權六郎勝久乃勝家嫡男，幼時直接把父親的乳名權六當成了自己的名字，他比長濱城的勝豐小兩歲。
「少主來了……會有什麼事，快請進來。」阿市像是揣著只兔子一樣，心怦怦地跳個不停。不一會兒，權六郎勝久在侍女的引領下走了進來。他遠比父親有涵養，一本正經地伏地施禮。「母親大人，每天都下這樣的大雪，心情可好？」
「是，每天都在下個不休……」
「是，似乎連老天爺都在和咱們柴田家過不去。都到了二月中旬，還這樣下個不停……」
「快過來烤火，暖和暖和。少主這次來有什麼事？」阿市惴惴道。
「孩兒是奉父親之命，前來和母親大人說幾句話。」權六清清楚楚地說完，恭敬地把手放在膝上。
「大人的命令？」
「父親命我好好地問一下母親大人的意思。」
「我的意思……不知已經和大人說過多少遍了，今天早晨還剛剛跟大人吵了幾句。」
聽阿市這麼說，權六郎的表情似乎微微明朗了一些。「不是這些事。父親讓我先給母親講一下目下局勢，再詢問一下母親以及妹妹們的打算。」
「哦？」
「我就和盤托出了。大概母親您已經知道了，岐阜的信孝公子去年年底就和秀吉議和了……」
「我已聽說了。」
「可是，到了正月底，秀吉又降伏了勝豐。」
「啊，勝豐公子……他也降了？」
「傳言說，勝豐的病情惡化，連起床都十分困難了。於是，秀吉抓住這個機會，特意從京城請來名醫為勝豐調養治病：巧妙地掌控了他，勝豐交出人質，投降了。不僅如此，在他的重臣之中，竟然有人成了丹羽長秀的走狗，在越前和近江的交界處片岡天神山修築起工事來，妄圖阻礙我軍出擊。」
「勝豐的家臣……」
「母親大人，還有更嚴重的事。估計我那剛愎自用的父親一直瞞著母親。真是雪上加霜，剛剛又得到一個更加不利的訊息。」
「到底是何事，少主？」
「在秀吉的猛攻之下，自稱永不會被攻陷的伊勢龜山城也失守了，還有，瀧川一益的長島城也陷落了……現在，在越前地區和我們並肩作戰的，只剩近江北部了，近江南部已全與我們為敵。故，父親已經有些方寸大亂。這些，就是父親讓我來告訴母親大人的。」
聽到這些，阿市只覺得後背涼颼颼的。原來局勢已經惡化到這種地步了，她卻一直矇在鼓裡。
「請母親原諒。」權六郎忍住眼淚，正了正坐姿，「若是連我也亂了陣腳，就沒有人可以擔當出使的重任了。可值此危難之際，無論瀧川如何請求，父親也拿不出一兵一卒來支援他了，父親的焦慮，想必母親不會不明白吧。」
「明白。看來我終究還是個女人啊……」
「不，母親的這種擔憂，在我看來，也是難能可貴的。只是，和平已經逝去了。等到冰雪融化，即使咱們的軍隊不殺出去，秀吉的大軍也會逼上來。形勢已經很明朗了。」權六郎依然鄭重而沉著。
阿市只聽得呆若木雞，心裡怦怦直跳。原來只有我一無所知啊……不知何時起，勝家變得異常暴躁，茶茶也無情地宣佈和母親一刀兩斷。在這樣的風雪和嚴寒之中，只有權六郎勝久仍然穩如泰山。
所有這些，如狂風暴雨一般，無情地摧殘著阿市脆弱的心。即使權六郎再沉著，阿市也聽不進去了，她有些茫然了。
「本來，伊勢的龜山城由佐治新介把守，雖然兵力最多隻有一千，可是，龜山城的箭樓卻位於險要之處，城牆也不同尋常。因此，瀧川曾在書函中說，龜山城可保萬無一失。可是沒想到，為了攻陷這區區一座小城，秀吉竟然調動了四萬大軍，將城池圍了個水洩不通。然後，一面僱傭數百礦工不斷挖坑道，一面在地上連續發動進攻。即使再堅固的城池，也禁不起秀吉這雙管齊下。最後，一益不得不勸城守佐治新介棄城逃回長島。」
「四萬人攻打一千人……」
「對，這就是秀吉的可怕之處，也是他的不凡之處。表面上看，秀吉的妙計似乎層出不窮。可實際上，歷來都是以多勝少，以強勝弱，從來沒有以少數攻打多數。」
