信長站了起來，心情久久不能平靜。前方馬上就要遭遇越前的精銳部隊，背後的淺井卻突然截斷了他的退路。一種不祥之感襲上心頭。事情發生得如此迅速，正如他一直暗自擔心的那樣。
「主公，何事？」光秀顯然已將命令傳達下去，木下秀吉率先跑了進來。
藤吉郎改名秀吉，是因為在攻打伊勢北島時，其敢於吃苦的勇氣受到了信長的讚揚：「簡直可以和朝比奈三郎義秀媲美。」於是將義秀的名字倒過來，成為秀義，又考慮到此「義」字與將軍義昭的「義」相同，避諱起見，改義為「吉」。
「猴子！淺井這個渾蛋投靠了朝倉。」
聽信長這麼一說，連一向幹練沉穩的秀吉也不禁嘆道：「可惜！」
織田大軍已攻進越前，並故意將敵人從一乘谷中引誘出來。若就此撤退，對方定會趁勢追擊，而退路又已被熟諳地形的淺井軍主力切斷。這不僅僅是淺井和朝倉兩家在施暗手，將軍義昭也藏在幕後，不知天高地厚地策劃陰謀……但現在才明白，有些為時已晚。
「那麼……主公有何打算？」
信長沒有回答。他緊皺著眉頭，怒眼圓睜，來回踐踏著腳下的嫩草。
森三左衛門進來了。緊接著是丹羽長秀、佐佐成政，最前線的柴田勝家也穿著被血染紅的戰服走了進來，道：「主公，聽說淺井那個渾蛋倒向了朝倉。」
信長還是沒有回答。無論如何，進退必須十分謹慎……想到這裡，怒火又熊熊燃燒。他將最寵愛的妹妹嫁給了長政，替他們擊退了宿敵六角氏，而且發誓無論發生什麼，都會保證淺井氏平安無事，一向性情急躁的信長還不厭其煩地勸說長政，但沒想到他仍在節骨眼上反戈一擊……
佐久間右衛門也氣呼呼地走了進來。緊跟在他後邊的，是右翼大將前田利家，他手中還提著血跡未乾的馬轡頭：「主公！怎麼辦？」接下來是坂井右近和德川家康。看到家康，信長心中更是隱痛難當。
當明智光秀受命將松永久秀帶過來後，信長終於抬頭掃了眾將一眼，道：「你們大概也聽說了。值此關鍵時刻，卻有人倒戈。」
眾人一時陷入沉默，帳內一片死寂，甚至可以聽見帳外溪流的聲音。
「若我信長被區區朝倉擊敗，簡直是奇恥大辱！如今只能順應天意。眾將聽令：立刻進攻一乘谷，如果武運長久，則先擊潰朝倉，隨後回師討伐淺井；如果武運衰敗，則慨然赴死。」
「是！」勝家道，「踏平一乘谷！」
「正是！除此之外，別無他法。」
就在眾人紛紛表示贊同時，與信長相對而坐的家康猛地一揮軍扇，起身道：「織田公，請慢。」
「濱松，有何異議？」信長逼問道。
家康緩緩點頭道：「這不像是織田公的作風，目光太短淺了。」
眾將的目光不約而同地聚到家康身上，帳外又傳來嘩嘩的流水聲。眾人忽而看看家康，忽而看看信長。因為照信長的稟性，是無論如何也不會傾聽別人意見的。他作出決定後，從未有人駁斥或表示反對。家康卻不慌不忙，直接提出異議。
信長頓時彈了起來，「且說來聽聽。我如何目光短淺了？」
「嗯……」家康表情十分鎮靜，直視著信長，「淺井長政特意派人前來返還誓書之事，您如何看待？」
「那是隻懂義之小者的無知之舉。」
「若您這樣認為，我不敢苟同。」
「濱松莫非認為長政這種行為背後，另有深意？」
家康注視著信長，輕輕搖了搖頭：「我並無此意。即使他另有企圖，我們也不能輕信。我只是想請您不要忘記他正直的本性……他分明是認為，若不歸還誓書，內心則無法平靜。」
