曾呂利冷笑：「這麼說，你是要我好看？」
「何出此言？」
「那便是我誤會了。嘿嘿，但萬代屋先生恐逃脫不了阿諛之名啊。」曾呂利道。話音剛落，夕陽中，一個人影遮住了他的視線。曾呂利叫了一聲，坐正身子。身著陣羽織的石田三成，不知何時站在了他身側。曾呂利急道：「不知奉行大人也在船上，驚動了大人，甚是抱歉。」
矮小的三成不語，單是直直盯著曾呂利。櫓聲中，船在撒滿夕陽的河川中劇烈地搖晃著，右岸的住吉樹林看上去有些淒涼。
「萬代屋，」半晌，三成控制住自己的情緒道，「你去吧，我和新左衛門要單獨說話。」
「遵命！」宗安施了一禮，對身邊下人遞了個眼色，讓他把折杌放到三成面前，然後避到甲板上去了。曾呂利悄悄放下雙手，低著頭，心裡暗道：三成聽到了什麼？他忐忑不安，而且宗安又被叫走，更令他惶恐。
「新左衛門，你要去何處？是專程從堺港來找我麻煩的？」三成話音不高，語氣平緩，可是其中殺氣已讓曾呂利內心翻騰不已。他沉默著，在未明白對方真意前，不可輕易開口。「你們做的好生意啊！把人當茶具。」三成依然低聲道，笑了，「可也太目中無人了！豈可把天下都當成你們的玩物？」
「……」
「新左衛門，今日為何如此沉默？告訴宗安，說讓關白大人念念不忘阿吟的，是我石田三成。」
「啊？大人！」
「哈哈，你終於開口了——我能說那樣的話嗎？」
「在下也覺得不會。」
「新左衛門，宗安先生是個好人啊！不可讓他被堺港人影響了。你們太麻木，不知世間諸多謠言啊！」
「謠言？」
「是啊。這謠言並非關乎關白大人與阿吟。怎麼，有興趣？」
「如無不妥，請告訴在下，讓在下長長見識。」
「告訴你！茶友們恃寵接近大政所和北政所，陰謀攪亂豐臣氏。怎樣，你聽過這些謠言嗎？」
聽到這種赤裸裸的諷刺，本已心生反感的曾呂利心一橫，道：「在下聽過。」
「聽過？」
「是。說堺港人陰謀幹涉內庭，妄圖利用頭腦簡單的大名，暗中把茶茶姬塞給關白大人，以引起內庭爭鬥。」
「不得胡說！這全是無中生有！」
「那麼大人您也在胡說，並無人造這個謠。」
「哼，硬漢子！」
「奉行大人也不簡單啊！」
「新左衛門，這樣的猜測很可能成為謠言，你說呢？」
「正因為它可能成為謠言，在下才說。」
「門戶愈大，愈容易出現派閥。我可不允許你們出現這種苗頭！」三成道。
曾呂利正了正身子，回道：「奉行大人這話好沒道理。派閥和吵架一樣，必須有對手。大人怎能拿我說笑？最重要的，還是重臣們須團結一心，豐臣氏才會安寧。」
石田三成大笑起來。他被公認為秀吉身邊出類拔萃之人，伶牙俐齒，雷厲風行。「新左衛門，你自稱智勇雙全，也算個正直之士。」
「大人是何意？」
「現在證明，你易怒。易怒之人往往性急，性急之人往往心正——能忍耐者才最可怕。」
「這麼說，新左便是心正之人了？」
「新左衛門，方才我說過派閥之爭的苗頭。」
「大人言重了。」
「不，我們的本意其實一致。將來，若說有何物會給關白大人留下禍根，便是你方才所言。」三成的語氣變得誠懇嚴謹。新左衛門琢磨不透他的真意，沉默無語。
「故，我想求你一事——你能否成為一堵牆，以阻擋派閥之風？」
「牆？」
「是。我才故意惹你動怒，便是要探測你的器量。」曾呂利笑了，他不以為然。但三成卻甚是鄭重地揚起頭，道：「不怪你難以明白，你且聽我說！」
「是，在下洗耳恭聽。」
「你應知，方今天下，這般飛黃騰達，關白乃第一人！」
「這是自然。」
「做事必須一絲不苟，從根本開始，我們這些在關白大人身邊成長之人，成了他的家臣……」
「大人是說，加藤、福島、淺野、片桐……」
「不用一一列舉。今細川、黑田、蒲生第二代，不也是從小做起嗎？只要結束了九州戰事，豐臣在日本內便無敵人。」
「這是當然。」
「而現在，內憂重於外患……第二代人若是分裂，便是大危。」
曾呂利不得不重新看三成了——他不似平常那般自負而有城府，看起來反倒是一心為主，克己奉公。三成又道：「因此我便要你明白，堺港人比任何人都更希望天下平定。」
「在下明白。」曾呂利道，「可是，為何突然說這些？」
三成舉首遙望著西天的晚霞，喃喃自語：「德川、島津……希望豐臣分裂之人，愈來愈多了！」
「德川、島津並非關白大人家臣啊。」曾呂利道。儘管他逐漸明白了三成的憂慮，卻並不能與他一心一意。這便是揮之不去的恃才相輕。
「這些人若公開為敵，卻並不那麼可怕。」
「是。」
「可是，若潛入家中，引起內亂，甚至會威脅主公性命。」
「那麼，在下怎樣做，才能避免亂事再起？」
「團結關白家一手培植起的親信，這是其一。」
