送走王徵、張燾，孫元化臉上的笑意慢慢消逝了，耳邊又響起張可大那句刺耳的話：“可用而不可重用。”他咀嚼著這句話的意味，慢慢踱回後院。
他居官遼地日久，帶領手下遼丁轉戰數年，屢建奇勳。他們是他花了許多心血，親手訓練出來的，猶如自家子弟一般，他們也敬愛尊崇他有如父兄。一個個忠誠可靠，戰場上更是與他生死相依。可用而不可重用？那不成了笑話！……恃功而驕，為非作歹，乃是所有駐防官兵的通病，登州各營也不例外，為何苛求於遼丁呢？
這次海戰雖然告捷，但也破碎了孫元化收復金、海、蓋、復四州的雄心。登州兵與遼東兵之間的嫌隙因戰事而格外突出，使他不能冒險行動。海戰之後，他的全副精力都花在彌合裂痕上了，不料又出了個回龍草，宣告他的一切努力無效！在這種情勢下，還談什麼渡海作戰！
雄圖壯志，因這些雞毛蒜皮的內鬥的牽掣而不得施展，真如同威震山林的猛虎無法對付可惡的蚊蠅跳蚤一樣，叫人窩火憋氣，滿心憤懣！孫元化回到後堂，坐在那裡靜靜喝茶，似在解酒，心裡其實非常沉重，甚至有幾分悽惶。一杯熱茶已在手中端涼了，身上的官服也忘了脫換。
上房使女來稟：“夫人請老爺去書房。”
孫元化從沉思中驚覺，奇怪夫人不在後堂，來傳話的也不是夫人最寵信的銀翹。她被差去哪裡了？近日總是她服侍孫元化更衣洗臉用茶，沉靜溫柔，動作輕盈，時時透出似有若無的幽香，不知來自肌膚還是來自柔發。這團溫馨常能使他在勞頓疲累之後得到舒放，但有時也撩得他心緒不寧，要費一番按捺心性的氣力。
出了後堂門，兩名提了大紅燈籠的使女便走向前領路，孫元化這才發覺天已擦黑，面前有如兩團紅霧，顯得喜氣洋洋。
“夫人有什麼事嗎？”孫元化感到幾分疑惑。
“老爺到了書房，夫人自會說明。”使女恭敬地回答。
在迴廊的石板路上走了片刻，進月洞門是西跨院，院牆和太湖石上爬滿了長春藤，石邊矮叢竹依著兩株古松，濃密的松針團掩映著簷下一塊孫元化手書的木匾，上面三個端正的松石綠顏體大字：松竹軒。這就是孫元化心愛的書房。奇怪的是，簷下廊柱間竟結著紅綢彩花，正門兩邊各懸一個直徑三尺的大紅燈籠，上面還貼了金箔剪成的“囍”字！夫人沈氏穿了大紅的暗蝙蝠紋軟緞吉服，鬢邊插了一朵紅絨花，笑嘻嘻地在門口相迎。
“夫人，什麼喜事？我怎麼一點不知道？”孫元化一邊問著，一邊同夫人一起走進了書房。書房裡也洋溢著喜氣：牆上、窗上、書櫥上都貼了“囍”字；新的紅緞繡花桌袱椅墊替換了舊的；桌燈壁燈也添了帶“囍”字的紅燈籠罩；正中八仙桌上一對大紅喜燭燒得正明亮，連東側臥室的門簾也換成了繡八寶花樣的紅緞。
沈氏並不回答丈夫的問話，只不住地吩咐使女：服侍老爺盥洗、給老爺更衣換吉服、給書房備茶備酒、給老爺夫人在八仙桌邊安置座位，下設跪墊……
“夫人，究竟是怎麼回事？”孫元化忍不住又問。