信長哦了一聲，神色漸漸緩和：「你不妨直言。我洗耳恭聽。」
「信長公，您的敵人並非僅僅朝倉一家。如長期與之對峙，京城和岐阜城都將危在旦夕。不如佯裝攻擊，實則立刻撤兵。依家康看，淺井父子可能並未將退路堵死。」
「……」
「正直之將大都擅長持久戰，更不用說他們已經返還誓書，作好了持久戰的準備……若您對此有後顧之憂，那就由我家康殿後，我軍一邊觀察朝倉軍的動向，一邊向京都方向撤退。」
信長點點頭，大聲笑道：「眾位，你們認為濱松的意見如何？」
「主公。」秀吉首先開口道，「正如濱松所言。在下也認為應立刻撤退。」
「勝家，你呢？」
「在下反對。如果我們將朝倉氏連根拔起，淺井軍將不戰而潰。如因懼怕朝倉輩而撤退，今後將無威嚴可言。」
「利家呢？」
「在下和木下的看法一致。」
「久間呢？」
「在下贊成柴田的見解。」
「哈哈哈……」信長笑道，「久秀有何看法？」
久秀朝信長笑道：「任憑大人裁定。」
家康轉頭看著信長：「請速作決斷。淺井的使者已飛馬回小穀城了。」
如此一說，信長才終於下定決心。不愧是家康，關鍵時刻總能穩如泰山。如立刻撤退，淺井父子也許剛剛引兵出城。
「好！我們改日再來，」信長吼道，「改日再來取他項上人頭。這不算什麼恥辱！我信長志在天下。」
「主公所言極是！」秀吉首先跪伏在地，「但不能讓濱松大人一人擔此重，給秀吉也分派軍務。」
信長和家康對視了一眼。如此時無人主動請命，信長對家康將有愧於心。只有這隻猴子，能夠在最危急之時主動請纓。與其說他是有勇氣，倒不如說是不斷磨礪自身。真是世事洞明之人！
「能否漂亮完成任務？」
「請相信我秀吉的智謀。」
「你這猴子，倒不謙虛。那好，濱松，我們京城相見吧。」
眾將長舒一口氣，跟在信長身後。他們十分清楚腹背受敵後，繼續滯留此地的危險處境。織田軍遠道而來，不熟悉地形，撤退必十分艱難，必須主動尋求活路……但既然有家康和秀吉殿後，情況又不一樣了。
信長回到金崎城，安排好撤退事宜，身邊只留森三左衛門和松永彈正，準備越過朽木谷。眾將陸續出帳去了，只剩木下秀吉和家康二人，秀吉走到雙手緊握的家康面前，單手拄地道：「濱松大人，您今天的話，秀吉銘記在心。」
「我不過為了提醒織田公。」
「啊呀，若是沒有巨大的勇氣，如何說得出那番話？這樣一來，主公就獲救了。」秀吉說到這裡，臉上浮出笑容，又道：「也請您先撤退吧！」
家康不禁驚訝地重新打量了一眼秀吉。連信長都感覺困難重重的撤退，眼前這小個男子竟能獨自殿後？
「木下，你應已聽到我對織田公許下的諾言。你且看我家康是如何擊退朝倉軍的追擊。」
「非常感謝您的好意。」秀吉微笑著低頭致謝，「鄙人已銘記在心，卻不能不拒絕。請您趕緊撤退吧！」
家康不禁再次打量起眼前的秀吉來。這是一個無所畏懼的人。他的笑容世所罕見，彷彿俏皮的頑童，身材矮小，骨骼纖細。然而就是這樣一個小個男子，居然對信長說他是智謀之源……
「木下，你的意思是，我們繼續留在此處只會妨礙你？」
「不敢不敢！」秀吉笑道，「只是朝倉那幫渾蛋在追擊時，若驚擾了濱松大人，秀吉可能會受到主公的斥責。」
「哦？」家康的眼神好似要窺透對方，「你是想說織田氏中自有可用之才？」
