「為了給前田大人面子，才先把我放回長濱城，再攻進長濱城將我除去，我猜得可對？」
「哈哈……那倒不是。即使真的到了那一步，我現在還是會把你平安送回。」
「恭敬不如從命。那我就回去恭候筑前守的大軍了。」
「勝豐，你現在大病未愈，疲勞得很，我看你暫時離開這裡，歇息一下吧。」利家終於忍不住插了一句，「現在，雙方持有什麼樣的想法，我都有了大致的瞭解，這次談判決不會那麼容易。此前修理大人也對我透露了不少訊息，因此，談判還遠未結束。我再和筑前大人商議，然後告知你結果。這裡的事情，就先交給我。」
「那麼，在下……就暫時告退了。」勝豐似也覺得今日說得太多，他渾身顫抖，臉色蒼白，拿出懷紙來擦拭了一下額頭的汗水，緩緩地站起身來，「請前邊引路。」
石田佐吉趕忙過來，攙扶著勝豐退了出去。
看著勝豐漸漸地遠去，不破和金森二人的心裡一下子沒了底，利家也沉默無語，又讓侍從給自己倒了杯酒。秀吉則表情木然。「又左。」
「請講。」
「勝豐真是個可憐人啊……」
「若他冒犯了筑前大人，還請多多原諒。他畢竟是帶病之人，心緒不佳。」
「不，他說的全是心裡話，也是為他的父親著想。」
「既然連您都這麼看重他，他這份孝心的確令人敬佩，您是不是要褒獎他？」
「有這個想法。給他點什麼好呢？勝家喜歡他的外甥佐久間盛政勝過喜歡勝豐……實在是很難辦啊。」
「筑前大人。」
「怎麼，語氣如此鄭重？」
「您從小就上知天文，下知地理……這個世上想必沒有您不知的事。」利家的眼睛突然變得通紅，語氣昕起來也有點奇怪，「世人都說，在這個世上，既沒有您不明之事，也沒有您辦不到之事，這話絲毫不假。即使您不看在又左的面上——就當是給犬千代一個面子，讓一步，讓我帶點東西回去吧……」前田利家噙著淚，又用那怪異的聲調說了一遍，然後若無其事地用酒杯遮住臉，強作笑顏。
秀吉的心裡像插進一把利錐般，煞是難受。誠懇的利家在想什麼，要說什麼，他一清二楚。但是，這和他的想法相差太遠了。現在，秀吉和勝家已經錯失了共存的良機。但是，在勝家帳下聽命的利家別無他法。
「我明白你的苦衷。我定會滿足於你。你是我最要好的朋友，既然已經開了口，我怎麼好意思駁你的面子。」說完，秀吉又吩咐佐吉：「今夜我要和利家徹夜長談，你鋪兩套被褥。」秀吉分明是想封住利家的嘴，不再讓他說下去。利家也立刻覺察到了。
「實是誠惶誠恐。那麼，今晚就好好地聊聊吧……」
接下來，他們各自暢談著得意家臣的故事，戌時四刻左右，酒宴終於結束。秀吉和利家二人都喝得有些醉了，因此，剛一人鋪，頓覺睏意襲來。
兩個人對視了一眼，會心地笑了。
「你說奇怪不奇怪，利家？」
「是啊，是奇怪得很。」利家用被子的一角包著膝蓋。「在這個世上，人們不應恣意妄為，各行其道，可是……」
「利家，剛才的禮物……」
「筑前是已看出我的意思？」
「讓我寫一封誓書，保證不讓秀勝繼承織田氏的天下，對吧？」
「哦，果然瞞不住你啊。自從右府的葬禮結束以來，修理始終擔心的，就是這個。」
「你……你認為我們兩人能共處嗎？」
「……」
「那好，我寫。你要多少份我也寫。我斷然不會讓已經改姓羽柴、成了我兒的秀勝來繼承織田氏的家業。」
「筑前，你把這個送給我做禮物，便已足夠。」
