沒想到，同一名讀者，現在卻說「小說變得不好看了，所以不想續訂了」。隆治起先以苦笑處之，繼而越想越氣。他覺得好像被耍了，又百思不解。因為與那名讀者宣稱「很有趣，所以想訂閱報紙」的那一回比較起來，這次對方說「不好看，要停止訂閱」的這一回內容明明要更精彩——情節上有了耐人尋味的發展，人物都很活躍，各種場面應接不暇，就連他自己都覺得故事已漸入佳境。
「那樣的內容，居然說不好看。」
他覺得奇怪。正因為心裡有把握故事會大受歡迎，這個任性的讀者才使得他格外不悅。
杉本隆治離所謂的暢銷作家還很遠，不過他經常為娛樂雜誌撰稿，被圈內人視為精明的作家。他素來自負，懂得如何抓住讀者的胃口。目前在《甲信新聞》連載的這篇小說水準絕對不差。不，他甚至覺得寫得痛快淋漓，下筆如有神助。
「想來想去，還是很不愉快。」
整整兩天，他都還沒能擺脫那種不舒服的感覺。到了第三天，那種感覺雖然淡了，卻還是耿耿於懷，心裡某處有個疙瘩。一天二十四小時，那種感覺會三不五時地浮現心頭，比傾力完成的作品遭到同行的惡意貶損還要難受。自己寫的小說害報社少賣一份報紙的明確事實令他極為不快。說得誇張一點，他覺得自己在報社顏面盡失。
杉本隆治甩甩頭離開桌前，出門散步。他選擇慣走的路徑。這一帶仍保有武藏野的昔日風貌，落葉繽紛的雜木林彼端，j池在冬陽下閃著粼粼波光。
他在枯草叢中坐下，凝望著一泓池水。一個外國人正在池畔訓練大狗，狗衝出去把扔遠的棒子撿起後，又跑回到主人身邊。這樣的動作一再重複著。
他心不在焉地望著那幅情景。重複單調的場景看久了，有時似乎會迸發出奇想。這時，杉本隆治的腦海中突然萌生出一個疑問。
「那位女讀者是從中途開始訂閱連載我那篇小說的報紙的，她說是因為小說有趣，但在那之前，她又是從哪裡知道我的那篇小說的呢？」
《甲信新聞》的銷售區域僅限於y縣，東京並沒有。所以，她當然不可能是在東京知道這份報紙的。那麼，這個自稱潮田芳子的東京女人，應該以前曾在y縣的某處待過，或是從東京過來造訪時看到那份報紙吧？
他的視線繼續隨那隻狗來回移動，同時陷入沉思。假設果真如此，被那篇小說吸引、不惜專程訂報的熱心讀者，不可能在不到一個月之內，又以一句「不好看」停訂了。更何況，小說本身明明比以前精彩。
這其中大有問題，他想。照此情形來看，對方顯然不是想看我的小說才訂報的，那只是臨時編的理由，其實應該是想看其他東西吧。換言之，對方說不定想從報上找什麼。一旦找到，自然就沒有必要再訂閱那份報紙了……
杉本隆治從草叢裡站起身，快步走回家。此時，種種想法宛如海藻般在他的腦海中亂七八糟地糾結浮動著。
他一回到家，就從信插中抽出之前報社轉寄給他的那張潮田芳子寫的明信片。
我要訂閱貴報，隨函附上報費。貴報連載的《野盜傳奇》這篇小說似乎很有趣，所以我想訂來看看。請從十九日的報紙開始寄來……
就女人的標準來說，潮田芳子的字型相當工整。撇開這個不談，她要求從訂報之日的前兩天，也就是十九日的報紙開始寄送，究竟有何用意？報上的訊息，最快也不過是刊登前一天所發生的事。《甲信新聞》並沒有發行晚報，所以從十九日的報紙開始訂閱，就意味著她想知道十八日以後發生的事。杉本如此推測。
