（一年半後）
從南往北走，越走越冷。冬至以後不見落雪，反是淫雨霏霏，回京師的一條官道格外泥濘，蘇晉一行三人顛簸了兩月餘，才堪堪趕到應天城外的驛站。
這已是景元二十四年的初冬了。
時光轉瞬即逝，這一年餘，她先在湖廣治理了夏汛，後查出湖廣佈政使私吞修河官銀，以身犯險取得實證，上書彈劾。
二十四年開春，聖上著令她巡視蘇州府，又查得一名吳姓人士拿著假的御寶文書，自稱是錦衣衛千戶，在當地大肆斂財，胡作非為（注1），當即上表朝廷，聖上震怒，下令將吳姓人士及其同黨，以及當地知府知事一干人等梟首示眾。
一年之內連辦三樁大案，朝野四驚，老一輩的官員無不感慨後生可畏。
直到今年夏末，京師又傳旨讓蘇晉去廣西監察巡按，誰知剛好走到一半，上頭又下來一道旨意，讓她回京覆命了。
蘇晉接到旨意，竟生出一種恍惚感，春去秋來東奔西走，離京歲餘，原來已許久未曾見到故人了。
一行三人剛在驛站討了碗水喝，就看到不遠處的茶寮一陣騷動，像是有誰說了一句「又死人了」，一時間人心惶惶，不少人往應天城內跑去。
覃照林見此情形，問道：「大人，俺們要跟去瞅瞅不？」
蘇晉想了想道：「不急，先著人問問再說。」
阿留聞言，默不作聲地掏出官印給一旁的驛官瞧了瞧。
這一年來，阿留已被蘇晉料理得十分妥當，每日閉嘴兩個時辰，若實在要說話，凡開口不能超過三句，統共不能超過三十句。
驛官看了眼官印，竟然是回京覆命的蘇御史，當下跪地磕頭道：「小的有眼不識泰山，竟未曾給大人見禮，請御史大人恕罪。」
蘇晉道：「無礙，你起來回話。」
驛官這才忙不迭站起身，躬著腰道：「要說這出的事兒啊，倒還跟都察院有些干係。幾年前，聖上為了防百姓有冤不達聖聽，在承天門外設了個登聞鼓，御史大人還記得不？」
蘇晉點了點頭。
登聞鼓是景元帝命專人所設，由都察院的御史看守，凡百姓有冤，可上京至承天門擊鼓鳴冤，由皇上直接受理，如有官員干涉，一律重懲，自然，如查明冤屈作假，那擊鼓人亦會被處以重刑。
數年來，不是沒有人通過登聞鼓沉冤昭雪，但也有人因擊響此鼓被施以杖刑，更有一些人，死在了趕來京師的路上。
「這來敲登聞鼓的人，無一不是揹負了天大的冤屈，可就在前幾日，陝西一個知縣敲完鼓後，也不說是甚麼冤屈，就站在鼓前自盡了，大人您說怪不怪？」
蘇晉問道：「連訴狀也沒有嗎？」
「沒有。」驛官搖了搖頭，「更怪的還在後頭呢，那知縣自盡後，聖上本已著御史去查了，可就在第二日，居然又有一個書生模樣的來敲鼓，敲完以後，也是自盡了。」
覃照林聽到這裡，瞪大眼：「這知縣跟書生咋看著像說好的哩？」
驛官道：「這下官就不知道了，但聽說兩人確實住在同一家客棧。」然後又道，「出了這兩樁奇案後，聖上震怒，命都察院與刑部，京師衙門一起查，誰知也就查了兩天，就在剛才，又有人死在登聞鼓前了。」
蘇晉目光一凝，問：「這回死的是甚麼人？」
驛官道：「回御史大人，下官不知，但聽方才茶寮那頭的跑腿說，這回死的是個女的。」
蘇晉微一沉吟，負手走向馬車：「過去看看。」
進了正陽門，發現全城的人都在往承天門趕，巡城御史與兵馬司只好在各個街口設禁障，以防止擁堵。
蘇晉不得已，讓阿留在馬車前掛了監察巡按的牌子，這才一路暢通無阻。
承天門前仍是圍著許多瞧熱鬧的人。
覃照林大喇喇地撥開人群，登聞鼓下，果然躺著一具溼漉漉的女屍，且已有御史來探查究竟了。
御史姓言，曾在都察院與蘇晉見過，他身後還跟著幾個都察院的小吏。
蘇晉走上前去，合手揖道：「言大人。」
言脩一抬頭，愣了愣，抬手行了一個更大的禮：「不知蘇大人已至京師，一路辛苦。」
他二人本屬同級，但言脩這個大禮施得不是沒有來由。
這年年關剛過，景元帝久病不愈，大約唯恐自己駕鶴西去新皇無人可用，一連擢升了許多大員。僅都察院內，趙衍便被提為右都御史，錢月牽被提為左副都御史，都察院的官職本就出缺，這麼一提拔，左右僉都御史的缺便沒人來填。