海王是一個鰥夫，他老了，膝下有六個女兒，海公主們長得十分美麗，最小的一個最美。只是她同幾個姐姐一樣沒有腿，只有一條魚尾，她們都是小人魚，圍繞著自己的祖母生活，從小聽她講故事。
小公主從小沉默寡言不愛說笑。一天，她找到了一個美男孩的大理石雕像，這是從一艘打翻了的船上掉出來沉到海底的，她十分喜愛這個雕像，沒有比這更能使她愉快的了。她不
斷地要求祖母講陸地上人類世界的故事，對那裡充滿了驚奇。祖母告訴她們，只要到了十五歲，就可以浮到海面上去觀看人類世界了。
六個公主的年齡順序相差一歲，大公主年滿十五歲了，浮上了海面。第二年，二公主也滿了十五歲，浮上了海面。第三年，三公主也浮上了海面。接著，第四年第五年，四姐五姐都相繼浮出了海面。她們都看到了人世間的情景，回來講給最小的妹妹聽。小公主就在這一年年的渴望中長到了十五歲，她終於有資格浮出海面了。
太陽剛剛落山，海面風平浪靜，停著一艘大船。裡面有許多服飾華麗的人，其中有一位英俊的少年王子。恰逢王子生日，水手們向天空射出焰火，全船舉行歡快的慶典。就在這時，可怕的暴風雨來臨了，浪濤將船擊碎，小公主看見王子正在向海底沉沒。她知道人類在水裡是活不了的，便游過去救他，將他的頭托出水面，讓波浪載著她和王子漂行。
早晨，太陽出來了，小人魚吻了王子的額頭，希望他能活過來。她看見前面有陸地，岸邊有高大的房屋與樹木，便拖著王子游到岸邊，把他放到沙灘上，然後，躲在海水的泡沫中遠遠觀看。
一個姑娘走到王子跟前，王子醒來了，衝著姑娘微笑。隨後，那個姑娘找了幾個人將王子抬走了，小人魚只能躍入海底傷心地回了家。從此，她變得更加沉默寡言。
當小人魚不得不把心頭的秘密吐露給姐姐時，她們陪著她一起游到王子宮殿的窗下。從此，小人魚每天早晨和夜裡都去看他，王子卻一點沒有覺察。小人魚越來越喜歡人類，渴望成為他們中的一員。祖母則告訴她，人類的壽命比人魚還要短，人魚能活三百年，死的時候變成泡沫浮到海面。人魚沒有不滅的靈魂，永遠不會有另外一種生命；而人類有靈魂，它永遠存在。
小人魚寧願放棄自己三百年的壽命，去換得做一天人，獲得一個不滅的靈魂。然而祖母告訴她，這是沒有辦法的事，除非有一個人深深地愛你，把你看得比父母更親，並且讓牧師把他的手放在你的手裡，答應永遠忠誠待你，他的靈魂才會流進你的身體，你也才會得到一個靈魂。祖母說，這樣的事情從來沒有發生過，因為在人魚眼裡顯得十分美麗的那條魚尾巴在陸地的人們看來是十分難看的，人是有腿的。
為了贏得王子的愛，獲得不滅的靈魂，小人魚下決心找到了海巫婆。海巫婆對她說，她可以給她喝一種飲料，將尾巴裂成兩半，變成兩條漂亮的腿，不過，小人魚得受傷，好似一把利劍刺進身體裡一樣，此後她每走一步，都會像踩在尖刀上一樣疼痛，雙腳會流出血來，同時，小人魚一旦有了人的形體，就不能再變回人魚了。最嚴酷的是，倘若她不能贏得王子的愛，也就得不到不滅的靈魂，在王子與別人結婚的第一個早晨，小人魚就將變成海上的泡沫。
小人魚決心忍受這一切痛苦，作為巫婆索取的代價，她又交出了悅耳的歌喉，聽任巫婆割下了自己的舌頭，從此變成啞巴。當她游上海面來到沙灘上，喝下巫婆給她的魔藥時，她疼痛得昏了過去。醒來時，她看到王子出現在面前，而自己的尾巴已經沒有了，變成一對修長美麗的腿。
王子脫下外套給小人魚披上，並將她攙往宮殿。她每走一步，兩隻腳就像踩在刀尖上一樣疼痛。她堅持著來到了宮殿裡，從此成為不會說話的漂亮女孩。
王子很喜歡她，但從來沒有想過要娶這個啞女為妻。他自然不知道小人魚是海王的女兒，也不知道是她在大海中救了自己。王子曾對小人魚講過，如果他自己挑選妻子，他是寧願娶她的。說完還吻了她。小人魚就幻想著人間的幸福和獲得不滅的靈魂。
然而，王子終於在父母的安排下娶了鄰國的公主。當王子的船駛進鄰國首都的港口看到美麗的未婚妻時，王子非常歡喜，他對小人魚說：我能得到幸福，你也會高興的，因為你愛我。然而，小人魚的心開始破碎了。
王子和他的新娘舉行了婚禮，當天夜裡睡在大船甲板上的一個帳篷裡。小人魚知道，這是她留在人世的最後一夜，天一亮，她就將變成大海的泡沫。這時，她的幾個姐姐游出海面
