我不得不承認我為自己如此堅強感到很驕傲。泥巴路出現的時候，就像獎勵一樣。這條路蜿蜒向北，我已經在朝這個方向進發，但是梅蘭妮很膽怯。
我不喜歡這裡的地形。她堅持道。
這條公路就像穿過灌木叢的一條土黃色線條，較為平坦的路面和缺少植被才使它比較突出。古老的車輪軋出兩條痕跡，留在路中央。
如果這條路是錯的，我們就改道。我已經走到車轍的中央了，這比穿過雜酚油木，警惕仙人掌要容易一些。
她沒有回答，不過她的不安讓我感到有些過度焦慮。我一直堅持找尋下一個地形——一個完美的m形狀，兩個吻合的火山口——不過我也比以前更加警覺地注視著我周圍的沙漠。
因為我格外關注，我注意到遠處一個灰色的模糊不清的景象，那是很久以前我就弄清楚了的地形。我不知道是不是我的眼睛在捉弄我，我眨了眨眼睛想要撣掉上面的灰塵。那種顏色對岩石而言不對頭，那種形狀對樹而言又太堅實。我眯著眼睛盯著前方明亮的地方，想要猜一猜。
接著我又眨了眨眼睛，模糊不清的景象突然變成了某種建築的形狀，比我一直以為的要近一些。那是某種房屋或建築，很小，而且在風吹日曬下變成了了無生氣的灰色。
梅蘭妮突如其來的驚慌使我跳下小路，落入貧瘠的灌木叢，這種偽裝很可疑。
堅持住，我告訴她，我確定那裡沒人住。
你怎麼知道？她那麼費力地剋制，我不得不注意我的腳下，然後才能使它們向前走。
誰會住在那裡？我們靈魂為社會而生存。我聽出自己解釋時挖苦的語氣，知道因為我現在處於何方——身體上和精神上都不知何處。為什麼我不再屬於靈魂社會了？為什麼我覺得我不屬於……就像我不想屬於一樣？我曾經是否真的屬於任何僅屬於我的社會，或者那才是為何在我漫長的生命中，我曾短暫地經歷過各種生活的原因呢？我是不是一直就是種異常呢，或者是梅蘭妮使我變成了這種異常之物呢？是這個星球改變了我，還是揭示了我原本的模樣呢？
梅蘭妮沒有耐心聽我個人的危機——她希望我儘可能快地遠離那個房子。她的思想拉扯著我的思想，與我的糾纏在一起，想把我從反思中拔出來。
冷靜下來，我命令道，試圖集中思想，把她的和我的分辨開來，如果這裡真的住了什麼東西的話，一定會是人類。相信我說的這一點，在靈魂中沒有隱士這樣的事情，或許你的傑布叔叔……
她嚴厲地反對那種想法。沒有人會在這樣空曠的地方活下來，你們的族類已經徹底地搜尋過所有的居住點了。不管誰曾住在這裡，要麼跑掉了，要麼就變成了你們當中的一員。傑布叔叔會有更好的藏身之所。
而且住在這裡的無論是誰，如果真的變成我們當中的一個，我安慰她，那麼他們都會離開這裡。只有人類才會這樣生活……我的聲音逐漸消失了，突然也感到害怕。
什麼？她對我的恐懼反應很強烈，使我們定在原處。她仔細審視了我的想法，尋找我看見過的使我難過的東西。
不過我現在沒看見新東西。梅蘭妮，要是那裡有人類的話，——不是傑布叔叔，不是傑萊德，不是傑米，會怎樣？要是其他人發現我們會怎樣？
她慢慢地領會我的意思，仔細地思考。你是對的，他們會立即殺死我們，這是當然的。
我想吞嚥，將恐懼的感覺從我乾渴的嘴巴里吞下去。
不會有其他人。怎麼可能會有呢？她推理道，你們的族類太徹底了。只有已經藏起來的人才有機會。所以我們去檢視一下——你確定那裡沒有你們的人，而且我確定那裡沒有我們的人。或許我們會找到有用的東西，我們可以當做武器的東西。