「但是，我也不想騙你：雖然我不會讓改姓了羽柴的秀勝來掌管天下，卻極有可能直接以羽柴的名義，奪取天下！」
「啊？」
「其實這天下還不是織田氏的，雖然統一天下是右府的大志，可無論是右府的親族，還是老臣，大家似都還沒有這種想法……你認為修理會這樣想嗎？」
「……」
「如他不這樣想，只好一戰。為了天下一統而戰。我可以等到來年冰雪融化之時，但，我心已定。」
不知從何時起，利家把兩隻手放到了膝蓋上，陷入了沉思。
「利家，如非要我寫下誓言，不讓秀勝繼承織田氏家業云云，那麼你有足夠的把握說服修理嗎？如有，我當然不會大動干戈。」
「……」
「日後，我羽柴秀吉可能會有很多敵人，但絕不會有一個私敵。即使對方窮兇極惡地向我撲來，只要他能明白這個道理，我也會不計前嫌，委以重任。可若他不明事理，莫說是他本人，就連他的家人，我也決不容情。這樣方能平定天下……這就是右府傳下來的法寶。你明白嗎？」
聽著聽著，坐在被窩裡的利家竟然叭嗒叭嗒地掉起眼淚來。秀吉如此直率，把心裡話都抖了出來，而他利家，對秀吉又何嘗不是肝膽相照？其實，利家心知肚明。勝家無非為了避開在冬天和秀吉決戰，暫時裝出別無異心……秀吉早已看穿了這一點，年輕的勝豐被一頓奚落，而利家也陷入了同樣的困境。
到底是勝家有理，還是秀吉正確？仍然疑問重重，可重要的並不是這些。一旦打起來，究竟誰會獲勝？秀吉已看穿了勝家的心機，他決不會坐等來年冰雪融化，若秀吉不肯等下去，勝家必敗無疑。
「利家，我還是寫下誓書吧。其實我根本沒有讓秀勝繼承織田大業的打算。我早就對神明發過誓了。可我的妥協只能到此了，也就是說，我絕不會保證不把信孝當作敵人，那得看他的具體行動而定。可是，一旦明確地說出口來，你也就無顏面對北莊的父老了。」
「是啊。」
「關於不對信孝發難的誓書，若只是我秀吉一人，即使寫了，也沒有多大意義。不如這樣，你回北莊告訴勝家，就說秀吉同意和池田勝人、丹羽五郎左三人聯名寫下誓書。不知這樣勝家會不會接受。若能接受，柴田家就平安了，當然，如再把三人聯名的誓書送給信孝，你自然也就保全了顏面。如他依然不肯改悔，那，柴田家的敗亡之日就到了……」
利家的肩膀不禁劇烈地顫抖，自己的處境是多麼尷尬啊！肩負艱難的使命前來出使，儘讓秀吉想方設法保全他的顏面。這是一個怎樣的老朋友？他既感慨萬分，又擔憂戰爭不可避免，只覺無地自容。
「我明白。」過了一會兒，利家活動了一下腿腳，道，「天好冷啊。請恕我先躺下了。」
「你睡吧。我也覺得後背直冒涼氣。」秀吉點點頭，整理了一下枕頭，躺下了。
侍從都退到了外間，屋裡一片沉靜，甚至連燈燭燃燒的聲音都能聽見。
「真是不可思議。」利家自言自語起來，「出身於有三千貫俸祿的豪族前田家的我，現在竟然為人出使……而出生在貧苦農家的你，現在心裡卻裝著天下。」
「比這些更為奇怪的，不是還有一個勝家嗎？」
「這……」
「如果他能理解秀吉的大志，就會像家康那樣，成為東海道的豪強了，可他卻把本應指向上杉氏和北條氏的矛頭對準了我。」
「是啊……」
「如果他向東面擴充套件，自會欣欣向榮，如向西面擴張，恐怕連他的老巢都保不住。這就是他和家康的差距。總之，若不是右府的調教，他恐還是一介侍從呢，對吧，利家？」
「嗯。」
「你也得為自己的前程算計算計了。」