「不敢不敢！」秀吉又笑了，笑聲甚是清脆，「您這麼年輕，又如此重義氣如此勇猛無畏，您與我家主公一樣重要，萬一發生意外，將是天下之痛。因此請把這裡交給我，請您快些撤退吧！」
「你的褒揚令我羞愧難當。但你這樣一說，我更不能率先撤退……」
「請您不要猶豫，快些撤退吧！」
「如你稍有閃失，恐怕會獨力難支。你能保證萬無一失？」
「哈哈，」秀吉爽朗地大笑起來，「這次戰鬥困難重重、危機四伏，在下是為了您的安全，才請您先撤退的。」
「哦，這話倒有些意思。」
「濱松大人，在下不過一介足輕武士之後。」
「我聽說過你的家世。」
「正因為是足輕武士之後，才對生命並不那麼看重。無論什麼樣的戰鬥，都要抱著必死之心去作戰，即使戰死了，也毫無怨言。但您出身名門，不能像我這樣隨隨便便行動。」秀吉又恢復了平日裡那種語調。無論開始時語氣多麼殷勤、恭敬，最後總會變成一流的說教。家康沉默地盯著秀吉的嘴唇。
「我現今雖算略居人前，但也不過領有近江今濱地區的三萬石領地，下屬不過七百人。憑此微薄之力去對抗足足有八十萬石供給的越前大軍，即使粉身碎骨，也決不後悔。在下出身低微，能夠擁有三萬石領地，已經十分知足了。但濱松大人卻正相反。您已經擁有三河、遠江，其勢如旭日東昇，領地迅速擴張。現在的俸祿雖然只有六十萬石，但明天之勢，誰可逆料？如讓您去打這場領有三萬石之人就足以應付的戰爭，萬一發生不測，不但我家主公會被世人笑話，就是在下，到了陰間也會受到譴責。所以，請您無論如何聽我一言。」
家康似聽非聽，依然緊緊注視著秀吉那不可思議的嘴唇。
「好，那就依你，家康先撤退了。我走若狹的小濱，越過針田，出鞍馬。若是順利通過，你就可以放心撤退。」
「鄙人萬分感激。那麼我們京都再會。」
家康站起身，秀吉也快步跟了過去，一邊輕鬆地彈去戰服上的灰塵。
往常，戰鬥中的信長凶神惡煞、鬥志昂揚，但撤退時，他卻開起玩笑來。「世間有‘京城淪陷’一說，我信長大概是第一次嚐到了‘金崎城淪陷’的滋味。久秀，你大概後悔此時不待在大和城吧？」
因為讓柴田、佐久間、丹羽和前田分別帶領軍隊撤退，信長手下還不到三百騎兵。越過朽木谷後，他們將從江州高島郡向京都方向進發。信長一路上談笑風生。看到樹上的嫩葉，他會忽然會心微笑，偶爾還會眯縫起眼睛欣賞山色，不時話帶諷刺，卻也語氣柔和，不似戰鬥時那般叫囂。
「信長公是懷疑我松永彈正的品性。」
「哪裡哪裡。你的智謀海內無雙，所以我才不讓你離我左右。」
和信長並轡而行的松永久秀任憑狂風吹亂了斑白的鬢髮，一副心事重重的樣子。正是他智勇雙全，除掉了將軍義輝，又平息了三好三人眾的叛亂，想要稱霸京城。他根本沒想到會被信長打敗，受其控制。正如信長所言，如果久秀此時留在京城，無疑會不失時機分兵給淺井氏，以襲擊岐阜城，他自己則可以從大和城向和泉、攝津一帶推進，從而消滅信長在京都的勢力。
久秀和信長，都失算了。但令久秀感到不可思議的是：性格倔強、急躁的信長既然如此瞭解他的心思，為何遲遲不殺掉他呢？
「織田公，既然久秀如此不值得信任，不如索性取了我項上人頭吧。」
「哈哈哈……像你這種人，即使沒有了頭，仍然是要算計的。」
「哦？」
「有時，毒草能治病。你就是這種毒草，因而我要讓你活著。聽好了，久秀，若我什麼時候掉以輕心，你隨時可以取我性命。」
「大人真會開玩笑。這麼一說，久秀更無顏立足了。」