「……」
「而且，秀吉向人發起挑戰，必定率領數倍於敵人的兵力，一方面從內部擾亂軍心，一方面從外部發動攻勢。因此，只要是秀吉出兵，從來都是戰無不勝。」
「哦……」
「隨著冰雪融化，那個戰無不勝的秀吉就要來了……」說罷，權六郎不再吱聲，直直地看著面前這位年輕的繼母。阿市聽了，不由得一陣劇烈地震顫，三個女兒的身影又浮現在眼前。
「不知母親能否明白眼下局勢的嚴峻。戰無不勝的秀吉，即使有一分敗跡、也斷然不會出兵的秀吉，必定會在冰雪融化之時殺來……」
「我明白。」阿市慌忙嚥下口水，調整了一下心緒，「這樣一來，擺在我們面前的，只有兩條路，要麼投降，要麼死守，是嗎？」
「不。」權六郎輕輕地搖搖頭，微笑道，「只有一條路。」
「一條路？」
「父親決不會甘拜下風，他只有這一個想法。」
阿市覺得像是有一把尖刀突然刺進了心臟。「看來只有一個選擇了。」
「對。只有一個選擇，就是英勇戰死。母親還記得吧，淺井父子若歸順了右府大人，就不會有殺身之禍，他們十分清楚，可最後還是在小穀城……」
「是……」
「現在，同樣的命運又降臨到了北莊……這樣一來，母親和妹妹們就會第二次遭遇悲慘的命運。」
權六郎輕輕地閉上了雙眼。外面，狂風捲著細碎的雪粉粗暴地抽打著窗戶，整座建築也不時發出鬼哭狼嚎之聲。權六郎不忍再看阿市那扭曲的表情，便閉了眼睛，調整了一下呼吸。「父親說，他不想讓母親，更不想讓妹妹們再次遭受悲慘命運。否則，他就會輸給淺井長政。因此，父親想讓您離開他……這只是父親一人的意見，如母親還有什麼意見，我會轉達給父親。」
「什麼，離開……」
「如現在就作出決定，還可以通過府中的前田利家，把母親和妹妹們送到丹羽長秀或細川藤孝那裡。一旦戰爭開始，恐會影響到士氣，這條路也就走不通了……這才是父親一直擔心的。」
一切來得太突然了，阿市只是呆呆地愣在那裡，忘記了回答。
權六郎的語氣變得更是沉著，他大概不想讓這位年輕的繼母受到更大的驚嚇。「實際上，茶茶也私下裡和我談過了。」
「她……她都對少主說了些什麼？」
權六郎閉上眼睛。「她大概覺得，年輕人的心比較容易溝通。我一鬨她，她就很直率地講了真心話。」
「那……那她都說了些什麼？」
「她說女人並不是男人的玩物。」
「這是她的口頭禪。還說了些什麼？」
「她還說，由於親生父親淺井長政公和舅父右府大人的爭鬥，使一無所知的她們無辜地陷入了悲慘的境地。這次又是一樣，明明和她毫無關係，卻又要淪為繼父和筑前守之爭的犧牲品……既然這樣，為何降生到這個悲慘的世上來呢？」
「她居然這樣說？」
「對於這些，權六郎也十分清楚。在這個紛爭的亂世，男人對女人的意見……即使想聽也聽不進去，一切都陷入了前所未有的窘境。後來我向她道了歉。儘管很可悲，我還是想請她原諒。」
「那她理解你了嗎？」
權六郎微笑著搖了搖頭。「我向她道歉，並不是想強求她的同意。茶茶的心思我十分清楚，我答應她，一定會盡全力保全她們三人的性命。」
阿市突然禁不住尖叫起來。「如此說來，我明白了。難怪剛才她來責問我，到底是做孩子的母親還是做丈夫的妻子。當我告訴她，我既想做良母又想做賢妻之時，她竟然回答說，那我就無須做母親了，只管做妻子好了。甩下這樣一句話，就氣呼呼地走了。」
但權六郎聽了，並沒有阿市預想的那樣吃驚。這話完全有可能從茶茶口中說出來，還能引起他的共鳴。眼前這位既擔心丈夫又留戀孩子、一步步走向迷惘的女人，實是太可悲了。
「那麼，母親究竟有何打算？如打定主意，或許勝久還能想一些辦法。」
