信近以為自己能說服兄長，他挽了挽袴裾，也坐到樹下。「要是因為有我們相助，這隻老虎得以輕易取勝，你以為他會怎樣？臥榻之旁，豈容他人酣睡？我們刈谷和尾張接壤，織田氏豈會放過我們？他們要是找藉口向我們出兵，又當以何應對？」
「不錯……」
「因此，我們只能靜觀其變……這是父親大人和眾家臣商議之後的決定。老虎若傷勢嚴重，我們也儲存了實力，老虎便不會輕易攻擊我們。兄長您早就應該明白這個道理。」
任何時代，小國弱藩的悲哀都是一致。或主張投靠這一方，或主張投靠那一方，或主張保持中立，三方整日爭論不休。水野氏自然亦不例外。
見信元沉默不語，年輕的信近以為兄長已經屈服。可是他怎知，言辭根本無法改變他人，有時口舌之勝反而會令對方耐性盡失。然而信近不懂此理，他在不知不覺間做了一件傻事。信元哪裡會屈服於這個口齒伶俐的弟弟，他已經忍無可忍了。
此事並無是與非，乃是世人的宿命。
我須殺了他！信元心道。這個念頭一冒出來，信元馬上找到了理由：信近已陷入對母親和妹妹的情感中，不能自拔，喪失了正確的判斷能力。如此下去，只會種下禍根，最終導致水野氏走向滅亡。他卻並不知，他這個決定的背後，隱藏著對這個異母弟弟的嫉妒。信元從小便失去了母親，不知母愛為何物。
「哦……你的想法也有些道理。」信元口氣軟了，卻暗想：我應在何處殺掉這個傢伙呢？他突然心生一計。
畸形的時代造就了畸形的人品。在這個血腥的亂世，骨肉相殘早已不足為怪。為了生存，需要種種謀略。從這個意義上來說，不管是整日為柴米油鹽奔波的百姓，還是養尊處優的大名，並無不同，均同時生存於這個空前的亂世之中。
在相信只有投靠織田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威脅。若他鐵心投靠織田，信近必會揮刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭雙鵰，也不由得感到脊背陣陣發涼。他亦覺得骨肉相殘甚是悲苦，但這個亂世絕不允許感傷。
信元鎮靜下來，道：「我或許的確有欠考慮。藤九郎，此事先莫聲張。」
「為何？」
「我會告訴你我的想法，也會認真聽取你的見解。但若讓外人聽去，就不好了。我現在很忙。稍後我們去熊若宮府上繼續討論這個話題。」說完，信元呼地立起身來。信近點了點頭。看到哥哥聽從了自己的意見，他感到由衷地高興。「記住，切切莫要讓人發現，到時熊邸的吊橋自會放下來，你暗暗進去則可。」
「什麼時候？」
「月亮出來之前，戌時左右……過橋之後，到一個小門前，敲三次，每次兩下，這是暗號。」
這是信元進入於國閨房時的暗號。
「敲三次，每次兩下。」
「對，到時一定要戴上面罩。出來迎接的女子肯定以為是我，此時萬不可言語。此前我已經到了那裡。到時我會告訴你，我為何未對織田使者明確表態。然後，我們仔細推敲。」
信元看著信近，點了點頭，邁開大步離去了。頭頂的蟬歇了一會兒，又開始嗚叫。每當海風吹起，便會捲起煙霧般的塵埃。信元背上開始冒汗。他吐掉嘴裡的塵土，抬頭盯著天空。
織田信秀的使者平手中務過於鎮定的表情和信近的臉重合在一起，浮現在他眼前。不管怎麼說，讓織田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於國嬌豔可愛，她纖弱的心靈和身體都讓信元傾倒。但若把她娶回城裡，日後城中事務便不好處理。但若把信近騙到於國的住處，借織田氏的人除掉他，則既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不僅是一石二鳥，而是一石三鳥，因為於國可對信元死心了。