「在下不懂。在下不過一介無足輕重的陪侍。」
「新左衛門，這些絕不可洩露半句！你知我知便是。」
「請大人相信，在下也是男兒！」
「德川大人已成自己人了。」
「是。」
「當主公從九州凱旋歸來時，他很有可能前來道賀。」
「是。」
「然而，因他已是關白大人內弟，大政所夫人和北政所夫人也會經常與他見面。到時，」三成環顧四周，「倘若那些沒有教養的大名與我意見相左，才是禍根！」
「大人擔心這個？」
「新左衛門，此事與我有關，我才特意託付與你。可要緊的是，此乃我個人之事，不宜將它公之於眾。」
曾呂利猛然改變了坐姿。三成眼一紅，曾呂利第一次見他這樣。三成又道：「倘若將工夫浪費在那些侍臣出身的大名身上，便無暇替主公辦事了。我到底是關白家的重臣啊！」
「是。」
「你去內庭時，能否反覆把我的苦衷告訴他們？讓他們知，我怎樣受人壓制，卻又不便挑明？」
曾呂利重重點頭，「這是治部大人對在下的信任。」他被此事緊緊吸引住。不論看起來多麼強大的人，一旦敞開胸懷，都會暴露出弱點，令人悲哀。三成如今變得那麼軟弱，卻又比平常可親。「好，在下會照大人要求去行事。」
抵達木津川口勘助島時，三成換乘官船。
萬代屋宗安也匆忙追了上去。曾呂利這才明白，三成一開始便跟著他。實際上，三成擔心的是豐臣家內部會出現派閥。不過，曾呂利也有相同的預感。三成不會輕易來堺港，倘若他是為了籠絡、利用曾呂利，才有意搭上此船，他究竟為何要這樣？是在防著德川？
暮色四合，溫暖的風不斷從海上吹來。平日，此刻黑夜已籠罩了整個大地，可是今日河面上燈火通明，熙熙攘攘，卻是另一番情景。這裡為京都、大坂提供全部的給養，如今又要補給三十萬大軍，今夜當然如此燈火輝煌。
我與治部大人有共同之處啊！曾呂利心道。三成從未像今日這般親熱，把大坂城內的許多事情告訴他，讓他知道那些缺乏教養的大名們把北政所當母親一樣思慕。不過，三成沒有提蕉庵的事，讓他大大鬆了一口氣。蕉庵有掌握利休居士等全部堺港人的能力，卻沒把三成放在眼裡。
豐臣秀吉現身為關白，若因此而與之結緣，恐怕沒什麼益處，反而會招來麻煩。「可是，北政所仍然在長濱領有四五萬石，氣勢洶洶參予政事。」三成雖未說她生出了「天下尚未一統」的野心，卻仍看得出她心中跡象。他對內庭也心存畏懼，在把手伸向政事的時候，竟來求曾呂利助他一臂之力，未免令人疑慮。
這是比想象中還柔弱的心正之人——曾呂利當時這麼想著，可是等三成一走，他便產生了另外的看法：三成豈非太柔弱了？他哪裡像個關白身邊紅人？
蕉庵常說，天下人也是人，只是在平民百姓眼中，他必須比普通人更強大、更有智慧，這是為政的真諦。若蕉庵的話屬實，三成便不是一個真正的老手，也許他已參與了派閥之爭。曾呂利覺得，自己不能隨意幫三成。若想消除派閥，卻反而助長了派閥，就毫無意義了。
戌時四刻，官船抵達澱屋橋碼頭。橋板上走來一個提燈的人，當曾呂利認清此人是澱屋常安時，兩眼瞪圓了。常安將燈放在曾呂利腳邊，微笑著殷勤施禮，道：「您累了吧？小人知您搭這艘船來，因此特地準備了飯食，聊表心意。請跟我來。」
「澱屋先生，你說什麼？」曾呂利張皇失措。澱屋常安定認為他有要事才來此，方出來迎接。傳言他乃商家中最有謀者之一，怎會對才做上刀劍師三兩年的自己加此客氣？曾呂利只覺背上陣陣寒意。
派閥之爭，好像已在商家中間發芽了。如若不然，為何在船未抵達前，澱屋就已知道他搭乘這艘船了？更可怕的，是常安那張高深莫測的笑臉。「九州那邊，在關白大人還未到達之前，勝負似已定了。」
「是。」
「曾呂利先生未去九州嗎？」
「是，我……」
「無暇抽身吧？請留意腳下，有石階！」
曾呂利追逐著提燈的光輪，此人定以為我乃秀吉的密探。他既不安，又有些惱火。否則，澱屋為何又是出來迎接，又替自己準備飯菜？自己被石田三成當成堺港人的奸細，又被萬代屋宗安認為是利休居士的人，這已經夠冤屈了，現又遭到澱屋的懷疑。曾呂利不免憤憤不平：難道我只能被看成奸細？
曾呂利本來想腳踏實地，用自己一雙慧眼關注天下。可是，在別人眼中，他只不過一個狐假虎威、趾高氣揚的小丑罷了。這個堂堂正正的男兒，在不知不覺中，似被人當成了一個不折不扣的木偶。
本性要強之人，一旦發覺自己處境尷尬，心中都很是不安。也許我根本就不適合侍奉公卿，曾呂利暗想。他上了碼頭的石階，走過一排倉庫時，呻吟著蹲下身：「啊！肚子好痛！澱屋先生，多謝了，但我實在挺不住了！」
他覺得自己甚是滑稽，很想啐自己幾口，不由得閉上了眼睛……