想到鋒利的刀，可以變成棍棒的長長的鐵工具，我就不寒而慄。不要武器。
啊，這種沒有脊椎的生物是如何打敗我們的？
偷竊和數量上的優勢。你們當中任何一個，即使是你們的年輕人，都要比我們當中的任何一個危險一百倍。不過你就像蟻丘中的白蟻，我們有數百萬個，大家全都齊心協力向共同的目標努力。
再一次，當我描述團結一致時，我感到一種拖曳著我的恐懼感和迷失感。我是誰？
我們沿著雜酚油木靠近小房子。它看起來是個房子，像路邊的簡易木屋，完全沒有任何跡象表明其用途。它位於這裡的原因很神秘——這個地方沒什麼可提供的，除了空曠與炙熱。
也沒有跡象表明最近有人住過。門框露出個大裂口，上面沒有門，只有幾片玻璃扣在空空的窗框上。灰塵堆積在門檻上，裡面也灑滿灰塵。飽經風霜的灰牆似乎向風掃過的方向傾斜，彷彿風一直朝一個地方吹似的。
我猶豫不決地朝空蕩蕩的門框走去時，還能控制住自己的擔心。我們在這裡肯定找不到其他人，正如今天一整天和昨天一整天一樣。
黑暗的入口預示著陰影，這吸引著我往前走，它的吸引力打敗了我的恐懼。我仍然聚精會神地傾聽著，我的腳迅速、堅定地往前移動。我飛快地奔進門，迅速地靠在一側，這樣我身後就有一堵牆擋著我了。這是本能反應，是梅蘭妮搜尋食物的日子的產物。我一動不動地站在那裡，由於我什麼也看不見反而不覺得緊張，等待著我的眼睛適應。
小窩棚空蕩蕩的，我們知道會是這樣。屋內表明有人居住的跡象不比屋外多，兩隻尚好的桌腿支撐著一張破損的桌子傾斜下來，位於屋子中央，旁邊有一張生鏽的金屬椅子。破爛不堪、髒兮兮的地毯下面露出一片片的水泥。與小廚房併成一排的是一個生鏽的水槽和一排櫃子，有的有門——還有一個齊腰高的電冰箱，門敞開著，露出黑的發黴的內壁。一個長沙發框靠著裡面的牆壁，所有的墊子都不見了。堆在沙發上面的，是一個有點傾斜的小狗打撲克的相框。
像家一樣，梅蘭妮想道，現在她能放心地挖苦了，這裡的裝飾品比你的公寓裡的還要多。
我已經往水槽走去。
繼續做夢吧。梅蘭妮幫忙補充道。
當然在這個與世隔絕的地方有自來水簡直是種浪費。靈魂們更善於應付像這樣的細枝末節，而不會把這樣的反常現象拋在身後。我還是得旋動古老的球形把手，一個在我的手掌中斷裂了，完全鏽壞了。
接著我轉向櫃子，跪在髒兮兮的地毯上，眯著眼睛仔細地看著裡面。我開啟櫃門的時候身體向後傾，擔心我可能會驚動躲藏在這個巢穴裡某個有毒的沙漠動物。
第一個是空的，也沒有後背，這樣我就能看見外牆上的木板條。另一個沒有門，不過裡面裝著一堆舊報紙，上面佈滿灰塵。我拉出一張，很好奇，把灰塵撣到了更髒的地板上，然後讀日期。
按照人類的時代，我強調，不是因為我需要一個日期來告訴我這一點。
「一男子將三歲大的女兒燒死。」標題朝我大聲嚷嚷，還有一張頭髮金黃、天使般的小孩的照片。這不是頭版，根據優先等級排版這一點，這裡詳細記錄的恐怖不是那麼駭人聽聞。在這下面是一個遭通緝的男人的臉，在出版日期的兩年前，他謀殺自己的妻子和兩個孩子，整個報道都在討論這個男子可能在墨西哥出現過。兩個人在一場醉酒駕車造成的車禍中喪命，三人受傷。對一個當地聲名顯赫的銀行家所公認的自殺進行的調查表明其涉嫌詐騙和謀殺，一個受壓制的自首者承認釋放了遭褻瀆的孩子，有人在垃圾桶裡發現被殺死的家養寵物。