“噯呀，我這裡螺螄殼裡做道場——正施展不開呢，你就勿要多問了，聽我擺佈……”話未說完，她又急急忙忙跑去支使婢女往淨瓶插荷花，在門邊擺兩盆石榴樹。樹上大大小小的果實，在紅燭照耀下像寶珠一樣閃亮。她顯得異乎尋常地忙，忙得有些過分。這叫孫元化感到不安，又沒辦法，只得安坐八仙桌邊。
悠揚的細樂吹打由遠而近，直響到跨院來了。兩名使女撥開松竹軒的珠簾，走進三個人來：兩個喜娘模樣的僕婦攙著一個紅衫紅裙紅雲肩、滿頭珠翠絹花的女子。儘管她粉面低垂、行動拘謹，孫元化還是一眼就認出，是銀翹，心裡“咯噔”一跳，不由得發慌。這一身新娘子的裝束，這一切辦喜事的佈置，顯然是嫁娶之儀。莫非他未能掩飾住對銀翹的特別興趣？莫非那幾次夢中歡會由夢話洩露春光，因而夫人要將她遣嫁出去以絕他的邪念？……
銀翹已跪在孫元化夫婦膝前一拜再拜，哽咽著低聲說：“夫人恩義，奴才此生此世永不敢忘……”
這告別的感謝詞，竟令孫元化鼻中一酸。想到從此再見不到這個面目姣美、溫柔體貼、善解人意的女子，他突然感到難言的惆悵，一時竟有幾分悔恨：當初夫人勸納她為妾，若自己首肯，如今早是床頭人了；還有，許多次夫人遣她來書房服侍到深夜，原也是良機……
沈氏扶起銀翹，看一眼默默無言的孫元化，笑道：“老爺，雖是納妾收小，你也該還人一禮呀！樑上的麻雀——好大架子！”
“什——麼？”孫元化回過味來，吃了一驚。
“這事我做主了！省得你又推三阻四！”沈氏抬臉揚眉，頗有幾分男子豪爽，話說得很快活，“今天七月七，牛郎會織女，正是良辰吉日。這書齋就是洞房，你們就……”她臉上笑著，嗓子眼裡不知怎的一哆嗦，打個磕絆，有點說不下去了。
“夫人，你這是做什麼！”孫元化真的發急了，“早跟你說過：不納妾不收房不置家姬！你這不是壞我清名嗎？”
“什麼清名！誰家裡不是三妻四妾？你這樣才迂得惹人笑話哩！再說，收了銀翹，她就是半個主子，掌管家事、調教奴婢也就名正言順，沒人敢不服，我也好享享清福了。”說著她起身就要出門，孫元化一把拽住她的衣袖：
“夫人，我們都信奉天主，你真要違背主的十誡，陷我於罪惡，讓我的靈魂墮入地獄嗎？”
沈氏甩脫丈夫的手：“這是按了禮數規矩娶妾，也好算姦淫罪的嗎？瞎說！那麼皇帝老倌三宮六院七十二妃，可就要萬世不得超生了！”
“夫人不可信口胡說！”孫元化連忙制止。
沈氏快步走到門口，一手扶著丫頭，一手扶著門框，舉步要出門檻，這一剎那她停住腳，回身對丈夫笑笑，笑容裡帶著某種憤慨和難以言說的無可奈何的酸楚：“我不願意頂著個不賢婦的惡名，也不要你落個怕老婆的笑柄！不然，怎好為官，怎麼做人呀！……”她聲音有些沙啞，趕忙跨出門檻。兩名僕婦一左一右關了書房門，照夫人吩咐，在外面落了鎖。
“夫人！夫人！”門裡孫元化還在喊，沈氏不敢回頭，急急忙忙出跨院回後堂。她抬袖要拭拭額上的汗，半道卻搵住眼鼻，淚水“呼”地湧出來，軟緞大紅吉服的袖子頃刻便溼了一片……
嘉定府的孔廟建於南宋嘉定年，青瓦粉牆，飛簷戧角，雅緻古樸，巍峨壯觀，古有“吳中第一”之稱。孔廟之南有魁星閣、應奎山。登上應奎山凌雲閣，遠望可見“雨中春樹萬人家”的繁華城中街市，俯瞰山下，一潭碧水環繞，便是有名的匯龍潭。
