他預備飯食。他也非常天真。母親一暗示留他吃飯，他便咳嗽一陣，有腔有調，有板有眼，而後又哈哈地笑幾聲才說：「親家太太，我還真有點餓了呢！千萬別麻煩，到天泰軒叫一個幹炸小丸子、一賣木樨肉、一中碗酸辣湯，多加胡椒麵和香菜，就行啦！就這麼辦吧！」
這麼一辦，我母親的眼圈兒就分外溼潤那麼一兩天！不應酬吧，怕女兒受氣；應酬吧，錢在哪兒呢？那年月走親戚，用今天的話來說，可真不簡單！
親家爹雖是武職，四品頂戴的佐領，卻不大愛談怎麼帶兵與打仗。我曾問過他是否會騎馬射箭，他的回答是咳嗽了一陣，而後馬上又說起養鳥的技術來。這可也的確值得說，甚至值得寫一本書！看，不要說紅、藍頦兒們怎麼養，怎麼蹓，怎麼「押」，在換羽毛的季節怎麼加意飼養，就是那四個鳥籠子的製造方法，也夠講半天的。不要說鳥籠子，就連籠裡的小磁食罐，小磁水池，以及清除鳥糞的小竹鏟，都是那麼考究，誰也不敢說它們不是藝術作品！是的，他似乎已經忘了自己是個武官，而把畢生的精力都花費在如何使小罐小鏟、咳嗽與發笑都含有高度的藝術性，從而隨時沉醉在小刺激與小趣味裡。
他還會唱呢！有的王爺會唱鬚生，有的貝勒1會唱《金錢豹》2，有的滿族官員由票友而變為京劇名演員……。戲曲和曲藝成為滿人生活中不可缺少的東西，他們不但愛去聽，而且喜歡自己粉墨登場。他們也創作，大量地創作，岔曲、快書、鼓詞等等。我的親家爹也當然不甘落後。遺憾的是他沒有足夠的財力去組成自己的票社，以便親友家慶祝孩子滿月，或老太太的生日，去車馬自備、清茶恭候地唱那麼一天或一夜，耗財買臉，傲裡
奪尊，譽滿九城。他只能加入別人組織的票社，隨時去消遣消遣。他會唱幾段聯珠快書。他的演技並不很高，可是人緣很好，每逢獻技都博得親友們熱烈喝彩。美中不足，他走票的時候，若遇上他的夫人也盛裝在場，他就不由地想起閻王奶奶來，而忘了詞兒。這樣丟了臉之後，他回到家來可也不鬧氣，因為夫妻們大吵大鬧會喊啞了他的嗓子。倒是大姐的婆婆先發制人，把日子不好過，債務越來越多，統統歸罪於他愛玩票，不務正業，鬧得沒結沒完。他一聲也不出，只等到她喘氣的時候，他才用口學著三絃的聲音，給她彈個過門兒：「登根兒哩登登」。藝術的薰陶使他在痛苦中還能夠找出自慰的辦法，所以他快活——不過據他的夫人說，這是沒皮沒臉，沒羞沒臊！
他們夫婦誰對誰不對，我自幼到而今一直還沒有弄清楚。那麼，書歸正傳，還說我的生日吧。
在我降生的時候，父親正在皇城的什麼角落值班。男不拜月，女不祭灶1，自古為然。姑母是寡婦，母親與二姐也是婦女；我雖是男的，可還不堪重任。全家竟自沒有人主持祭灶大典！姑母發了好幾陣脾氣。她在三天前就在英蘭齋滿漢餑餑鋪買了幾塊真正的關東糖。所謂真正的關東糖者就是塊兒小而比石頭還硬，放在口中若不把門牙崩碎，就把它粘掉的那一種，不是攤子上賣的那種又泡又松，見熱氣就容易化了的低階貨。她還買了一斤什錦南糖。這些，她都用小缸盆扣起來，放在陰涼的地方，不叫灶王爺與一切的人知道。她準備在大家祭完灶王，偷偷地拿出一部分，安安頓頓地躺在被窩裡獨自享受，即使粘掉一半個門牙，也沒人曉得。可是，這個計劃必須在祭灶之後執行，以免叫灶王看見，招致神譴。哼！全家居然沒有一個男人！她的怒氣不打一處來。我二姐是個忠厚老實的姑娘，空有一片好心，而沒有克服困難的辦法。姑母越發脾氣，二姐心裡越慌，只含著眼淚，不住地叫：「姑姑！姑姑！」
幸而大姐及時地來到。大姐是個極漂亮的小媳婦：眉清目秀，小長臉，尖尖的下頦象個白蓮花瓣似的。不管是穿上大紅緞子的氅衣，還是藍布旗袍，不管是梳著兩把頭，還是挽著旗髻，她總是那麼俏皮利落，令人心曠神怡。她的不寬的腰板總挺得很直，亭亭玉立；在請蹲安的時候，直起直落，穩重而飄灑。只有在發笑的時候，她的腰才彎下一點去，彷彿喘不過氣來，笑得那麼天真可憐。親戚、朋友，沒有不喜愛她的，包括著我的姑母。只有大姐的婆婆認為她既不俊美，也不伶俐，並且時常譏誚：你爸爸不過是三兩銀子的馬甲1！