報社每天都會把刊載小說的報紙送到杉本手上。他把那堆舊報紙全部攤在桌上，從二月十九日的那一份開始仔細檢閱，主要是看社會版，不過為了以防萬一，也沒漏掉分類廣告欄。
他姑且將範圍限定在與y縣某地和東京均有關的事物上。抱著這個念頭，他開始瀏覽每天的報道。整個二月份都沒有可疑的線索；進入三月，到五日為止依然一無所獲，到十日也一樣；十三日、十四日，翻到十六日的報紙時，他終於發現一篇大意如下的報道。
三月十五下午兩點左右，林業局職員在林雲峽的山林之中發現了一對殉情男女的屍體。屍體已腐爛，呈白骨狀態，死亡約一個月之久。男子身穿鼠灰色大衣和深藍色西裝，年約三十七八歲；女人身穿茶色粗格紋大衣及同色套裝，年約二十二三歲。現場只留有裝著化妝品的女用手提包一隻。警方在提包內發現從新宿至k車站的往返車票，判斷兩人應來自東京……
翌日的報紙，載明瞭死者的身份。
林雲峽的殉情雙屍已查明身份。男性為東京某百貨公司的保安莊田關次（三十五歲），女性為同一家公司的店員福田梅子（二十二歲）。男性已有妻小，推測應為三角畸戀導致兩人走上絕路……
「是這個吧……」
杉本隆治不由得脫口而出。與東京和y縣均有關係的線索除此之外再無其他。潮田芳子大概就是看到了這篇報道才停止訂報的吧，她肯定是為了看這個才特地訂閱鄉下報紙的。東京發行的全國版報紙當然不會刊登這種地方新聞。
「等一下……」
他再次陷入沉思。
（潮田芳子訂報時，指明要從二月十九日的報紙開始郵寄。屍體是在三月十五日被發現的，死亡已有約一個月。如此說來，推斷這樁殉情事件是在二月十八日之前發生的，應該合情合理。她早就知道這對男女會殉情自殺，她一直在等報上出現那兩具屍體被發現的訊息。為什麼？）
杉本隆治突然對潮田芳子這個女人產生了興趣。
他定定地逼視著報社轉來的潮田芳子的住址。
4
杉本隆治委託某私人偵探社調查的結果，在大約三個星期後送到了他的手上。
茲就閣下委託之潮田芳子調查事項報告如下：
潮田芳子原籍h縣x郡x村，現住址為世田谷區烏山町一xx番地深紅莊公寓。根據原籍地取得的戶籍本顯示，她乃潮田早雄之妻。公寓管理員表示，她在三年前獨自租房，是個很沉默的人。最近，她曾提及羈留蘇聯的丈夫即將歸國。目前在澀谷的盧比孔酒吧作陪酒女。
向盧比孔酒吧的媽媽桑查證，據說她在一年前開始上班，之前則待過西銀座後巷的安琪兒酒吧。她素性良好，也有幾名熟客捧場，但似乎沒有特殊的男女關係。只有一名年約三十五六歲的瘦削男子，每個月都會上門兩三次指名找她。由於每次都是芳子掏錢付賬，因此媽媽桑說，或許此人從她以前在安琪兒時代便有深厚交情。據說兩人每次都是單獨坐在座位上低聲交談。某次和芳子要好的同事曾問她，對方可是她的心上人，芳子聽了一臉不悅。還聽說只要那男人一到店裡，芳子就會沉著臉。沒有人知道那個男人的姓名。
敝社派員再去安琪兒酒吧查證後，確認芳子兩年前確實在此當過陪酒女郎，風評同樣不差。但就陪酒女的標準而言，她不夠活潑亮麗，沒拉到什麼客人。在盧比孔出沒的那個男人似乎也來過安琪兒，據說那人在她離職前三個月首次出現。換言之，自從那男人開始上門找她以後，過了三個月，她就到盧比孔上班了。