匯龍潭碧波漣漪，深不可測，有五條進水河道。都說每條河底有五眼大井，其中一眼直通東海，即使天下亢旱，此潭也不幹涸。水由五條河道入潭，潭中又坐落著綠樹蔥蘢的應奎山，恰成五龍搶珠之勢，註定了嘉定好風水。每年端午節，四鄉百姓各自裝飾出一條條生動逼真、威風凜凜的龍船，有喧天的鑼鼓助威，有飛揚的彩旗點染，有劃手和觀眾的吶喊歡呼，五條水道五條長龍，同時飛槳競渡爭先搶劃，衝入匯龍潭，那才是真正的五龍搶珠哩！
就是這樣一個端午節，就在匯龍潭畔一株古楓楊樹下，沈家艾艾和女伴們像一簇盛開的豔麗的十姊妹花，臨水觀看賽龍船。她們咬著瓜子杏幹，小聲地說，悄悄地笑，不時偷眼看看擁在潭邊看熱鬧的人群。比較起來，艾艾自幼幫爹孃經管織機、買棉絲賣布帛，是見過世面的，不像女伴們那麼羞怯，倒成了熱心的百事通，一百句話裡八十句是她在講。
“知道魁星嗎？讀書人能得魁星筆頭一點，定中狀元！魁星閣裡供的就是他老人家。”艾艾只怕說得還不詳細，指著閣上重樓，“看，那閣上開了四扇門，聽我爹爹講，都有名字，喏，南朱雀、北玄武、東書府、西墨林……”
她後側一個男子扭過頭，認真地糾正她：“說反了，是東墨林，西書府。”
“關你什麼事！”艾艾沒好氣地白他一眼，立時有些後悔。那人雖是年少，黑眉斜飛、鳳眼含威，文靜的讀書人相貌中蘊含著幾分英氣，很是懾人。剎那間，她面熱心跳，不由自主地後退了兩步，正踩上潭邊青苔，腳下一滑，竟“撲通”一聲落入水中！
一片驚叫，女伴們嚇慌了，她也嚇慌了，雙腿一軟，跌坐水底。幸而岸邊水不深，不至沒頂，但她雙手亂揮，大叫救命，卻怎麼也夠不著女伴們戰戰兢兢亂伸亂揮的纖手。
受她白眼的男子猛地拽下腰間長劍，把劍鞘伸到她面前，她雙手緊緊抓住，渾身軟得站不起來。劍鞘那一頭傳來的強大力量，教她騰雲駕霧一般，轉眼就上了岸。渾身水淋淋的，衣裙都貼在身上，她又羞又窘，雙手捂住臉，但沒有忘記致謝，嚶嚶哭泣著說：
“多謝相公救我，請問尊姓大名？”
“區區小事，何足掛齒。”他眼睛望著別處，只應了這麼一聲，便轉身離去。
旁邊有認得的人插嘴：“他是孫公子孫元化。”
艾艾像是捱了一棒，忘記自己的狼狽相，驚問道：“是高橋何家衖的孫家嗎？”
“你也聞知他父子賢名嗎？正是高橋何家巷孫秀才孫繼統之子……”
艾艾連忙咬住嘴唇，極力壓住心裡的翻騰，一回到家，便伏在床上大哭，哭了整整一個端陽節。
這位救援她的孫公子，原來是她的未婚夫婿啊！如今卻白白錯過了……
她爹爹原也是讀書人，可是從十二歲進學，考到三十歲，連個秀才也沒考上，灰了心，改做生意。先營釀酒，後來又試著做糖，都不成功，虧了本。六年前，傾其傢俬，購進一張織機，織麻織布織帛。靠了妻子女兒勤勞靈巧，也靠了他有點水墨丹青的底子，織品精良，染色雅緻，上市後竟然售價高銷路暢，大獲其利。於是添購織機、僱請機工，雞生蛋，蛋生雞，三四年間竟大發了，成了嘉定城中數得上的大戶。