大姐婆婆的氣派是那麼大，講究是那麼多，對女僕的要求自然不能不極其嚴格。她總以為女僕都理當以身殉職，進門就累死。自從娶了兒媳婦，她乾脆不再用女僕，而把一個小媳婦當作十個女僕使用。大姐的兩把頭往往好幾天不敢拆散，就那麼帶著那小牌樓似的傢伙睡覺。梳頭需要相當長的時間，萬一婆婆已經起床，大聲地咳嗽著，而大姐還沒梳好了頭，過去請安，便是一行大罪！大姐須在天還沒亮就起來，上街給婆婆去買熱油條和馬蹄兒燒餅。大姐年輕，貪睡。可是，出閣之後，她練會把自己驚醒。醒了，她便輕輕地開開屋門，看看天上的三星。假若還太早，她便回到炕上，穿好衣服，坐著打盹，不敢再躺下，以免睡熟了誤事。全家的飯食、活計、茶水、清潔衛生，全由大姐獨自包辦。她越努力，婆婆越給她添活兒，加緊訓練。婆婆的手，除了往口中送飲食，不輕易動一動。手越不動，眼與嘴就越活躍，她一看見兒媳婦的影子就下好幾道緊急命令。
事情真多！大姐每天都須很好地設計，忙中要有計劃，以免發生混亂。出嫁了幾個月之後，她的眉心出現了兩條細而深的皺紋。這些委屈，她可不敢對丈夫說，怕挑起是非。回到孃家，她也不肯對母親說，怕母親傷心。當母親追問的時候，她也還是笑著說：沒事！真沒事！奶奶放心吧！（我們管母親叫作奶奶。）
大姐更不敢向姑母訴苦，知道姑母是爆竹脾氣，一點就發火。可是，她並不拒絕姑母的小小的援助。大姐的婆婆既要求媳婦打扮得象朵鮮花似的，可又不肯給媳婦一點買胭脂，粉，梳頭油等等的零錢，所以姑母一問她要錢不要，大姐就沒法不低下頭去，表示口袋裡連一個小錢也沒有。姑母是不輕易發善心的，她之所以情願幫助大姐者是因為我們滿人都尊敬姑奶奶。她自己是老姑奶奶，當然要同情小姑奶奶，以壯自己的聲勢。況且，大姐的要求又不很大，有幾吊錢就解決問題，姑母何必不大仁大義那麼一兩回呢。這個，大姐婆婆似乎也看了出來，可是不便說什麼；孃家人理當貼補出了嫁的女兒，女兒本是賠錢貨嘛。在另一方面，姑母之所以敢和大姐婆婆分庭抗禮者，也在這裡找到一些說明。
大姐這次回來，並不是因為她夢見了一條神龍或一隻猛虎落在母親懷裡，希望添個將來會「出將入相」1的小弟弟。快到年節，她還沒有新的綾絹花兒、胭脂宮粉，和一些雜拌兒2。這末一項，是為給她的丈夫的。大姐夫雖已成了家，並且是不會騎馬的驍騎校，可是在不少方面還象個小孩子，跟他的爸爸差不多。是的，他們老爺兒倆到時候就領銀子，終年都有老米吃，幹嗎注意天有多麼高，地有多麼厚呢？生活的意義，在他們父子看來，就是每天要玩耍，玩得細緻，考究，入迷。大姐丈不養靛頦兒，而英雄氣概地玩鷂子和胡伯喇3，威風凜凜地去捕幾隻麻雀。這一程子，他玩膩了鷂子與胡伯喇，改為養鴿子。他的每隻鴿子都值那麼一二兩銀子；「滿天飛元寶」是他愛說的一句豪邁的話。他收藏的幾件鴿鈴都是名家制作，由古玩攤子上搜集來的——
1出將入相——「出將」和「入相」是傳統戲劇舞臺上的「上場門」和「下場門」，這裡借用「將」「相」，有盼成大器的意思。
2雜拌兒——各種果子做的果脯。
3胡伯喇——一種小而兇的鳥，喙長，利爪，飼養者多以其擒食麻雀為戲。北京土話，稱無所事事者為「玩鷂鷹子」，作者以這個細節寓刺遊手好閒。
