「可——可我搞不懂。」秘書嚷嚷著，一頭霧水。
波洛問道：「昨晚艾克羅伊德先生更衣就餐時，您是親眼看著他把錢放進去的嗎？您確定他之前沒有先花掉幾張嗎？」
「肯定沒有。他甚至還說過：‘我可不想揣著一百英鎊下樓吃飯，免得口袋裡鼓鼓囊囊的。」
「那事情就簡單了，」波洛說，「要麼是他昨晚什麼時候花掉了四十英鎊，要麼是有人把錢偷走了。」
「簡明扼要地解答，」警督十分贊成，隨即轉向艾克羅伊德太太問道：「昨晚來收拾房間的是哪個僕人？」
「我想客廳女僕來鋪過床。」
「她是誰？你對她瞭解多少？」
「她剛來家裡沒多久，」艾克羅伊德太太說，「但她是個普普通通的鄉下好姑娘呀。」
「我看我們最好把這事搞清楚，」警督說，「如果是艾克羅伊德先生自己把錢用掉了，多半和兇案之謎也有一定關聯。據您看來，其他的僕人可靠嗎？」
「喔，我想都沒問題。」
「從前沒丟過東西？」
「沒有。」
「沒有什麼人請辭之類的事？」
「客廳女僕要辭職。」
「什麼時候的事？」
「我記得她是昨天說要離開這裡的。」
「向您提出的嗎？」
「喔，不，僕人們的事情我不管。這些家務事都由拉塞爾小姐負責處理。」
警督沉思了片刻，點點頭說：「看來我最好先和拉塞爾小姐溝通一下，然後再找那姑娘不遲。」
波洛和我陪同他來到女管家的房間。拉塞爾小姐以她慣有的處變不驚接待了我們。
埃爾西·戴爾來弗恩利莊園已有五個月。是個好姑娘，幹活利索，值得尊重。表現非常突出。絕不可能偷拿任何不屬於她的東西。
那客廳女僕呢？
「她也很優秀。性格恬靜嫻淑，工作非常賣力。」
「那她為什麼要辭職？」
拉塞爾小姐抿緊了嘴：「不關我的事。我知道艾克羅伊德先生昨天下午對她有點吹毛求疵。打掃書房是她的份內工作，估計她是把書桌上的幾份檔案弄亂了。艾克羅伊德先生大為光火，而她當即就提出辭職。至少我從她那兒聽到的是這麼回事，但你們還是當面問問她比較好吧？」
警督同意了。午餐時那姑娘在一旁服侍，當時我就注意到她了，個子挺高，一頭褐色的鬈髮緊貼後腦勺，灰色的雙眸目光堅定。女管家喚了一聲，她便進屋來了，站得筆直；注視著我們的依舊是那雙灰色眼睛。
「你就是厄休拉·伯恩？」警督問。
「是的，長官。」
「聽說你要離開了？」
「是的，長官。」
「為什麼？」
「我把艾克羅伊德先生書桌上的檔案弄亂了，他非常生氣，我就說我還是走人為好。他叫我馬上就滾。」
「昨晚你去過艾克羅伊德先生的臥室嗎？去整理東西或是幹別的活兒？」
「沒有，先生。那是埃爾西的工作。我從來沒去過他的臥室。」
「我得告訴你，姑娘，艾克羅伊德先生房裡丟了一大筆錢。」
她頓時被激怒了，滿面紫漲。
「錢的事情我毫不知情。如果您認為是我拿了錢，並因此被艾克羅伊德先生辭退，那您可就大錯特錯了。」
「我並沒指控你是小偷，姑娘，」警督說，「別發這麼大脾氣嘛。」
這女孩冷冰冰地盯著他。
「您儘可隨意搜查我的東西，」她不無鄙夷地應道，「但您只會白費力氣。」
波洛突然打岔道：「艾克羅伊德先生炒你的魷魚——或者你主動辭職不幹，是在昨天下午，對不對？」
女孩點了點頭。
「你們的談話持續了多長時間？」
「談話？」
「對，你和艾克羅伊德先生在書房裡的談話。」
「我——我不清楚。」
「二十分鐘？還是半個小時？」
「差不多吧。」
「沒超出這個時間？」
「肯定不超過半小時。」
「多謝了，小姐。」
我好奇地望著波洛，他正在整理桌面上的幾件物品，手腳麻利地將它們擺正，雙目炯炯有神。
「就這樣吧。」警督說。
厄休拉·伯恩走了。警督又轉向拉塞爾小姐。
「她來工作多長時間了？您還儲存著她的介紹信嗎？」
拉塞爾小姐沒有回答前一個問題，只是走到旁邊一個櫃子面前，拉開一個抽屜，取出一沓夾在一起的信件。她從中挑出一封，遞給警督。
「嗯，」警督說，「看來沒問題。理查德·福利奧特太太，家住馬爾比農莊。這個女人是誰？」
「很善良的鄉下人。」拉塞爾小姐說。
「好吧，」警督邊說邊把信還給她，「我們再來看看另外一個，埃爾西·戴爾。」
