一般來說，一位聰明的三十六歲宰相，足能應付一個十九歲的小皇帝，不管這小皇帝怎樣號稱英睿。
“周相爺，萬歲爺召請！”內閣僕役一聲稟，打斷了臨窗佇立的周延儒的沉思。他連忙轉身，只見面前一位二十六七歲的太監，紅色織金線雲紋衣、藍腰帶、黑色金線縫靴，膝間有膝襴，胸字首補，漿過的襯衣露出一道雪白的領圈。這一身只有司禮監秉筆、乾清宮執事及皇上近侍才能穿，但此人面生，周延儒居然記不得何時見過他，心下沉吟。太監卻已對他半跪見禮：
“奴才吳直，給相爺叩頭。”
周延儒連忙謙讓。崇禎元年誅殺魏忠賢以後，太監們似乎都夾起了尾巴，變得謙卑，周延儒卻深知他們的厲害，決不敢怠慢。
“萬歲爺因永平、遵化等四城次第恢復，請相爺商談功賞事宜。”吳直面目俊秀，口齒清晰，很得周延儒好感，往後右門見駕的路上，兩人一直在交談。
“公公在宮中哪個衙門供職？”
“原在尚衣監，昨日才到司禮監秉筆，是萬歲爺恩典。”
“必是公公才高學富。不然豈能得皇上看中！”
“相爺過獎，奴才不敢當……昨夜梁大司馬也如此說。”
“哦？昨夜是公公在皇上跟前侍候？”
“是。哦，相爺……周文鬱可是相爺家將？”
周延儒一驚，忙問：“是梁大司馬奏告？”
“不。梁大司馬已出宮。萬歲爺問起，我不清楚，可楊公公回說是。”
周延儒背上涼颼颼的似有一層薄汗。楊公公楊祿，他認識，是司禮監老資格的秉筆太監。他盡力使口吻無所謂：“我倒不知梁尚書竟薦了周文鬱！……皇上怎麼說？”
“楊公公說罷，萬歲爺只笑笑，沒再提起。”
沉默中，只聽兩人的靴子擦得地皮沙沙響，一同踏上御河白玉橋。周延儒的聲音更柔和、更善意了：
“公公仙鄉何處？家中還有何人？”
“老家在山東登州府海邊，父母早就沒了音信。這不，上月剛認了個乾兒，日後入土也好有人燒紙錢……”
“別這麼說，”大學士眼睛裡波光流動，暖如春陽，但凡見到美貌俊秀的男女，他就有些情不自禁，不由得親近起來，說道，“不論經商業，走仕途，只要是個好的，乾兒也勝過親兒嘛！”
“若能得相爺扶持，就是我父子的造化了。”
“你……儘管放心好了！”
“奴才謝過相爺。”他們正走到廊子的一處拐角，吳直趁機跪下便拜，周延儒連忙扶起，兩人目光一觸，臉上微微泛紅，便都會心地一笑，默契達成了，往後雙方都能獲得極大的好處。
“來日周文鬱拜印南征，著他給你好好打聽。”周延儒的口氣頓時近乎了許多。
吳直機警地四下瞧瞧，壓低了聲音道：“萬歲爺似有增設登萊巡撫的意思……”
“哦？”大學士只隨口應得一聲，卻有無數念頭在心裡飛快地轉動，“聖意可有所屬？”
“眼下還難說。今兒一早萬歲爺差內侍馳赴永平，召右參議兼寧前兵備道孫元化進京陛見。”
“孫元化？”周延儒猝然止步，重複一句。
“就是那位善築炮臺、善用西洋大炮的孫元化！當年寧遠大捷與袁崇煥齊名，卻不似他那般張狂。如今袁崇煥下獄頭顱難保，他卻能善始善終，很是難得。”吳直的讚賞似乎出自真心。
“不錯，不錯，孫元化！半年來，守撫寧、援開平，所屬五城二十四堡屹然不動，收復永平、灤州、建昌之役，他都功績卓著。雖不過是舉人出身，確是才幹超群！皇上召見之榮，他著實無愧！公公可知道，他乃徐光啟老先生的門生？”