阿市依然沉默。她只是剛剛明白了茶茶的話，還沒有想好該如何回答權六郎。權六郎已經徹底明白了父親的決心——寧為玉碎，不為瓦全！所以，父親必定會等到冰雪消融，和筑前守決一死戰。當然，生死早已置之度外了。雖然父親誓死也要捍衛名節，他也並不想強求阿市母女一起走向死亡，如果強求她們，就會在武士道上輸給淺井長政，因此，他提議各自散去。
阿市呆呆地望著天空，過了好大一會兒，才把視線悄悄地轉移到放在膝蓋上的雙手上。小穀城陷落之日，熊熊火焰那畢畢剝剝的聲音又隱隱傳來，風聲夾雜著戰火席捲而來，響亮地在耳畔響起。那時進攻的大將就是秀吉，而今天，把絕望的大網無情地撤向她，擋住她去路的，同樣還是秀吉！難道自己和筑前守有不解的前世之仇？他竟然還是她的兄長一手提拔起來的、為兄長報了仇的人……阿市只覺得天旋地轉，差點暈倒，她趕忙把手支在扶几上，閉上了眼睛。
「母親，如果您心情欠佳……」
「不，沒什麼。只是突然有點……」
「如您身體不適，就把侍女叫過來。您一時難以決斷，過一兩天我再來一趟。」
「不，沒事。」阿市用手支著額頭，搖了搖頭，「只是想起了從前……小穀城的戰火。」
「戰火……」
「是。我看見那些戰火中黑黢黢的屍骸，一動一動。不，是密密麻麻地停留在屍骸上的蒼蠅，在蠕動。」
權六郎沒有聽懂繼母的意思，皺起了眉頭。「我看今天就先談到這裡，孩兒告辭了。」
「不用擔心，我沒事。」阿市似乎變得害怕一個人獨處，「人終有一死，終究會變成醜陋的屍骸。」
「是啊……確是這樣，誰也逃脫不了。」
「我，即使這座城池陷落也……」
「母親。」
「同樣的命運一定又在等待著我了。我已不想離開這裡了。」
「母親，您……您不願離開父親？」
「對，三個女兒怎樣都可以，只有我，我……」阿市緊咬嘴唇，兩隻手伏在扶几上。
權六郎勝久再次閉上眼睛，正襟危坐。他的心裡也像刺進了一把利錐一般，疼得難受。這個女人備受磨難，走投無路，已經陷入了絕境。她的回答實際上就是一個字：死。作為一個女人，她絕不可能具有男子那樣堅強的意志。無論從哪個角度來看，她的選擇都只能是絕望的死亡。
「母親，您的決定，過一兩天再稟告給父親吧。」
「不必了，我已經決定了。」
「我跟父親挑明瞭，您不後悔？」
終於，阿市的眼神堅定起來，一動不動地盯著權六郎。「請少主把我的意思明白無誤地轉達給你父親。我早已想好了，我是柴田修理亮的妻子，孩子們則是淺井長政的遺孤。」
權六郎點了點頭，在心裡不斷嘆息，這就是她最後的決定嗎？這難道不是世上最悲哀的放棄嗎？
阿市似乎害怕自己反悔：「我是一個命運悲慘的女人，頭頂有一顆永遠擺脫不掉的悲慘之星。而孩子們到底有怎樣的命運，我不知道。因此，女兒們……」
「請母親放心就是。我拼死也要保得三個妹妹的性命。」
「我作出這樣的決定，也不知大人能不能答應我……」
「這……」權六郎一時無語。恐父親不會輕易答應。父親既拘泥於武士道，又受到義理的約束，定會堅持與母親分手。可是，父親的內心一定哭泣不已——只有他的好妻子在臨終時給了他莫大的安慰。
「母親！」權六郎努力控制著，盡力不讓阿市覺察出自己的聲音在顫抖，「母親的決心，勝久已是非常明白。雖然父親是一個十分固執的人……但是我會盡最大的努力說服他。」
「那就仰仗少主了。」
「請母親放心就是了。那麼，勝久告辭了。」說罷，權六郎恭敬地施了一禮，站起身來，「天這麼冷，小心著涼。來人，點上爐火。」他擊掌把侍女叫來，整整衣服，出了房間。
來到走廊上，權六郎忍耐多時的淚水才如泉水一樣噴湧而出。
人情、義理、武士道、毅力，被這些桎梏束縛的人生是多麼滑稽，多麼可笑！然而，正是在這些束縛之下，人生的價值才得以體現。
「對，就這樣決定了。無論筑前從哪裡進攻，由他去吧。」權六郎一邊唸叨著，一邊靜靜地走了出去。