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昨天夜裡下了兩個時辰的雨還夾著一陣冰雹，早晨起來不那麼熱了，空氣清新，纖塵不起，唯一美中不足的是，遠處的天空中還集著濃雲。
郊野的陣風吹來，爽人心脾。石城門通往江邊的小道上，一頭小毛驢歡快地踮著四蹄，項下的小鈴鐺嘎啷啷直響。驢背上騎著一位年過半百卻頗有精神的老人，肩後背著一頂青皮斗笠，身穿米黃色杭紡短衫，手捏一把芭蕉扇，矯首暇觀，嘴角邊掛著愜意的微笑。
毛驢後邊跟著個腳伕也有三十五六歲了，同樣揹著牛笠，只是臂上斜挎著個藍布包袱，時不時回頭張望似是在尋找什麼，像極了走訪親友的父子兩人。
他們翻過一個松林小坡，便見路旁有幾處村舍。越過一座小石橋，走進村裡。但見楊柳堆煙，清溪環繞，粉牆青瓦，很是清雅，騎毛驢的老人要下來，腳伕慌忙上前攙扶。
「勤堂，朕渴了，找個人家尋點水喝喝。」
「皇上，」藍勤堂以食指封唇小聲噓道，「那個朕字不能說的呀！」
「噢，對對，」朱允炆諧趣地點點頭說：「但你也不能叫朕......不對，叫我，叫我皇上呀！」
兩人相視而笑了，笑得很開心，很自在，很舒展。
他們到達太平鎮已近已時。
太平鎮是個丁字形的小鎮，二水夾流，舟揖塞港。石板長街上肩摩踵接，一片喧囂。小鎮在元末迭遭兵火，洪武年間以後才漸漸興旺繁榮起來。鎮上竟有茶樓酒肆六十餘家。
朱允炆在熙熙攘攘的人流中東瞧西望，藍勤堂緊緊貼著他。一些侍衛便衣打扮正前後左右暗裡護衛著皇上，警視皇上身邊的每一個行人。
擁擠的來往行人免不了推推搡搡，就有一個擔柴的被後邊的人擁得站不住腳，擔子撞到了朱允炆身上，皇帝猛一個趔趄，藍勤堂慌忙伸手攙住，擔柴的「喲喲喲」非常歉意，「對不起，老人家，我不是故意的。」朱允炆說：「沒事沒事，人太擠了。」說罷朝右邊的一個稍開闊的地帶走去。
這兒一溜排著些賣餛飩、麵條、炸油條、稀飯、包子的小食攤兒，越過一座拱形小石橋，是一片一面臨湖一面小坡的開闊地帶，來往行人肩背手提，推車的趕驢子的挑擔的匆匆而過，湖裡則是舟揖穿梭。
走了一會，朱允炆不由有些氣喘，感嘆地說：「歷朝歷代皇帝，吃喝拉撒睡都由太監宮女侍候，真與廢人無異。朕雖然不用太監。但是依然如此啊！！」
藍勤堂囁嚅著不敢搭話。
朱允炆又說：「勤堂，今日就你我二人微服下鄉，你說有多自在。比在宮裡快活多了吧？」
藍勤堂忙說：「是的，是的。」心裡別提多彆扭了，轉過頭看看四周隱藏的侍衛，無奈的跟在皇帝的後面。
朱允炆忽然沉默起來。意識到自己這次只帶著藍勤堂出門，是尋蹤懷舊呢還是逃避什麼呢？他似乎陷入迷濛混沌的夢幻中，可能是尋蹤，也可能是逃避。他帶這藍勤堂在湖畔漫步，慢慢的走著。
日中時分。朱允炆帶著藍勤堂來到鎮上一家傍湖臨街的天外客茶館。已熱得汗流浹背，使勁地扇著手中的芭蕉扇。
他們在樓上一間憑臨荷塘的桌邊剛坐下，便有茶房笑容滿面地走過來，一口氣報了碧螺春、龍井等七八種名茶細點。在宮中喝遍天下佳茗，只點了一壺山寺野茶。要了兩屜小籠包子，四碟小菜，醬豆莢五香蠶豆、採石幹、無錫香菜。
混跡在喧喧嚷嚷的茶館中，兩個人對坐飲茶小吃。誰也沒有在意他們。藍勤堂審慎地掃視一眼周邊的茶客。就發現七八個面目熟悉的侍衛化妝成客商模樣雜坐其間。