，她們用自己的頭髮換來了海巫婆的一把刀。她們告訴小人魚，她只要在日出以前將這把刀刺進王子的心臟，他的熱血就會流在她的身上，使她重新變成一條人魚，回到大海中。
小人魚在太陽昇起之前掀開了帳篷的門簾，看見正在安睡的新婚夫婦。當她彎下腰輕輕親吻王子閉著的眼睛時，王子卻在睡夢中呼喚著新娘的名字。小人魚深深地愛著他，不忍心將他殺死。在太陽就要出來時，她將刀子扔進了大海，隨後自己也跳入海中，融化成大海的泡沫。
小人魚這一善良的行為最終得到神靈的肯定，將她從海上的泡沫轉化為天上的靈光飄向上帝，去往一個可以得到靈魂的天國。
這就是童話故事《海的女兒》（又叫《小人魚》），它是《安徒生童話》中最有代表性的一篇，也是流傳最廣泛的童話之一。
安徒生生於1805年，可以看成格林兄弟的同代人（格林兄弟──兄雅可布：1785－1869年；弟威廉：1786－1859年）。《安徒生童話》與《格林童話》都是世界最負盛名的童話，再加上阿拉伯的《一千零一夜》，被稱為世界三大童話集。
《安徒生童話》與《格林童話》、《一千零一夜》所不同的是，《格林童話》及《一千零一夜》都是先在民間流傳，後被收集整理，而《安徒生童話》則是作家的文學創作。然而
，一個童話無論來自民間，還是來自文學家的創作，只要它廣泛流傳，就是人類共同的夢。
即使來自於民間的童話，也一定緣於某一個人的始創，在流傳的過程中逐步發展變化。一個童話無論最初怎樣形成，只要能夠不脛而走，流入千家萬戶，還是由於觸動了人類的心靈。
安徒生在開始寫作時，曾經在一封致友人的信中這樣說：「我用我的一切感情和思想來寫童話，但是，同時我也沒有忘記成年人。當我寫一個講給孩子們聽的故事的時候，我永遠記住他們的父親和母親也會在旁邊聽，因此，我也得給他們寫一點東西，讓他們想想。」（《安徒生童話全集》葉君健譯浙江文藝出版社1995年2月）如此說來，《安徒生童話》既是兒童的故事，也是成年人的故事。
所有的童話都是如此。
那些在民間流傳的童話也總是由成年人一代代講給小孩們聽。當它們從成年人的嘴裡流淌出來時，無疑攜帶著成年人的思想和感情，因此，流傳廣泛的童話故事，其實是整個人類的故事。
《海的女兒》自然是這樣的故事。
它是漂浮在人類社會上空許多美好夢想的一個特別精緻的夢想，這個美麗的夢想又深深根源於人類社會生活。
我們開始解析《海的女兒》，我們將一層層揭開遮蓋著童話故事的帷幕。
一，首先，我們不要被海王這個神仙的形象所迷惑，也絕不要被所謂的海王宮殿與海中世界所迷惑，自然也不被海的女兒「仙女」式的身份所迷惑。
在童話故事中，一切神仙世界的設定都在比擬人類社會。就像那些動物的故事也在比擬
人類的社會生活一樣，這裡沒有更多的神秘性可言。
同時，我們也大可不必把小人魚的故事看成低階生命渴望高階生命的故事。雖然在人類的遐想中，也會對動物的內心世界做出種種猜測，他們或許也會杜撰出動物渴望進入人類社會的想像，在東西方的很多童話及神話故事中，都有動物努力修煉成人的故事。然而，即使在這類故事中，那些動物角色其實都在模擬著人類的生活。
這樣，不管安徒生本人在創作這個故事時是什麼樣的自覺意識，我們都可以堅定不移地將海底的海王世界看成人類世界的一部分，將海的女兒及其家族的所有成員都看成人類的成員。
那麼，我們接著要得出的結論就顯得稍有些令人警醒，在這個童話中，海底世界實際上是人類社會中低階層的社會，海的女兒其實是社會低階層家庭的一個女孩。她渴望升上海面走進人世間，表現出的是出身低下家庭的女孩對更高階層生活的羨慕與嚮往。
不管這個論斷如何破壞了故事的美麗，我們對《海的女兒》的全部解析都將證明這一點。只要從此出發分析小人魚的全部行為與思想，就會有十分透徹的理解。
二，在這個社會地位低下的家庭中，作為父親的海王是名存實亡的。
最小的女兒其實生長在窮困而又缺乏父愛的家庭中，這無疑是小女孩非常重要的生活境況。可以想像，在一個社會地位低下的家庭中，在幾近沒有父愛的情況下，一個小女孩將如何辛苦地成長。