埃爾西·戴爾是個高個金髮姑娘，長相挺甜美的，但略帶傻氣。她乾脆利索地回答了我們的提問，對丟錢的事情表現出極大的關注與難過。
「我看她也沒什麼不對勁，」把她打發走之後，警督說，「帕克怎麼樣？」
拉塞爾小姐又緊抿雙唇，沒有作答。
「我有種感覺，那傢伙有點問題，」警督沉吟道，「但麻煩就麻煩在我看不出他什麼時候有機會下手。晚飯過後他就忙得不可開交，而且整個晚上都有完美的不在場證明。這我有把握，因為我一直在密切調查他的動向。好了，非常感謝，拉塞爾小姐。我們暫時按兵不動。很可能是艾克羅伊德先生本人把錢用掉了。」
女管家無動於衷地道了聲午安，我們就告辭了。
我和波洛一起離開弗恩利莊園。
「我很納悶，」我主動打破了沉寂，「那姑娘到底弄亂了什麼檔案，會讓艾克羅伊德如此大發雷霆？說不定其中就含有解開謎團的線索。」
「但秘書說過，桌上並沒有什麼特別重要的檔案。」
「是的，然而……」我停住了。
「艾克羅伊德為這麼點兒事就怒不可遏，你很奇怪吧？」
「是啊，想不通。」
「但這果真只是一件小事嗎？」
「當然啦，」我承認，「我們不知道那些究竟是什麼檔案，可雷蒙德說得非常肯定……」
「先不要考慮雷蒙德。你覺得那個姑娘怎麼樣？」
「哪一個？客廳女僕嗎？」
「對，客廳女僕厄休拉·伯恩。」
「似乎是個好姑娘。」我猶豫不決地說。
波洛把我的話重複了一遍，但我的重音放在「好」字上，而他則把重音放在「似乎」上。
「似乎是個好姑娘——不錯。」
然後，沉默了片刻，他從口袋裡摸出一件東西遞給我。
「嘿，我的朋友，給你看樣東西。瞧這兒。」
他塞過來的這張紙正是今早警督開列給他的那份清單。順著他的指尖指點，我發現在厄休拉·伯恩的名字旁邊有個小小的「x」記號。
「我的好朋友，當時你可能沒注意到，但在整份清單中，不在場證明未經確認的人只有一個，就是厄休拉·伯恩。」
「你該不會認為她……」
「謝潑德醫生，任何情況我都敢於設想。厄休拉·伯恩有可能殺害了艾克羅伊德先生，但我得承認，我完全看不出她的作案動機何在。你呢？」
他死死盯著我——那步步緊逼的視線令我很不自在。
「你呢？」他又重複了一遍。
「沒有任何動機。」我言之鑿鑿。
他的目光放鬆下來了，皺起眉頭自言自語道：
「既然敲詐者是男性，那就意味著不可能是她了。那麼……」
我咳嗽了一聲。
「說到這個問題……」我吞吞吐吐地說。
他猛然轉身面對我。
「什麼？你想說什麼？」
「沒什麼，沒什麼。只不過呢，嚴格說來，弗拉爾斯太太在信中只是提到有這麼一個人——卻並未指明就是一個男人。只是艾克羅伊德和我都相信這傢伙是男的。」
波洛好像並沒把我的話聽進去。他又喃喃自語道：
「但不管怎麼說，這都是有可能的——對，絕對有可能——但那樣一來——啊!我得重新理一下思路。方法，順序，我從未如此迫切地需要它們。每個環節都得銜接起來——各安其位——否則我就會誤入歧途。」
他又停下了，再次轉身盯著我。
「馬爾比農莊在哪裡？」
「在克蘭切斯特另一頭。」
「離這兒有多遠？」
「喔!——可能十四英里吧。」
「你去走一趟如何？明天怎麼樣？」
「明天？我想想。明天是星期天。好吧，我可以安排一下。你要我去那裡幹什麼？」
「去見這位福利奧特太太，儘可能打探厄休拉·伯恩的一切情況。」
「沒問題。只不過——我不太樂意幹這種事。」
「現在可不是鬧意見的時候。一個人的前途命運可就牽扯在這上頭了。」
「可憐的拉爾夫，」我嘆了口氣，「不過，你相信他是清白的，對吧？」
波洛嚴肅地望著我：「你想聽真話？」
「那還用說。」
「那你聽好了，我的朋友，現在所有跡象都指向他是有罪的。」
「此話當真!」我驚叫起來。
波洛點了點頭。
「是的，那個愚蠢的警督——他可真夠蠢的——把一切都弄得指向那條結論。而我在追尋事實——每一次所發現的事實卻都對拉爾夫·佩頓不利。動機，機會，手段。但我一定要讓真相無所遁形。我向弗洛拉小姐做出過承諾，而那小姑娘的信念又是那麼堅定，堅不可摧。」