“徐大宗伯禮部尚書，多尊稱為大宗伯。嗎？修治我朝曆法的徐老先生？啊呀，是我朝的大賢人哪！都說他上知天文，下通地理，萬歲爺對他極是敬重！”
“不止不止！他師徒二人淵博多才，尤善西學，兵、農、律、歷及火器諸門均有造詣。他們為購買鑄制西洋大炮，真是耗盡心血……”周延儒說起來也十分感慨。
“這我就弄不明白了，”吳直疑惑地揚揚眉，“西洋大炮最為金虜所懼怕，很給咱大明立功，怎麼朝廷上上下下總那麼雞一嘴鴨一嘴嘮叨不休，好像用了洋炮是多大罪過也似的！”
大學士不痛快地笑笑：“誰讓咱是天朝大國哩！西洋大炮不是又叫紅夷大炮嗎？用洋夷之物上陣，體面何存？”
“這……”秉筆太監直咂嘴。
“所以，無論孫元化怎樣出類拔萃，留在京畿非但不能盡其所長，只怕根本就施展不開……”周延儒嘴上說著，心裡早已經盤算妥當，風向既改，就須立即轉舵。他已經看到自己的計劃在一步步地實施。
陛見時，他首先讚頌皇上知人善任，使收復京東四城大功告成；其次論諸臣功勞時，他特別提及孫元化善守能攻。這番話很合皇上心意，所以孫元化應召進京陛見時，周延儒得以與兵部尚書陪同。
皇上對孫元化大加讚賞，賜給蟒服、金幣、貂皮，孫元化感激謝恩。召見完畢，周延儒首先向皇上推薦孫元化出任登萊巡撫，隨兵又拿出禮部尚書徐光啟的表明同樣意向的奏摺。皇上很高興，但問起周文鬱如何安置？周延儒愕然答道：“幾乎把此人忘卻了！既起用孫元化為巡撫，周文鬱自當解任。”梁廷棟雖然驚訝，但說不出什麼；而皇上對周延儒公而忘私很是滿意——這也就解除了對他在周文鬱一事上的疑忌……
徐光啟、孫元化師徒也感激周延儒，為他們致力的紅夷大炮提供了一個施展宏圖的新天地。徐光啟在朝中德高望重，他的感激和傾向，對周延儒可不是無足輕重的。
比較之下，周文鬱又算什麼？話又說回來，只要周延儒相位不倒，提拔他的機會還會少嗎？
一如既往，周延儒穩操勝券，事情的進展，盡如他所算。但有一件，孫元化的影響比他預料得還大。推薦孫元化的不僅有徐光啟，還有名重兩朝、節制天下勤王兵馬的中極殿大學士孫承宗。皇上召見孫元化，不僅按常例賞給蟒袍金幣貂皮，說了很多獎許的話，還御筆親題“勞臣”兩個大字頒賜，敕令蘇州府嘉定縣官員製成匾額，以大隊儀仗送往孫元化故里。
朝廷敕令：擢孫元化為右僉都御史巡撫登萊東江，有援遼之責，並相機收復被金虜侵佔的金、海、復、蓋四州。
孫元化似乎並不十分樂意，竟上疏辭謝，說：
……今日大勢，恢復四州，進而收回遼東，宜從廣寧進取。一旦去累年所備器甲、所練營伍、所撫士民、所修城堡，而往一無可倚之蓬萊，何以立功？況且登、萊阻海，往來不便，軍機緩急，風汛難恃，接濟調撥俱不易行……
不要說內閣其他大學士，就連周延儒心機這麼靈活的人，也覺得孫元化不知好歹、不識抬舉：以舉人出身而驟升封疆大吏，歷數前朝，直若鳳毛麟角！不是皇上勵精圖治、破格提拔，哪有這樣的鴻運！
孫元化的奏摺不準。敕令六月底前赴登州上任。