還在他當老童生的時候，某次縣考認識了孫繼統，談得投機，結為好友。孫繼統中式為秀才，仍挈帶他參與文會，流連詩酒，切磋舉業，他既感激又羨慕，便與孫繼統定下了兒女親。等到他棄儒經商以後，想起當年文人騷客之行，只覺得慚愧，白白耗去十數年光陰，耽誤了千金萬銀的進項，好不後悔。那位親家孫繼統得了秀才便不再上進，整日吟詩作賦，聲稱決不做官，何等可笑又可恨？與這樣人家結親有何益處？又聽人說孫家兒子也是不事產業經營，只知讀書遊學，還喜歡擺弄紅毛夷火器，怪頭怪腦，叫人害怕，怎能把女兒配他？和妻子一商量，便退了親。
定親又退親，母親都告訴了艾艾。她又沒見過孫家人，哪知深淺？爹孃嘛，總是為女兒好、替女兒著想的。
原來爹孃眼裡的好歹，與女兒眼裡的好歹是不一樣的！就連他們自家眼裡的好歹，十年前與十年後也不一樣！
艾艾哭了又哭，不吃飯不喝茶不睡覺，今天說要上吊，明天又去跳河。終究因為掙得這一大份傢俬有女兒好多功勞，爹孃拗她不過，到底老著臉皮去孫家賠禮，重新續上婚姻。兩年後，沈家艾艾過了門，成了孫家媳婦。其時夫妻同年二十歲。
人們都想，一儒一商，兩不般配；以女求男，艾艾過門必定受氣。哪知竟是一對佳偶。沈氏大有賢妻良母之聲，又治家有方。無人不讚沈氏命大福大，給孫家帶來三旺：家道興旺——不上十年，又添了兩處好田、兩處房產，孫家也搬進嘉定城，落戶在天香橋畔禾在堂；人丁興旺——夫妻倆共得三子二女，長子和鼎、次子和鬥、三子和京、長女幼蘩、幼女幼蕖；官運興旺——孫元化婚後十年得國子監生，不久中舉授官，終於做到封疆大吏，巡撫一方。
結縭至今近三十年了。孫元化決不納妾娶小，自稱君子不二色。這固然因為信奉天主，遵行天主倡導的一夫一妻；也因為國事焦勞、重任在身，無暇追歡逐樂；更因為許多年同甘共苦，伉儷情深。沈氏生產幼女時已年過四十，很是艱難，傷了元氣受了內傷，夫婦居室之私其實已不能應付，對年事方壯的丈夫，每每歉疚於心，也曾勸說丈夫收房以自代，但丈夫不允，她自己私心裡也並不願真的再娶一房，直到今夏她和幼蘩應邀去張總兵府拜訪為止。
一到張府，沈氏就感到自己頗受注意。門衛門丁、家院僕婦雖不敢抬頭直望，卻都藉著跪稟、問安、攙扶的各種機會，偷偷閃眼瞧她。從大門到中堂，一路穿過廳繞回廊，她都能覺出有許多眼睛隱蔽在各種縫隙洞罅後面向她張望，並伴有隱約的耳語和竊笑，對她的好奇甚至超過了對幼蘩，這可真怪了，好像她是什麼頭上長角背後生刺的怪物！
一大群女眷將她母女迎進後堂，她只覺滿眼粉馥馥的臉蛋兒、紅豔豔的櫻唇，滿耳嬌聲笑語，胭脂香花香四處流溢，真有些目不暇接。正中一位鬢髮如銀的老太太由一位中年貴婦攙扶著來與她母女見禮，這便是張總兵的母親和夫人。雙方寒暄一番，分賓主坐定。那七八個花枝也似的俏麗少婦齊齊跪倒堂前，同聲嬌呼：
