離仕子鬧事只過去十日，他整個人已瘦得不成人形，身上沒有一塊完好的肌膚，雙腿折成一個不可思議的角度，淋淋血肉之間可見碎骨。
蘇晉幾乎要認不出他。
韋姜在一旁低聲道：「已餵了醒神湯，人是清醒的，蘇知事過去罷。」
蘇晉喚了一聲：「元喆。」
許元喆轉過臉來，認出蘇晉，空洞無光的雙目浮上些許神采，卻是悲涼的，他張了張口，除了一句「蘇先生」，甚麼也說不出來。
蘇晉的胸口像堵了一塊大石，她在榻前蹲下身，說：「元喆，我知道，你沒有舞弊。」
許元喆聽到這句話，眼淚便流下來了。
他轉回臉，盯著屋樑道：「他們都不信我。」
蘇晉只能握緊他的手。
許元喆頓了一頓，像是在與蘇晉說，又像是在自說自話，「我是庶出，生來長短腿，父親不喜，親孃過世得早，兄弟姊妹大都瞧不起我，只有阿婆對我好。那時候我就想啊，我一定要爭氣，要念好書，日後不說中進士，哪怕能中一個秀才舉子，我也要帶阿婆離開那個家。
「每回發榜，都是我最高興的時候，桂榜，杏榜，傳臚。我至今都記得，傳臚那天，唱官把我的名字唱了三次，說我是進士及第，一甲探花，我真是高興啊，我想我寒窗十年，風簷寸晷，所有努力總算沒有付之東流。可事到如今，我發現我錯了。」
他轉過臉來，眼神里佈滿絕望：「蘇先生，我現在想要的，只有清白。可是清白二字這麼難，我把所有的痛都忍了過去，所有的不甘與悲憤，可他們欺我，誣我，讓我蒙受不白之冤，為什麼？」
蘇晉心中鈍痛不堪，她一時間竟無法面對許元喆的目光，彷彿說甚麼都是蒼白無力的。
她抿了抿唇，垂眸道：「元喆，我們許多人都是如此，在年少為自己擇一條路，以為前途無量康莊大道，可走下去才發現迷霧重重不見天日，你會捫心自問你是否錯了，但來路茫茫，去路渺渺，已無法找到歸途。」
許元喆自胸口震出一笑：「所以撞得頭破血流，行近燈枯？」
他看入她的眼問：「蘇先生，你呢？你寒窗苦讀十年，又是為何？你滿腹才華胸藏韜略，卻因一樁小事蹉跎數年，可曾有過不甘？你被作惡之人辱於足下，被掌權之人視若螻蟻，可曾有過不忿？你可有那麼一刻覺得你踽踽而行風雨兼程所換來的一切，到頭來不過是一場笑話就像我——」
許元喆努力撐起身子，悲切萬分：「我為之傾注了一世的希望盡成空夢，到最後連清白之名也留不得。我不過是那高高在上之人手裡的一枚棋子，他殺我以取悅天下人，他殺我以穩固他的江山，他殺我以收復他早年殺沒了的北地民心，最可笑的是，他手裡還握著許多與我一樣的棋子，他真是要妥妥當當全殺乾淨才好，反正我死了，也沒人記得，百代之後，萬民只會朝拜他流芳千古的錦繡江山。」
許元喆的頭又重重砸回竹枕之上，彷彿已耗盡了最後一絲力氣：「蘇先生，你知道我這些天，一直反反覆覆地在惦念甚麼嗎？」
他轉過頭，驀地對蘇晉一笑：「來世不做讀書人。」
然後他閉上眼，對著舌根狠狠咬了下去，拼盡全身氣力說了他此生此世最後一句話——
來世不做讀書人。
大量的血從許元喆嘴邊奔湧而出，早已乾涸的雙目死氣沉沉卻不曾合上，蘇晉甚至沒來得及跟他說，他的清白，至少她會記得，記一輩子。
柳朝明嘆了一聲，對韋姜道：「勞煩韋大人，可否為他換身乾淨衣裳，找個地方葬了。」
韋姜眸色亦是黯淡，他猶疑了一下，卻是道：「這……下官做不了主，要請示過聖上。」
請示聖上做甚麼？
眼前只剩一具屍首，難道還要剝皮實草，懸於城門麼？
蘇晉道：「那能否請韋大人將元喆這身衣冠贈與下官，下官想在城外為他立一方衣冠冢。」
韋姜沉默了一下，道：「好，等這廂事畢，蘇知事可上鎮撫司來取。」
蘇晉不記得自己是怎麼隨柳朝明離開的鎮撫司。
她也不知道自己來這一趟的意義何在。
許元喆還是死了，以這樣決絕的方式，或許他在此之前，說想見蘇晉，也只不過是想找個人說說話吧。
一個人快死了，總想要盡訴平生。
蘇晉記得到了最後，是錦衣校尉拿著寫好的狀紙，抓著許元喆的手畫押的。
他最後還是沒能留得清白。
宮樓廣臺，青天白日，可在這朗朗乾坤之下，揹負著這樣不白之冤而死不瞑目的人還有多少？
蘇晉望向錯身走在她前面半步的柳朝明，忽然問：「柳大人，御史是做甚麼的？」
柳朝明停下腳步，回過身來：「辨明正枉，撥亂反正，進言直諫，以協聖上肅清吏治。」
蘇晉問：「可若是聖上錯了呢？」她搖了搖頭，「此南北一案，柳大人進言直諫，被停一個月早朝；戶部沈侍郎說了一句‘誤會’，被打折了腿；詹事府晏子言，一力證明南方仕子沒有舞弊，如今已快要人頭落地；而許元喆，不畏酷刑只求清白，咬舌自盡於鎮撫司。」
她抬頭看向柳朝明，眸中寫滿失望：「這是萬馬齊喑的朝綱，上之所是必皆是，所非必非之，人人自危，只怕朝承恩，暮辭死，這一名滿眼荒唐的御史，要如何來當？」
柳朝明將這失望之意盡收眼底：「你想要答案？」
蘇晉點了點頭。
柳朝明轉身折往宮樓另一方向：「我帶你去找。」——
作者有話要說：注：外計——考核外官的制度。