「不，我還不想聽這些。我現在還在勝家帳下，是為他來出使的。」
「我知道。你還是老樣子，這是你的優點。只有重義理才是處世的根本……你回去之後，好好跟尊夫人講講。勝家為何非要和我秀吉為敵不可，為何不把眼光轉向上杉和北條，早日統一天下，光宗耀祖？阿松雖是一介女子，卻有超凡脫俗的見識。她應會明白勝家的迷惘。」
「如果你和修理真打起來，會把我也看成敵人嗎？」
「哦？」
「我若是跟阿松講了，她定希望不要和你發生衝突。你是故意想讓她那麼說，才提到她的？」
「可能吧。」
「筑前……不要說這些無關緊要之事了。」
「那就算了。」
「我看這樣吧，我帶著你的誓書回去，至於信孝那邊，完全按照你所說，告訴他三人署名之後，再把誓書付於他。」
「只好這樣了。」
「然後，我就把誓書硬塞給勝家，再向他傾訴我的難處。你看這樣如何？」
「嗯……」
「我才疏學淺，根本無法和你相比，因此只會盡我最大的努力，用真心去打動勝家。你也覺得戰爭是愚蠢的，對吧……所以，也請你答應我。」
秀吉終於忍受不住，悄悄地藏到了被窩裡。利家啊利家，真是不開竅……
「筑前……」利家又似想起了什麼，長長地吐了一口氣，「萬一你和修理非動武不可，我就捨棄紅塵，遁人佛門，不會偏向你們任何一方。」
「哦。」秀吉應了一聲，腦袋仍有一半埋在被子裡面，「我知你乃重情義者。我非常佩服你。但是，你在對我和柴田修理講義理的同時，卻忘了更大的義理。」
「更大的義理……是右府？」
「沒錯。也可以認為與右府有關。換句話說，右府的大志，事實上就是對天子的義理、對百姓的義理、對天下人的義理。這個義理表面看去有三種，實際上卻只是一個……也就是說，是對國家的義理。」
「你是說我不懂此義理嗎？」
「你並非不懂。你非常明白，只是在更小的義理面前迷失了。你擦亮眼睛，捫心自問，右府建立洋教堂，故意穿上夷人的服裝跳舞，這些都是為了什麼？製造大鐵船，為平定天下而耗盡心力，這些又是為了什麼？都是為了讓國家早日富裕，然後走出去，與世界諸國互通有無，讓所有的日本人都體會到什麼是真正的幸福。那麼我秀吉……」
「嗯……」
「你當服從大局，儘快醒悟。我決不嫌棄你。可是，如果你一味地沉迷於小情小義，妄圖逃避現實，那才會遭世人恥笑。這樣，利家就會喪失犬千代的夢想，被人嘲笑為一介懦夫。」
利家依然沉默不語。誠然，男人的一生當正如秀吉所言。但是，人生來就各有各的器量，有的人生來就像信長、秀吉一樣，胸懷鴻鵠大志，有人只會圃於眼前瑣碎感情和小事，不能自拔……很明顯，現在的利家就屬於後者。為何勝家不能像利家一樣理解秀吉的良苦用心呢？為何秀吉不能像利家一那樣來憐憫勝家呢？
「世上之事啊……」秀吉又說道，「當你站在一個岔路口時，應該努力選擇最寬闊最有前途的道路，選擇能為整個天下百姓帶來福澤的道路。如只考慮自己的得失而行，你仍是不幸的。利家，我勸你還是慎重地重新考慮。」
利家並沒有回答，只是微微搖了搖頭。或許，他已經被秀吉的話語所打動，現在正處於矛盾之中：自己明明是勝家的使者，卻覺得勝家敗局已定……我是不是太自私了？不，如一個人連自己腳下的這點義理都堅持不住，還有什麼資格談論天下大事？
想到這裡，利家耳邊傳來一陣安然的酣睡聲，不知何時，秀吉已經睡熟了。