柳朝明一到柳府,安然迎上來道：「大人，老爺已在正堂內等了近兩個時辰了。」
柳朝明點了一下頭,帶著隨行的一名都察院御史邁入府內。
柳氏家學尊儒尚法,柳朝明之父柳老先生字號胥之,嘗在杭州一帶授學，是以也有人稱他胥之先生。
自大隨開朝，柳氏一門雖有不少人入仕,大都品級不高,其中最出色唯柳昀一人,官拜一品首輔。若換了旁的門第，家中出了柳昀這樣的人物,其餘子弟受其恩蔭，定能飛黃騰達，但柳氏家風十分嚴苛，親緣寡薄異常,旁支之間毫無往來,就連與柳朝明同支的兩名庶弟,考取功名也需自憑本事，聽說其中一名庶弟在一偏遠小縣任了四年主薄,去年吏部得知他是內閣首輔的家弟,想將他提任為縣令，誰知柳昀得知此事,令御史察核其為官記錄,得知這名庶弟一年內錄錯兩樁案子,不符合提任要求，居然駁斥了吏部的任命。
柳朝明還未行至正堂，柳胥之便邁出門檻，冷聲問：「你為何回來了？」
柳胥之已是知天命之年，雙鬢斑斑，身形也不如柳朝明挺拔，但單看眉眼，父子倆還是極為相似的，唯下頜的弧度十分不同，柳胥之的冷硬，柳朝明的柔和。
「回父親的話，兒子昨日才得知父親進京，處理完要務急趕回府，未能遠迎實屬不孝，請父親責罰。」
他身上還穿著一品仙鶴補子，不能跪拜，只能合袖作揖。
「你只知為父與你是父子，你可知陛下與你是君臣？」柳胥之看著柳朝明，說道，「你身為當朝首輔，左都御史，該日省吾身，以身作則，現下才午時，正是上值時分，你趕在這個當口回府，可向陛下請示過了？」
柳朝明安靜片刻，揖得更深了些：「父親教訓得是，兒子知錯了。」
「府內可設佛堂？」
柳朝明道：「設了，裡頭供奉了太|祖皇帝的牌位。」
柳胥之點了一下頭：「好，你便去向太|祖皇帝請罪，在他牌位前罰跪一個時辰。」
太|祖皇帝乃朱景元去世後的廟號。
跟著柳朝明回府的都察院御史見此情形不由咋舌，上前一步求情道：「稟柳老爺，首輔大人於朝廷政務上從來嚴於律己，勤勉不怠，今日還是得知您遠道而來，是以才特地趕回府，還望您看在父子情面上寬宥大人。」
柳胥之負手道：「因私情枉顧正事，錯一回與錯千百回並無分別。」然後看向柳朝明，「你去吧，多罰一個時辰，申時來正堂見為父。」
「是。」柳朝明又行了個禮，隨即往佛堂去了。
這名御史其實是幫柳朝明整理隨行公文的，原打算拜見過柳老先生便離開，見柳胥之竟要責罰柳朝明，於是多勸了兩句，奈何弄巧成拙，只好匆匆走了。
安然與阿留送走御史，回到正堂裡靜立。
柳胥之獨飲了一陣茶，說道：「你二人不必伺候，該做什麼做什麼。」
「是。」安然與阿留並行至堂中，對柳胥之行完一個大禮。
整個柳府都是寂然無聲的，但這樣的無聲與平日不同，柳胥之一來，四下都充斥著沉肅凝重的氣息。
阿留一直退到中院才敢開口說話：「都這麼多年了，老爺對少爺還是這麼嚴苛。」
安然輕斥道：「老毛病又犯了。」
「是、是。」阿留自掌了一下嘴，「不該在背後議老爺與少爺的閒話。」又看安然步子一折，沒往廂房的方向走，忙問：「三哥你去哪兒？」
「我去佛堂看看大人，你回去歇著。」
安然自膳房取了食盒，推開佛堂的門，對柳朝明道：「大人急匆匆趕回府，想必沒來得及用午膳，安然為大人取了吃食，大人用一些吧。」
柳朝明正自唸誦柳氏家訓，聽了這話，略略一頓道：「不必。」
安然又道：「可是老爺已明說此番是為大人的終身大事而來的，萬一待會兒再罰大人徹夜跪誦家訓，大人日夜操勞又不進食，身子可還撐得住？」
柳朝明沉默了一下，回了句：「撐不住再說吧。」又閉目誦起家訓。
佛堂內青煙嫋嫋，安然看著跪於蒲團上的柳朝明，恍然間想起了許多年前，那個將他與阿留撿回家的柳家少爺。
那是災荒之年的事了。
他們一家北上逃荒，沿途父母兄弟失散，途徑杭州府，他與阿留蜷縮在街角，以為就要凍死餓死時，一名年僅九歲的少年走到他們面前。
少年身著青衫，腰間掛著一環色澤溫潤的玉玦，眉眼好看得是平生僅見，冷玉似的眸有著又與年紀不相符的沉靜。
他盯著他們看了一會兒，說道：「我叫柳昀，你二人願隨我回府嗎？」
彼時安然一聽這話就愣了。回府？是說有人願意收留他與四弟，他與四弟再也不用顛沛流離挨餓受凍了嗎？
他一時竟不敢回答。
哪有這樣好的事？他心裡想，他怕這是一個夢，一開口就碎了。