許元喆道：「約莫是這個月頭，雲笙兄喝得酩酊大醉回來，一身脂粉氣，說是去了秦淮河坊，還讓我萬不能與先生提及此事。」
蘇晉問：「為何不能與我提及？」
貢生去煙巷河坊是常事，彼此不過睜一隻眼閉一隻眼，如何不能與人言？
許元喆道：「他不願說，我便不好追問了。自始至終，連他去的是哪間河坊，究竟見了誰，我都不曾曉得。」
晁清失蹤是四月初九，也就是說，他去了河坊後不幾日，人就失蹤了。
可晏子萋是太傅府千金，若在貢士所留下玉印當真是她，又怎會跟煙花水坊之地扯上干係呢？
蘇晉點了點頭：「我明白了。」抬頭看了眼日影，已是辰時過半，便道：「你先回罷。」
許元喆猶疑片刻，從懷裡取出一本冊子，是《御製大誥》。
景元十四年，聖上親頒法令《大誥》，命各戶收藏，若有人觸犯律法，家有《大誥》者可從輕處置。
許元喆赧然道：「這一卷原是雲笙兄要為先生抄的，可惜他只抄到一半。明日傳臚聽封，元喆有腿疾，勢必不能留京，這後一半我幫雲笙兄抄了，也算臨行前，為他與先生盡些心意。」
他言語間有頹喪之意——身有頑疾難做官，跛腳又是個藏不住的毛病，想來明日傳臚，是落不到甚麼好名次。
蘇晉卻道：「你治學勤苦，他人莫不相及。不患人之不己知，患不知人也，聖上慧眼神通，你未必不能登甲。」
許元喆自謝過，再拱手一揖，回貢士所去了。
天邊的雲團子遮住日輝，後巷暗下來。一牆之外是貢士所後院，隱隱傳來說話聲，大約是禮部來人教傳臚的規矩了。
這處貢士所是五年前為趕考的仕子所建，有「安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏」的意思。
也是那一年，蘇晉上京趕考，被疾馳的官馬所驚，不慎撞翻一處筆墨攤子。
攤主是位白淨書生，蘇晉本要賠他銀子，他卻振振有辭道：「這一地字畫乃在下三日心血，金銀易求，心血難買。」
蘇晉不欲與他糾纏，將身上的銀錢全塞給他，轉身便走。
豈料這攤主當真是個有氣節的，將滿地字畫抱在懷裡，一路尾隨，還一路嚷嚷：「收回你的錢財，在下不能要。」
蘇晉不勝其煩，到了貢士所，與武衛打個揖，說：「後頭有個江湖騙子，懷抱一捆字畫，專行強買強賣之事，你們若瞧見，直接攆走省事。」
言罷一頭扎進處所內，落個耳根清淨。
她這頭將行囊歸置好，沒留神背後被人一拍。
那書生攤主彎著一雙眼：「哦，你就是杞州解元蘇晉。」
四下望去，滿院寂寂，蘇晉目瞪口呆地問：「你翻牆進來的？」
早春時節，杏花綴滿枝頭，打落翹簷上。
翹簷下，書生雙眼如月，笑意要溢位來一般，雙手遞上名帖：「在下姓晁，名清，字雲笙，不巧，與兄臺正是同科舉子。」
一見如故，一眼投緣，不知可否與兄臺換帖乎？
蘇晉想起舊事，靠在後巷牆邊發怔。
晁清原該與她同科，可惜那年春闈後，他父親辭世，他回鄉丁憂三年，今年重新科考，哪裡知又出了事。
到了晌午，日頭像被拔了刺的蝟，毒芒全都收起來，輕飄飄掛到雲後頭去了。
周萍來後巷尋到蘇晉，約她一起回衙門。
蘇晉問：「你跟禮部都打聽明白了？」
周萍嘆一口氣：「左右傳臚唱臚都是那套規矩，再問也問不出甚麼，容我回去琢磨琢磨，等想到甚麼不妥當的，再仔細計較不遲。」
午過得一個時辰空閒，劉義褚捧著茶杯，站在衙門口望天，餘光裡掃到「打尖兒」回來的蘇晉，拼了命地遞眼色。
蘇晉會過意來，掉頭就走，然而已晚了。
衙門內傳來一聲呼喝，伴著聲兒出來一人，五短身材，官派十足，正是劉義褚口中的「孫老賊」，應天府丞孫印德。
孫印德日前假借辦案的名義，去輕煙坊廝混。今早趁著楊府尹去都察院的功夫才溜回來，原也是做賊心虛，正好下頭有人進言說蘇晉這兩日躲懶，心中大悅，想借著整治底下人的功夫，漲漲自己的官威。
孫印德命衙差將蘇晉帶到退思堂外，冷聲道：「跪下。」一手接過下頭人遞來的茶，問道：「去哪兒了？」
蘇晉沒作聲，立在一旁的周萍道：「回大人的話，這原是我的過錯，近幾日多有落第仕子鬧事，我放心不下，這才令蘇晉陪著，去貢士所看看一切可還妥當。」
孫印德翻了翻茶蓋，慢條斯理道：「本官問的是今日麼？」
蘇晉往地上磕了個頭，道：「回大人的話，下官日前去大理寺為失蹤的貢士登案，後因私事，在外逗留兩日餘。」
為宮中殿下代寫策問的事是萬不能交代的，若叫他知道自己私查晁清的案子，更是吃不了兜著走，眼下只能認了這啞巴虧。
孫印德冷笑一聲：「私事？在朝為官辰進申出，是該你辦私事的時候？」頓了一下，吩咐道：「來人，給我拿張椅子。」