其次，關於閣下委託調查的某百貨公司保安莊田關次，走訪其妻，她對剛過世的丈夫沒有一句好話。看來丈夫與別的女人殉情之舉，似乎令她恨意頗深。保安的工作，是在百貨公司內提防小偷。莊田每次只拿一半薪水回家，據說剩下的都花在那個女人身上了。莊田之妻也知道和他一起殉情的那個店員福田梅子，還破口大罵兩人不要臉，甚至表示：「我沒把我老公的骨灰供在佛壇上，就用繩子捆一捆，扔進壁櫥角落了。」
問起潮田芳子時，她的回答是：「我沒聽說過這個女人，不過我老公本來就喜歡拈花惹草，誰知道他在外面幹了什麼。」
敝社員工在百般安撫莊田之妻後，順利借到一張莊田關次的照片。
拿著這張照片，再度走訪盧比孔和安琪兒酒吧。媽媽桑和一干酒女均指證，來找芳子的男人確是此人。
重返深紅莊向管理員出示這張照片後，管理員抓抓頭回答：「這不算什麼好事，我本來不想說，此人的確每個月都會來找潮田小姐三四次，就算連住兩晚也是常事。」
據此，已可確定潮田芳子和莊田關次之間確有情人關係。不過，兩人是在什麼機緣下結識的，至今不明。
此外，奉閣下指示，向管理員打聽芳子在二月十八日的行動。對方表示，日期雖已記不清楚，但那陣子芳子的確曾在某天早上十點離開公寓。由於芳子向來起得晚，所以管理員當時還暗自稀奇。再去盧比孔向店家調閱出勤表一看，芳子在二月十八日請假。
以上，謹向閣下報告目前為止的調查成果。如有其他特別指示，敝社可再做詳細調查。
杉本隆治把這份報告書反覆看了兩遍。
「不愧是靠這個吃飯的，果然有一套。虧他們還能調查得這麼仔細。」
他深感佩服。
到這裡，已可確定莊田關次和福田梅子的殉情自殺肯定和潮田芳子有關係。對方知道這兩人會在林雲峽的山林中殉情身亡。二月十八日，她一大早離開公寓又沒去上班的那一天，正是那兩個人的殉情日。要去林雲峽得搭中央線在k站下車，她是在何處送別那兩個人的呢？新宿？抑或k站？
杉本翻閱時刻表。中央線前往k市方向的列車，在八點十分及二十五分各有一班快車從新宿發車。夜車根本不列入考慮，慢車基本上也可以排除。因為那對男女如果要去，搭的應該是快車。
潮田芳子如果在早上十點左右離開公寓，要搭十一點三十二分發車的那班普通車當然也來得及。不過判斷她搭的是下一班，即十二點二十五分發車的快車似乎更為合理。這班車會在下午三點零五分抵達k站。
從k站到林雲峽的殉情地點，要先搭公車然後再走一段路，應該要花上一個小時。這表示莊田與梅子這兩名殉情者，是在冬陽西斜時抵達那個決定命運的地點的。杉本隆治在腦中想象這對男女在峭壁環繞的山林中徘徊的身影。
這樁殉情事件，直到一個月後才被林業局的員工發現。公之於世之前，應該只有潮田芳子一個人知道。而她，想通過當地的報紙，確定這樁殉情案被公之於世的日期。她在此案中究竟扮演了什麼樣的角色呢？
杉本再次開啟二月十九日的《甲信新聞》——山崖崩塌、農協弊案、鎮議員選舉……沒什麼特別的。鄉下出身的某大臣在k站前演講的照片佔了很大的版面。
此時，他的視線固定在這張照片上，就像之前眺望大狗的無聊動作一樣，腦海中湧現出形形色色的念頭。
杉本隆治把明天就要交的稿子放到一旁，抱頭沉思。他做夢也沒想到，區區一個對他小說失去興趣的讀者，竟會把他牽連到這種地步。
他的妻子，想必以為他正苦苦構思小說情節呢吧。