朱允炆憑窗眺望湖蕩，這景象恍然如昨，記得有一年與楊蝶、小維、還有誰呢？不去想了，他們一起賞荷的情景，楊蝶、小維的濃濃興致，手下們融融樂趣。作詩聯句罰吟罰唱的歡娛喧嚷，儼然縈迴耳際。於今景色依舊。往事已逝，世事浮沉。過眼滄桑，不覺升騰起縷縷傷感和莫名的惆悵。
從皇帝的臉上細微的表情變化窺探出朱允炆正在回憶過去，藍勤堂那時還小，長大之後就開始幫朱允炆處理錦衣衛的回去，也不知道皇帝此時在想什麼，但這次出巡，皇帝本來就是為了散心，怎麼才能不讓皇帝回想過去呢？舊地重遊，人世全非，覽物思情，必生愴涼矣。
急著想個辦法來岔開皇上的憂思，忽然看見一個唱小曲的女孩正走過來，連忙小聲地對朱允炆說：「皇……老爺，唱小曲的來了，老爺想不想聽聽？」
朱允炆從沉湎中側過臉來，見小女孩正在幾步以外邊敲兩頭鼓邊唱小曲。女孩只有十二三歲，長得很娟秀，她身邊一箇中年男子操著胡琴和笛板。
朱允炆早就知道，江南市鎮茶館，往往有江湖男女演唱的南詞，灘簧、花調、大書、道情、戲法、隔壁戲、木偶戲。花鼓調、蓮花樂等俚語村調，難登大雅之堂，在宮中絕聽不到，而那些陽春白雪古板單調的宮廷樂曲實在聽膩了。他少年時在民間常聽小曲，自己也會哼幾句鳳陽花鼓調，所以聽到這小姑娘腔如出谷雛鶯婉轉啼鳴不覺感到親切，饒有興趣地支頤傾聽，那女孩正唱的是：
我楊家為社稷忠心耿耿，赴國難從來是自請長纓。
孩兒們在疆場多殉亡命，抗遼兵老令公忍痛出征。
望邊關恨奸佞心如火焚，急國仇思家恨等待面君。
卻是《潘楊訟》，也就是講宋朝的時候，潘仁美陷害楊家將的一段戲文，小姑娘唱的是有滋有味，唱罷，茶客們紛紛給那女孩施捨些紙鈔、銅錢。朱允炆也笑了笑，叫藍勤堂給唱小曲的一張價值小鈔，唱小曲的父女驚喜異常，從來沒有人給過這麼多的賞錢，趴在地上給朱允炆磕頭。
茶館裡亂鬨鬨高聲大譁高談闊論。這些茶客大體是商賈小販，四鄉村民，每天早晨由各鄉村開船來埠，中午由鎮還鄉，到鎮後便步入茶館。繭、絲、新米上市時，茶館成了鄉人探聽市價行情之所，而那些經營絲繭米以及其地土產的掮客也出沒活躍其間，從中撮合，賺取佣金。
也有些閒適老人地主紳董書生學子在此飲茶聚談，而那幫市井無賴遊手好閒的紈挎子弟也往往跑到茶館廝混。
朱允炆一邊飲茶一邊欣賞，不時看一眼喧喧嚷嚷的茶客。鄰桌兩位老人的閒聊引起了他的注意。他們的桌上擺著兩隻精緻的鳥籠，似乎都是畫眉。一位精瘦老人看上去已年逾古稀，眉毛鬍子全白了，但精神矍鑠，聲音宏亮，穿白色夏布衫褲，搖著一柄繪畫摺扇；另一個老人很胖，像個羅漢，年紀約在六十開外，穿一身象牙色紡綢衫褲，他敞著前胸，不住拿手巾往頭上胸前揩汗。
朱允炆裝著漫不經心的樣子傾聽著他們的交談，那胖老頭探身對瘦老頭笑道：
「老哥，剛才那唱小曲的詞意你聽出來了麼？那原是楊家將滿門忠烈，卻被人陷害的男丁難存，看來本朝也要出現那種狀況了？」
瘦老頭將摺扇一合，在桌上點兩點，又指指上面，說：「本朝建文皇帝聖明天縱，革新吏制，勵精圖治，普天之下確是欣欣向榮。聽聞皇上仁慈，頗有仁君之風，對待一些有罪的大臣都網開一面，哪能出現這種情況。」
「嗨，那是前些年，果然暖風細雨，潤物無聲的，如今就不同了。」
藍勤堂一聽汗都出來了，剛想找個藉口前去阻止，卻被朱允炆用眼神制止，只能在那裡尷尬而又心裡害怕的陪皇帝聽著。。。)