到了正月十五這一天，宮中設有元宵宴。各色餡兒的湯糰放在大篾籮裡，怕粘底，鋪上了一層米粉。音樓從噦鸞宮過乾清宮，出夾道看見幾個太監從膳房裡出來，扛著篾籮一路走，籮眼兒裡撒鹽似的，青石路上零零落落染了一地白。
今天是上元，雪早停了。往遠處看，天空澄澈，襯著底下紅牆黃瓦，藍得出奇。
「過會兒大宴完了，奴婢伺候主子回去換身衣裳。今兒宮裡下鑰晚，准許嬪妃們走動。娘娘老家大概沒這習俗，咱們北方過十五，成了親的女子上正陽門摸門釘兒，走百病，還能保生兒子。」寶珠笑道，「正陽門怕是去不了，上奉天門倒可行。那裡幾個銅釘兒摸的人多了，比起別的來要亮得多。」
「摸門釘生兒子？」音樓搖搖頭，「不準。我娘嫁給我爹，十五也摸門釘兒來著，結果摸來個我。老太太站在產房外頭等信兒，聽見是個姑娘轉身就走，一面走一面還啐，說是賠錢貨。」
「老太太不開眼，有您這樣的賠錢貨麼？您託生到他家，是他們家上輩子燒高香了。」
音樓但笑不語，其實老太太說得真沒錯，肖鐸上回訛人，把他爹訛得傾家蕩產，可不是賠錢了麼！
說話兒進了乾清宮，今兒人齊全，嬪妃們都打扮得花枝招展的，大冷的天還舉著團扇，也不知幹什麼用。自打帝姬走後音樓就落了單，沒人和她扎堆兒啦，她形單影隻很是可憐。進了屋挑個角落坐下，遠遠往寶座上瞧，皇太后戴著黑紗尖棕帽，身上穿洪福齊天襖裙，倚著個大引枕，正和貴妃說笑取樂。
她百無聊賴，低頭勾鈕子上掛的梅花攢心絡子，不防有人走過來，手裡託著一個盅，躬身道：「娘娘吃糯米的東西愛反酸，這麼著對身子不好。先進點羹墊墊，回頭稍微用兩個意思意思就是了。」
音樓抬起頭來，他頰上帶著淺淺的笑意，恰到好處的溫存，是給她一個人的。要不是礙於這麼多雙眼睛看著，多想一下子縱到他懷裡。她忍得辛苦，鼻子發酸，卻咬牙扛住，伸手接過來，頷首道：「廠臣有心了，多謝。」
他的目光靜靜流淌過她的臉，很快調轉開視線，怕一個閃失失了控，被人瞧出端倪來。這樣的生活他也過得厭倦，以前一個人的時候做事沒有顧忌，現在不一樣，瞻前顧後唯恐護不得她周全。她是捆綁在鷹腿上的細索，皇帝這招果然極奏效，他已經沒有辦法逃脫了，註定要一直替他賣命。
彼此相距不過兩步，他不能靠過去，連多逗留一刻也不行。曹春盎趨步上前通傳，低聲道：「聖駕已經過了西華門，乾爹到門上恭迎吧！」
他提了曳撒出去，不多會兒就見御輦從夾道里過來了。
皇帝是一身八團龍袍，頭上沒戴折上巾，不倫不類束了條攢珠抹額，手裡把玩一塊雞蛋大小的紅油皮和田玉，心情似乎很不錯。下了御輦也沒言聲，悠哉哉踱著方步進了乾清宮正殿。
滿屋子人都站起來納福迎駕，皇帝叫免禮，笑吟吟掃視一圈，視線在殿內一角略作停頓，然後轉過身來請大家安坐。
帝王家的家宴和尋常人家不同，從來沒有一大家子圍坐的慣例。打頭是太后和皇帝的寶座，既沒有皇后，那皇帝身側的位置就空著。貴妃以下的嬪妃們兩人一桌，音樓和郭麗妃搭夥，麗妃不太待見她，落座後就沒怎麼和她說話。
宴是個好宴，昇平署備了細樂，叮叮咚咚地敲打著，氣氛不覺沉悶。皇帝多情，在座的人都曾得過一陣寵幸，每個見了他都含情脈脈。音樓端起甜白瓷小碗喝湯的時候還在想，今兒大概沒那麼多仙丹出爐，要不萬歲爺一高興，每人賞一顆嚐嚐鮮，明兒宮裡太醫還不夠用的。
上頭太后和皇帝母子說體己話，太后問：「皇帝在西海子住得還踏實啊？兩頭有堤岸通著的，咱們不得過去，你要時常走動才好。宮裡是根本，那頭不過頤養的地方，久待不合禮數。」
皇帝諾諾答應，「朕人雖在西苑，心裡卻一時不忘朝政大事。今兒趁著佳節，想討母后一個示下。」他面上含笑，趨了趨身道，「中宮懸空太久，就像一個人沒了脊樑骨，有腦袋什麼用？腦袋支不起身子來。偌大的家業總這麼撒著叫母后操持，於兒子來說是不孝，於社稷穩定亦是不利。」
太后哦了聲，點頭道：「是這話，上回張皇后的事兒過去快兩個月了，是該好好議議了。國不可一日無君，後宮也是同樣的道理。你能有個決斷我很喜歡，打算抬舉誰，心裡有成算了麼？」
皇帝直言不諱，「兒子和端妃孃家姐姐的事，想必母后也都聽說了。朕是一國之君不假，君王也吃五穀雜糧，拋不開兒女私情並非十惡不赦嘛！兒子眼下一門心思想立音閣為後，若得母后首肯，這就下詔接音閣入宮……」言罷小心覷了太后兩眼，「那麼母后的意思呢？」