「你還談何顏面？入水，你是深淵裡的河童；在山，你是隻狡猾的老狐狸……」正說著，信長突然大聲叫著「三左」，將與他隔了兩三騎的森三左衛門叫到身邊。人馬已經進入近江山中，正向朽木谷逼近。岩石點綴在茂密的樹叢中，可以看到狹窄的山路盡頭，朽木信濃守元綱的官邸。「你先前去，讓朽木元綱為我安排住宿。」
「是。」森三左衛門領著十六個貼身侍衛，縱馬而去，踏上荊棘叢生的狹窄山路。
昨晚，亦即二十七日夜，信長在佐柿城受到了粟屋越中守的熱情款待。他似乎認為在這裡也能得到同樣的待遇。森三左衛門的身影消失後，松永久秀竟在馬背上呵呵地笑起來。
「久秀，笑什麼？」信長問道。
久秀立刻恢復嚴肅的表情，轉頭道：「深淵的河童、山中的狐狸？可是照我這老狐狸的看法，朽木元綱不會輕易讓我們過了這朽木谷。」
「你是說元綱也要背叛我？」
「正是。元綱雖是佐佐木、淺井氏的敵人，對您卻尤為不滿。如果他和淺井家勾結，在此對付您，那麼……」
「停！」沒等久秀說完，信長就揮手讓隊伍停止前進。久秀所說不無道理。信長讓秀吉殿後，撤出敦賀城後，一直在思索應於何處，以及如何才能擊敗淺井、朝倉的聯軍，根本無暇去琢磨朽木元綱的心思。
「久秀！」信長又恢復了戰鬥時的聲音和雄姿。他目光如炬，緊緊盯住久秀，頭腦中已經在盤算接下來的戰役部署了。「你現在明白我帶你在身邊的用意了吧？」
「您是說……」
「三左回來後，就輪到你這隻老狐狸出動了。」
久秀笑道：「在下明白。」
「你知道？」
「是。既然進是死，退亦死，我早已抱定了必死的決心。聞名大和城的老狐狸，怎會被朽木谷的小狐狸打垮？」
「真是無毒不丈夫啊，哈哈哈！」
夕陽西下，晚霞燦然，兩側的懸崖直指蒼穹，他們要在這裡和敵人一起迎接天明瞭。
「織田公，」久秀皺起眉頭，正色道，「我會用盡方法讓元綱前來歸順。若他同意，我會帶他的人質前來迎接您。倘若我沒回來，定是與朽木同歸於盡了。那時，您再另謀他路吧。」
信長輕輕點了點頭：「久秀，不必擔心。你若認為我信長竟然無能到會被朽木這種鼠輩算計，那你可以和朽木聯起手來取我性命。」
松永彈正微微笑了。信長對他無半點信任。即便如此，久秀仍然下定決心要前去勸說朽木歸順。
不久，就看見森三左衛門從暮色蒼茫的山間小路上氣喘吁吁縱馬回來。「主公，元綱披掛整齊，好像在暗中調兵，不肯給我們開門。」
「知道了，知道了。」信長面向群山狂笑起來，「不必擔心。這裡有只更精明的老狐狸。」
松永久秀面帶笑容地看著森三左衛門從馬背上跳下：「稍後你們就可見識我的三寸不爛之舌了。」
「哦，你的口氣還真不小。」信長猛地調轉馬頭，指著朽木官邸的方向，怒喝道：「前進！」
久秀收起笑容，對三名侍從道：「跟我來！」其勢彷彿要與朽木決鬥一般。
看到久秀遠去的背影，信長又高聲笑了。萬一久秀失敗……這種擔心對於信長來說是多餘的，因為他有足夠的自信，他不相信自己這樣的人物會在這裡丟掉性命。
前往朽木府邸的松永久秀也是同樣的心情。連義輝將軍和三好亂黨都能對付，怎會說服不了朽木這個鼠輩，而讓信長取他的性命？