“孫夫人安康！孫小姐安康！”
沈氏母女連忙起立答禮，那邊張夫人笑道：“孫夫人就坐受了吧，這些小妮子理當跪拜的。”
沈氏心裡拿不準，沒聽說張總兵有這許多女兒。張夫人又笑道：“都是我們老爺的身邊人，都還和睦親熱，姐妹也似的。”
沈氏吃了一驚，脫口而出：“這麼許多？”
張夫人掩口低頭而笑。老太太笑眯眯地指著兒媳對沈氏說：“虧了我這賢德的媳婦，知大體不嫉妒，我張氏家門多子多孫，多福多壽，她可真是功臣喲！聽得人家說，孫夫人不許丈夫娶小……”
張夫人忙向老太太使眼色：“老太太，這茶要趁熱喝，松仁是新剝的，老太太快嚐嚐……”後來幼蘩給老太太把脈看病的時候，張夫人悄聲對沈氏說：“孫家姐姐，我們老太太歲數大了，有時候糊塗，說話沒深淺，姐姐可別見怪，我們小輩人替她賠罪了！”沈氏心裡再不痛快，也只能裝出笑臉敷衍。
後堂宴罷，孫夫人被安置在一間精緻臥室午眠，因為有點醉意，又有兩個靈秀的小丫頭給她輕輕捶腿，她舒舒服服、迷迷糊糊，很快就進入半睡之境，偏是耳朵醒著，把門口幾個看貓狗趕鳥雀的小丫頭的議論一句句都聽了進去：
“我看孫夫人蠻和氣，也挺好看，怎麼人都把她說得凶神惡煞也似的？”
“哎喲，花花面子誰不會裝！我認識巡撫府裡的人，巡撫大人真的沒有姨太太，也不收通房，可見她就是不賢！”
“難道巡撫大人還怕了她不成？”
“可不嗎？都說巡撫大人文有文才，武有武略，又堂堂正正，一表人材，樣樣好，就是怕老婆！多怪？誰說誰笑！”
“怪不得營裡那些老爺小爺們私下都拿他取笑兒！可真太沒漢子味兒啦！……”
捂住嘴壓下去的竊笑，像蟲子一樣齧著她的心。因酒而紅的臉，又紅深了一層。羞憤使她渾身滾燙，淚水也在眼眶裡打轉兒，就是這一刻，她決定了七夕之夜要做的事情。靈魂上天堂還是下地獄，畢竟太遙遠，先顧眼前要緊。
她果然這樣做了，心裡果然獲得某種寬慰和滿足，在人前說話走路都比平日格外精神。然而一回到自己的臥室，早上女兒們來翻尋禮物的臥室，心底又湧上一片淒涼，還得要把悲泣強嚥下去，不能讓別人聽到……
“嘩啦”一聲，門外落了鎖，孫元化陷入了尷尬境地。
以他的身手氣力，不難破門越窗，但身份所限，他不能。怎麼辦？望一眼臥室裡低頭端坐床沿、豔麗非常的銀翹，他輕嘆一聲，真有些進退兩難了。
誤以為遣嫁銀翹時偶生的悵惘，此刻早不知丟到哪裡去了；而且心裡暗悔是一回事，真的破戒而行是另一回事。幾十年清介端嚴的名望，比文武全才、機敏過人之類的褒獎難得得多！因為朝野上下，後者車載斗量，前者當世也只屈指可數，萬不能毀於一旦！
孫元化拿定心性，緩步走去，熟練地在書櫥裡選了幾部書，坐進他平日慣坐的紅木圈椅，漸漸沉入書卷之中，在歷代政壇宦海、戰場邊塞中徜徉沉浮。
四周一片他心愛的寂靜。燈花跳動、燭芯輕爆，書頁翻動、改換坐姿時，衣服窸窣聲顯得格外響，倒襯得寂靜格外深。
不知過了多久，一盞香噴噴的茶水照常放在他手邊，他也就如慣常一樣端來呷了一口。