我不寒而慄，把報紙從我身邊推開，退回到黑色的櫃子裡。
那些是例外，不是正常現象。梅蘭妮靜靜地想到，試圖阻止我對剛剛發現的恐怖的反應，滲透進她對那些年的回憶，使它們重新鮮活起來。
不過，你能明白我們為何認為我們可能會做得更好嗎？我們為何認為或許你們不配得到這個世界上所有這些優秀的東西？
她的回答很尖刻。如果你們想淨化這個星球，你們會把它毀滅。
儘管你們的科幻小說家們想象到那些，我們只是沒有那種技術。
她不認為我的玩笑很好笑。
此外，我補充道，那會是多麼大的浪費啊！這是個可愛的星球，當然，這個不能說話的沙漠除外。
那就是我們如何意識到你們的存在的，你知道，她說，又想到令人噁心的新聞標題，晚間新聞除了激勵人類利益的故事之外，沒有別的內容了，當戀童癖者和癮君子們自己走到醫院門口排著隊準備接受治療時，當電視節目的影像都被轉換成梅伯裡1時，那時你們已經無意中流露自己的意圖了。
「多麼糟糕的改變啊！」我冷淡地說，轉向下一個櫃子。
我把硬邦邦的門拉開，發現豐富的源泉。
「薄脆餅乾！」我大聲喊道，抓起這個已經褪色、幾乎被壓碎了的鹹餅乾盒子。它後面還有一個盒子，那個盒子看起來就像有人在上面踩過似的。「特維吉餅乾2！」我大叫道。
瞧！梅蘭妮催促道，我的腦海裡浮現出她用手指指著櫃子最裡面三個生鏽的漂白劑的瓶子。
你要漂白劑幹什麼？我問道，已經撕開了薄脆餅乾的盒子，倒進別人的耳朵裡嗎？還是用瓶子敲他們的腦袋？
令我高興的是，儘管薄脆餅乾已經被碾成碎片，卻仍然裝在管狀的塑膠包裝袋裡面。我撕開一個袋子，開始把碎末抖進嘴巴里，只咀嚼了一會兒就吞了進去，速度快得使我沒辦法儘快把它們塞進肚子裡。
開啟瓶子，聞一聞，她命令道，沒理睬我的評論，我爸爸以前就是這樣在車庫裡貯水的，殘留的漂白劑防止水變質。
等一會兒。我吃完一管餅乾碎片，開始吃另一管。它們有些發黴，不過與我嘴裡的味道相比，它們已經算得上美味可口的食物了。我吃完第三管的時候，意識到鹽使我嘴唇裡面和嘴角的裂口發燙。
我用力擰開一個漂白劑瓶子，希望梅蘭妮是對的。我的胳膊虛弱無力，像麵條似的，幾乎沒法提起這個瓶子。這使我們兩個都很擔憂，我們的狀況已經惡化了多少？我們還能夠走多遠？
瓶子的蓋子那麼緊，我不知道是不是熔化在原處了。不過，我終於用牙齒把它咬開了。我小心地嗅了嗅瓶口，不是特別希望因為漂白劑的泡泡而暈厥過去，化學制劑的味道很淡。我又靠近聞了聞，肯定是水，靜止的、陳舊的水，但是水都是一樣的。我喝了一小口，不是新鮮的山泉，卻很溼潤，我開始大口地喝。
慢慢來，梅蘭妮提醒我，而我不得不同意，發現藏匿在這裡的珍寶，我們已經很幸運了，不過揮霍掉它卻沒有意義。此外，既然鹽造成的灼燒感已經緩和，我現在需要一些固體的東西。我又翻開特維吉餅乾盒，從包裝裡面舔了三塊壓碎了的餅乾。
最後一個櫃子是空的。
飢餓稍微有所緩解，梅蘭妮的不耐煩就開始洩露進我的心裡。這一次沒感到牴觸，我迅速地把贓物裝進我的背包裡，把空水瓶扔進水槽裡以騰空背包。漂白劑水壺很沉，不過它們卻是令人欣慰的重量。這意味著我今天晚上不必躺在沙漠的地面上又餓又渴地睡覺了。由於糖分帶來的精力開始在我的血管裡嗡嗡作響，我大踏步地返回陽光燦爛的午後。