但信長還是有點害怕，並非基於理性，而是來自閃電般的直覺。這種直覺往往能讓他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱點，那就任由久秀和朽木前來取自己的人頭，這種話雖然充滿了必勝的自信，但又刺耳可恨。
等著瞧吧，我久秀要現出你信長所無之能！久秀策馬揚鞭，迅速來到朽木府邸門前。
「什麼人？」三個全副武裝的家丁，挺起長槍，擋住了久秀。
久秀眯縫起眼打量著周圍：「辛苦了。」
他緩緩抬頭望著門前的那顆大櫸樹，「哦，這棵樹的年齡不小了，大概有六七百年了吧。」
挺槍而立的家丁們一時不知如何是好，怔怔地站著：「您從哪裡來？」
「哦，我？告訴朽木元綱，多謝他重兵把守。我松永彈正久秀從織田陣中前來拜望，快去通報！」
「什麼？」家丁們簡直難以置信，但被久秀的氣勢鎮住，納悶地進去稟報了。
久秀也不下馬，悠然地欣賞著周圍的暮色。門內處處掛起燈籠，點燃火把，好像要防止信長夜間來襲。顴骨凸出、鬍鬚飄飄的朽木元綱大步流星出得門來。
「朽木元綱嗎？」
「正是。聽說松永彈正前來。」
「今天真乃佳日。信長公和淺井長政，對你的好意都心領了。信長公既然來到此處，你還是派令郎前去迎接為宜。」
「哼！」朽術元綱果然大怒。他聽說信長和淺井長政已經分道揚鑣，才與長政聯手對付信長。松永久秀的話太不入耳。但淺井長政和信長對他朽木的好意心領了，這究竟是怎麼回事？
「朽木。」久秀表情嚴厲，在隨從的攙扶下慢慢下了馬，「你難道認為沒有必要迎接信長公嗎？」他拍打著護腿甲，面帶笑容走向元綱，「這就要怪貴方考慮不周了。朽木氏本是近江源氏佐佐木氏的分支，這次淺井長政和信長公聯手欲過朽木谷，貴方既然全副武裝，保護他們路上的安全，為何不盡表忠心呢？」
「你是說這次翻越朽木谷的行動是織田、淺井兩家商議的結果？」
「噓——這是秘密，不得隨便道出。京城的將軍有異動，因此要立刻回京。有密使從淺井過來……」
朽木元綱的表情頓時變得複雜。根據他所得到的情報，事情正好相反。本來是討伐物件的信長，卻前來感謝自己保護他——朽木懵了。
久秀哈哈笑了：「老朽總是喜歡多嘴。其實信長公不過是讓我前來致謝，請你多多關照，僅此而已……至於出迎之事，還是請你自己定奪吧。」
元綱焦躁地打量著四周，慌慌張張地吩咐：「來人，快取坐墊來。」
「不，時間不早了，我還得先回去。」
「請稍候。」
「你準備聽老朽的建議，派令郎前去迎接了嗎？啊呀，我可能是小肚雞腸，他們雖然提出要借宿，但想到朽木過去畢竟是佐佐木一族……那就不太合宜了。」
老狐狸果然狡猾。首先擾亂對方的思維，然後不斷暗示，直到對方信以為真。這時，下人搬來了椅子。
「生火。」元綱吩咐道，「要照亮山路，讓信長公看清楚這裡……」
元綱一邊說一邊歪頭考慮了一會兒，又道：「還是出迎為好。請您稍候。」
「哈哈哈……如果要派人去，老夫便安心等候。應該是令郎吧？」
「正是。我會令長子和次子前去迎接。」
「太好了。無論如何，將來的天下非信長公莫屬。你的好意信長公定然銘刻在心。美酒和洗澡水就不必了，準備些開水就好。」
「不不……我會一併準備齊全。」
「太周到了。久秀再次表示謝意。我們明日就進京。京城裡的布穀鳥已經開始鳴叫了吧。」
「應該如此，應該如此……」
元綱一邊應著，一邊擦拭著額頭的汗水，忙著吩咐手下準備出迎。久秀不做聲，只輕輕地撫摸著下巴。