「一點都不喜歡。她有點——奇怪。她和其他僕人不太一樣。依我看，她太有教養了些。這年頭是不是淑女可也不容易分清楚。」
「後來怎樣了？」我問道。
「也沒怎樣。最後羅傑進來了，我本來還以為他出門去散步。他說：‘這是怎麼回事？’我回答‘沒什麼，我是來拿《笨拙》英國著名的漫畫期刊，創刊於1841年。的。’然後我拿起《笨拙》就出去了。伯恩還留在屋裡。我聽見她問羅傑能不能和他談一談。我直接就回到房間，往床上一躺，心裡別提多委屈了。」
她又頓了一下。
「您會跟波洛先生解釋的，對嗎？您自己也看得出來，這不過是件不值一提的小事而已。不過，當然咯，當他聲色俱厲地說到隱瞞事實的時候，我立刻就想到這件事啦。伯恩可能會誇大其詞，危言聳聽，但您會主持公道，對不對？」
「就這麼點事？」我說，「你已經全部告訴我了？」
「是——是的，」艾克羅伊德太太說，「噢!沒錯。」她又堅定地補了一句。
但我注意到了她那一瞬間的猶疑，頓時明白她還有些事沒坦白交待。這靈光一閃促使我追問道：
「艾克羅伊德太太，是不是您把銀桌開啟的？」
儘管她臉上塗脂抹粉，卻也擋不住羞赧之色，答案已昭然若揭。
「您是怎麼知道的？」她小聲問道。
「這麼說確實是您？」
「是的——我——哎呀——裡頭有一兩件舊銀器——非常有趣。我讀過一篇文章，裡頭有幅插圖，那麼小一件玩意在克里斯蒂珠寶店賣了好大一筆錢呢。那小玩意看著和銀桌裡那件一模一樣，我想下次去倫敦的時候可以把它帶去——嗯——帶去估個價。如果它真能值點錢，您想那對羅傑來說該是多麼大的驚喜啊。」
我強忍著沒打斷，由著艾克羅伊德太太把整個經過講完，就連「去拿這東西有必要這麼偷偷摸摸嗎」之類的問題都沒問。
「您為什麼沒把桌面蓋上？」我又問道，「是忘了嗎？」
「我當時被嚇到了，」艾克羅伊德太太說，「我聽到外面露臺上傳來了腳步聲，就匆匆跑出房間，剛到樓上，帕克就幫您開了門。」
「那肯定是拉塞爾小姐。」我陷入沉思。艾克羅伊德太太揭示了一條非常有意思的事實。關於艾克羅伊德的銀器一事可信與否姑且不論，反正我也不在乎。真正激起我興趣的是，拉塞爾小姐肯定是從窗子進入客廳的；而且我之前判斷她氣喘吁吁剛跑步回來，也是正確的。那麼她在這之前去了什麼地方？我想起了涼亭和那片絲絹。
「不知道拉塞爾小姐的手絹有沒有漿過!」我衝動之下竟脫口而出。
艾克羅伊德太太嚇了一大跳，我這才回過身來，起身要走。
「您會向波洛先生解釋吧？」她焦急地問。
「哦，當然，沒問題。」
她又纏著我為她乾的好事找了一大堆理由，我耐著性子好容易聽完才告辭。
客廳女僕在大廳裡，她幫我穿上大衣。直到此刻我才認真地端詳她的模樣，她顯然剛哭過。
「上次你告訴我們，星期五艾克羅伊德先生把你叫到他的書房去，是怎麼回事？」我問道，「現在我卻聽說，是你主動要找他談話。」
這姑娘垂下了眼簾。
接著她說：
「無論如何我都要離開這裡。」但她的語氣卻不那麼堅定。
我沒吭聲。她替我拉開前門，我一隻腳剛跨出門去，便聽得她低聲問道：
「不好意思，先生，有沒有佩頓上尉的訊息？」
我搖搖頭，用探詢的目光打量著她。
「他應該回來，」她說，「真的——他真的應該回來。」
她懇切地注視著我。
「沒人知道他的下落嗎？」
「你知道嗎？」我厲聲反問。
她也搖搖頭。
「不，我真的不知道。我什麼都不知道。可凡是他的朋友都該告訴他，他應該回來了。」
我沒有馬上離開，心想這姑娘可能還有話要說。她接下來的問題令我吃驚不小。
「他們覺得謀殺發生在什麼時間？在就要到十點鐘的時候？」
「沒錯，」我說，「在九點四十五分到十點之間。」
「有沒有可能更早一點？不會是在九點四十五分之前嗎？」
「絕對不可能，」我說，「艾克羅伊德小姐九點四十五分的時候還看見她伯父活得好好的。」
她轉過身去，似乎渾身都耷拉下來了。
「多標緻的姑娘啊，」我邊驅車而去，邊自言自語：「真是個漂亮姑娘。」
卡羅琳在家。波洛剛來拜訪過，令她芳心大悅，洋洋自得。
「我正在幫他破案呢。」她解釋道。
我感到很不安。卡羅琳現在這樣子已經夠糟糕了，要是她那偵探的本能再被從旁慫恿，還不知會演變到什麼地步？
「莫非你準備到附近查探和拉爾夫·佩頓談話的那個神秘女子？」
「那種事我自會去辦，」卡羅琳說，「不，這次是波洛先生有條特殊線索要拜託我為他追查。」
「是什麼？」我問道。
「他想知道拉爾夫·佩頓的靴子是不是黑色或棕色的。」卡羅琳異常嚴肅地說。
我目瞪口呆。這時我才意識到，在靴子這問題上我真是蠢得令人難以置信，根本沒能抓住重點。
「是棕色的鞋子，」我說，「我見過的。」
「不是鞋子，詹姆斯，是靴子。波洛先生想知道拉爾夫穿到旅店去的那雙靴子是不是棕色或者黑色的。這可是事關重大的線索。」
算我愚鈍之極好了，我可看不出這到底有何重要性可言。
「那你要怎樣去查？」我問她。
卡羅琳說根本不難。我們家的安妮有個最親密的朋友克拉拉，她是甘尼特小姐的女僕。而克拉拉又正在和‘三隻野豬’的布茨談戀愛。所以這不就是小事一樁了嗎，再說忠心耿耿的甘尼特小姐也鼎力相助，立馬就給克拉拉放了假，於是此事風馳電掣地辦妥了。
我們坐下來吃午飯時，卡羅琳裝出漫不經心的樣子說：
「說到拉爾夫·佩頓的那雙靴子嘛。」
「嗯，」我說，「靴子怎麼了？」
「波洛先生本以為很可能是棕色的，但他搞錯了。是黑色的。」
卡羅琳連連點著頭，顯然認為在這個問題上勝了波洛一籌。
我沒有答話。拉爾夫·佩頓那雙靴子的顏色與本案究竟有何關聯，委實令我百思不得其解。