大姐夫需要雜拌兒。每年如是：他用各色的洋紙糊成小高腳碟，以備把雜拌兒中的糖豆子、大扁杏仁等等輕巧地放在碟上，好象是為給他自己上供。一邊擺弄，一邊吃；往往小紙碟還沒都糊好，雜拌兒已經不見了；儘管是這樣，他也得到一種快感。雜拌兒吃完，他就設計糊燈籠，好在燈節懸掛起來。糊完春燈，他便動手糊風箏。這些小事情，他都極用心地去作；一兩天或好幾天，他逢人必說他手下的工作，不管人家愛聽不愛聽。在不斷的商討中，往往得到啟發，他就從新設計，以期出奇制勝，有所創造。若是別人不願意聽，他便都說給我大姐，鬧得大姐腦子裡盡是春燈與風箏，以至耽誤了正事，招得婆婆鳴炮一百零八響！
他們玩耍，花錢，可就苦了我的大姐。在家庭經濟不景氣的時候，他們不能不吵嘴，以資消遣。十之八九，吵到下不來臺的時候，就歸罪於我的大姐，一致進行討伐。大姐夫雖然對大姐還不錯，可是在混戰之中也不敢不罵她。好嘛，什麼都可以忍受，可就是不能叫老人們罵他怕老婆。因此，一來二去，大姐增添了一種本事：她能夠在炮火連天之際，似乎聽到一些聲響，又似乎什麼也沒聽見。似乎是她給自己的耳朵安上了避雷針。可憐的大姐！
大姐來到，立刻了解了一切。她馬上派二姐去請「姥姥」，也就是收生婆。並且告訴二姐，順腳兒去通知婆家：她可能回去的晚一些。大姐婆家離我家不遠，只有一里多地。二姐飛奔而去。
姑母有了笑容，遞給大姐幾張老裕成錢鋪特為年節給賞與壓歲錢用的、上邊印著劉海戲金蟾的、嶄新的紅票子，每張實兌大錢兩吊。同時，她把弟婦生娃娃的一切全交給大姐辦理，倘若發生任何事故，她概不負責。
二姐跑到大姐婆家的時候，大姐的公公正和兒子在院裡放花炮。今年，他們負債超過了往年的最高紀錄。臘月二十三過小年，他們理應想一想怎麼還債，怎麼節省開支，省得在年根底下叫債主子們把門環子敲碎。沒有，他們沒有那麼想。大姐婆婆不知由哪裡找到一點錢，買了頭號的大糖瓜，帶芝麻的和不帶芝麻的，擺在灶王面前，並且瞪著眼下命令：「吃了我的糖，到天上多說幾句好話，別不三不四地順口開河，瞎扯！」兩位男人呢，也不知由哪裡弄來一點錢，都買了鞭炮。老爺兒倆都脫了長袍。老頭兒換上一件舊狐皮馬褂，不繫鈕釦，而用一條舊布褡包松攏著，十分瀟灑。大姐夫呢，年輕火力壯，只穿著小棉襖，直打噴嚏，而連說不冷。鞭聲先起，清脆緊張，一會兒便火花急濺，響成一片。兒子放單響的麻雷子，父親放雙響的二踢腳，間隔停勻，有板有眼：噼啪噼啪，咚；噼啪噼啪，咚——當！這樣放完一陣，父子相視微笑，都覺得放炮的技巧九城第一，理應得到四鄰的熱情誇讚。不管二姐說什麼，中間都夾著麻雷子與二踢腳的巨響。於是，大姐的婆婆彷彿聽見了：親家母受了煤氣。「是嘛！」她以壓倒鞭炮的聲音告訴二姐：「你們窮人總是不懂得怎麼留神，大概其喜歡中煤毒！」她把「大概」總說成「大概其」，有個「其」字，顯著多些文采，說完，她就去換衣裳，要親自出馬，去搶救親家母的性命，大仁大義。佐領與驍騎校根本沒注意二姐說了什麼，專心一志地繼續放爆竹。即使聽明白了二姐的報告，他們也不能一心二用，去考慮爆竹以外的問題。
我生下來，母親昏了過去。大姐的婆母躲在我姑母屋裡，二目圓睜，兩腮的毒氣肉袋一動一動地述說解救中煤毒的最有效的偏方。姑母老練地點起蘭花煙，把老玉菸袋嘴兒斜放在嘴角，眉毛挑起多高，準備挑戰。
「偏方治大病！」大姐的婆婆引經據典地說。
「生娃娃用不著偏方！」姑母開始進攻。
「那也看誰生娃娃！」大姐婆婆心中暗喜已到人馬列開的時機。
「誰生娃娃也不用解煤氣的偏方！」姑母從嘴角撤出烏木長煙袋，用煙鍋子指著客人的鼻子。
「老姑奶奶！」大姐婆婆故意稱呼對方一句，先禮後兵，以便進行殲滅戰。「中了煤氣就沒法兒生娃娃！」
在這激烈舌戰之際，大姐把我揣在懷裡，一邊為母親的昏迷不醒而落淚，一邊又為小弟弟的誕生而高興。二姐獨自立在外間屋，低聲地哭起來。天很冷，若不是大姐把我揣起來，不管我的生命力有多麼強，恐怕也有不小的危險。