信元用手遮擋著烈日，走進本城，他支開貼身侍衛，走到院子裡。酷熱的陽光下，護理庭院的芥川權六郎指點著三個工匠，擺弄著小河邊的石頭，以便向泉邊引水。
「權六，能順利把水引過來嗎？」信元問道。
背手看眾人忙碌的權六郎肅然答道：「城主。您站的地方是放燈籠的。」他邊說邊把信元拉開，小聲道：「城主，事情果然如您所料。據說織田密令平手大人速回那古野，若您不願加盟，則不用等您的答覆。」
「果然如此。還有什麼訊息？」
權六郎臉上露出一絲笑，道：「小人以為其他事並不重要，因此沒去打探。大人，對方連熊邸都控制了，隨時都可能派人朝您下手。您千萬不可隨便出城。」
信元呵呵一笑。他若拒絕與織田氏結盟，織田信秀豈會輕易放過他？這一點不用權六郎提醒，信元心裡如明鏡一般。
「臭小子，竟然如此不知好歹！」織田定會令上野、櫻井和安祥之兵前來圍攻，截斷刈谷和岡崎的聯絡，然後像捏死口袋裡的小老鼠一樣將信元捏個稀爛。信秀一旦下定決心，定會首先在熊邸對信元下手。信元出沒熊邸的秘密，城中雖無人知曉，織田氏卻一清二楚。
「權六，過來。」信元裝作欣賞庭院景緻，走出了七八間遠。芥川權六郎其實是個忍者。自從南北朝楠木氏開始培植忍者以來，各地武將爭相效仿，忍者遂遍佈天下。
「權六，你是我的屬下還是……父親的忍者？我想先弄明白。」信元若無其事道，緊緊盯住對方。
「大人這話問得古怪。」芥川權六郎也盯住信元，道，「忍者向無二心。小人乃老城主傳給大人的一件秘密武器……大人把我當成您繼承下來的一件武器則可。武器是不可能有異心的。」
信元微笑道：「話雖如此，但你們這些人不就是善於欺騙嗎？剛才的事休要告訴我父親。」
權六郎也微微笑道：「就算大人讓我去取老城主的首級，小的也義不容辭。大刀在誰手中，便會聽誰使喚。」
「住口！」信元輕聲責備道，「休得胡言！不信任忍者便無法利用忍者。此事休得對父親提起！」
「忍者無嘴。」
「今晚我會暗中去一趟熊邸。」
「啊！這……」
「無妨。我知，我會像往常一樣經吊橋去於國小姐處。我對自己有信心。」
「小人知道，但這還是……」
「哼！在院子裡我自會謹慎。進了於國小姐房裡，就不怕了。但於國會把我的刀掛到刀架上。織田刺客肯定認為那是刺殺我的最好時機。」權六郎臉上毫無表情，這是忍者的習慣，他像一塊石頭般一動不動站在那裡，他明白主人的意思。
「我以父親生病為由拒絕加盟織田氏，織田豈會放過我這塊絆腳石？你聽著，我要在戌時前往熊邸。」
忍者依然無言。
「不用暗中保護我。我會穿過吊橋，由後門進去。」
權六郎道：「大人想讓人在於國小姐房星把您殺了？」
「對，我必死無疑。」
「那麼……小人就不跟您一起去了。」
「好。你都明白了？」
「既然必死無疑，小人就去通知織田刺客，告訴他們您的行蹤。」
「他們已經混進刈穀城了麼？」
「是。是柘植門的刺客，共三組，每組三人。在使者到達刈谷前兩日就已潛入城中。」
「哦，他們什麼裝扮？」
「有乞丐父子，還有馬伕和修驗道的僧侶。」權六話還未完，信元已轉身離去。只要說了這些，這個無口無心的忍者便會去煽動刺客前往熊邸。
信元突然覺得此舉過於殘酷，但他隨之搖了搖頭，趕走了這種傷感。