三，海王是鰥夫，因此，這又是一個沒有母親的家庭。
故事環境的設定或者可以表明埃勒克特拉情結對母親的排斥，或者可以直接視為母親真實地不存在。無論是哪種情況，都指向一個結論：我們的小女孩從小沒有母愛，只有祖母在絮絮叨叨地講故事。
這就是一個從小缺乏父愛又沒有母愛的小女孩能夠得到的惟一一點來自長輩的關心與指導。
四，小公主有五個姐姐，她是最小的妹妹。
這又是她從小生存條件的極為重要的方面。因為年齡最小，她在這個本來地位低下的家庭中又處於最低下的位置。她對外部世界的任何好奇、幻想、打探、觀察都要越過五個姐姐的遮蔽與遮擋。這個現實條件想必有力地鑄造著她的人格。
在這個環境中成長的小女兒，當她渴望海面上的人世生活時，既是社會低階層的人渴望社會高階層的生活，也是年幼的女孩渴望家庭外的成年人世界；前者，帶有社會階層的差別，後者，帶有年齡的差別。
在《海的女兒》中，始終充滿了這種小女孩特有的憧憬與渴望。
五，五個姐姐年滿十五歲時，一個個相繼浮出海面。
海王世界的規矩恰恰是人類世界大人給小孩們的規矩，年滿十五歲的女孩們可以進入社交界了。最小的女兒在姐姐們一個個順序進入社會之後，終於輪到了自己。
在漫長的等待中，完全可以想像這個在諸多姐妹中排行最小的女孩有著怎樣的渴望與期待。期待造成著渴望，渴望又強化著期待。小女孩一年又一年地聽姐姐們講述著外面的成年人世界，特別是講述著那些高貴的社會階層和生活場景，她會生出何等豐富的幻想。
當姐姐們眉飛色舞地講述各自在外面的新奇見聞時，她會仰著頭眼巴巴地嫉羨地看著她們。姐姐們對已經得到的社交自由早已習以為常了，惟有她在心中發酵著越來越強烈的憧憬與渴望。
這樣，我們就可以比較全面地看一看小人魚童年生活的全部環境，探究一下小人魚情結最初發生的基礎了。
第一，她是社會低階層家庭中的女孩；第二，她是沒有父愛的女孩；第三，她又是沒有母愛的女孩；第四，她在眾多姐妹中是年齡最小的女孩；因此，她實際上是一個被社會、被家庭忽略和輕視的女孩。
當她看著姐姐們一個個興致勃勃浮出海面，不由得在心中積聚起對生活的極大渴望。這裡不僅有著年幼的女孩對成年人世界的渴望，不僅有著低階層生活中的女孩對高階層生活的
渴望，還有著妹妹超越姐姐的渴望。
這一渴望逐漸演變成了強烈的叛逆精神。
她不滿足於跟隨姐姐們浮出海面看一看就心滿意足地隨大流，不滿足於在高層次的生活中得到一點獵奇的刺激就又迴歸到家庭中循規蹈矩；她要別出心裁，她要獨樹一幟，她要叛逆潮流，她要追求與眾不同的目標，她要過一種與姐姐們完全不一樣的生活，她要追求理想中的生活境界。
這就是海的女兒情結的基礎，是海的女兒情結的出發點。
小人魚就從這樣的強烈情結出發，開始了與眾不同的人生追求。
一，她決定離開海底到人類世界中去，爭取成為人類的一員。
這一願望不僅源於她從小對人類世界的渴望，源於她對姐姐們的超越心理，還源於她認識並且愛上了王子。
這樣，從小壓抑中形成的強烈渴望與情結格外具體地表現為人生的目標：她決心放棄人魚三百年的壽命，去追求哪怕一天的人類成員的資格，以換取一個人類才有的高貴靈魂。
我們在這裡看到了一個女孩子追求幸福生活時破釜沉舟的決心。
她因為渴望社會高階層的生活而愛上了一個高階層的男子；又因為愛上這個高階層的男子更加渴望成為其中的一員。這在《安徒生童話》誕生的十八世紀，是一個極易讓人理解的社會現象。
二，小人魚愛上了人間的王子，意味著一個社會低階層的女孩愛上了一個社會高階層的男子，這時，她能不能得到這份愛情，能不能因為這份愛情而進入高層社會，惟一的條件就是那個男子是否對她有真正的愛情。
用老祖母的話講，那個人要深深地愛她，並把她看得比自己的父母更親。在這裡，僅僅有真正的愛情是不夠的，還必須有合法的婚姻。老祖母告訴她：「如果他讓牧師把他的手放在你的手裡，答應永遠忠誠待你，那麼，他的靈魂就會流進你的身體，你也就會享受到人間的快樂，他會給你一個靈魂。」牧師的出現和所完成的儀式，不過象徵著合法的婚姻。