「不要站起來！」風聲中他聽到溫蕾薩大喊。「趴下！」
羅寧翻了個身，勉強望向天空，不幸的是這次他看到了一幅地獄般的景象。
一隻如同全身燃燒般火紅的巨龍填滿了上方的天空，它的前爪上抓著羅寧的馬，以及他精心準備的補給。這頭深紅色的龐大生物一口吞掉爪上食物的剩餘部分，目光已經鎖定在了下方那個渺小而可憐的人類身上。
而在它的肩上坐著一個手持戰斧，長有尖長獠牙，面目猙獰的綠色怪物手指羅寧，刺耳的吼叫著，似是在對巨龍發出命令。
龍咆哮著伸出巨爪，向他俯衝而來。
「再次感謝您的時間，尊敬的陛下。」說話的是一個身材高大的黑髮貴族，聲音渾厚而有力。「我們應該可以保護您的成就不被這次的危機所破壞。」
「如果能夠成功，」身著尊貴典雅的金白兩色王袍，老人緩緩答道，「洛丹倫和聯盟會記住您的，普瑞斯托領主。通過你的工作，我想吉爾尼斯和斯托姆加德多少已經有所認識了。」泰瑞納斯國王本人並不矮小，但普瑞斯托那顯然高大得多的體形仍然給了他一絲壓迫感。
領主微笑著，露出一口潔白的牙齒。要說泰瑞納斯能找出一個比普瑞斯托領主更具有王者氣質的人，那實在是件令人驚奇的事。他漆黑的短髮光亮整齊，鬍子颳得很乾淨，瘦削的臉有著鷹般的外型，這使得宮廷中很多女性為之側目，他給人的感覺比任何一位王子都要高貴。奧特蘭克事件中，包括吉恩·灰鬃在內的所有勢力都想拉攏他，至少看起來完全不是件奇怪的事。普瑞斯托完美的禮節，優雅的氣質甚至極其罕見地讓那個吉爾尼斯的統治者也露出了微笑。對此大為驚奇的聯盟外交官把此事報告給了國王泰瑞納斯。
這個五年前還是默默無聞的年輕貴族，如今已經成為風雲人物。據說他來自洛丹倫的一個極其偏遠的山區，但是卻被證實具有奧特蘭克的皇室血統。他那本來就小得可憐的領土在戰時全部被毀於一條巨龍的攻擊之下，最後他只好孤身一人步行來到首都，甚至連一個隨行的僕人都沒有。普瑞斯托到來之後，他的傳奇經歷就成了小說和故事書中的情節。更重要的是，他的建議曾多次幫助過國王，包括當他正發愁於如何處置佩瑞諾德的時候。實際上，普瑞斯托才是真正影響全域性的人。他曾進言泰瑞納斯奪取奧特蘭克政權，然後實行軍事管制。斯托姆加德和其它國家雖然也都覺得在當時的情況下，對變節的佩瑞諾德採取行動是必要的，但戰爭結束後，他們認為洛丹倫已經不應對其繼續實行單方面的控制。這個時候普瑞斯托又站了出來，大施三寸不爛之舌，對一切做出了合理解釋，並最終說服他們接受了所有的既定結果。
然而就在最近，這個日漸衰老且肥胖的國王自認是深思熟慮後做出的一個決定甚至令這個聰明人也吃驚不已。泰瑞納斯拒絕把奧特蘭克交還給吉爾尼斯全力支援的那個佩瑞諾德的侄子。他認為這無論如何不是一個可以分化洛丹倫與斯托姆加德之間矛盾的英明舉動。而且很明顯會激怒吉爾尼斯甚至是庫爾提拉斯。現在就想要完全吞併奧特蘭克根本是不可能的。
不過，如果他把那裡交給一個可以令眾人信服的，有才幹的，並且看來是熱衷於和平團結的人手裡呢？而泰瑞納斯也算是個有能力的管理者，要是他總攬一切大權，而不用任何其他人來為洛丹倫保持一個真正的盟友和朋友……
「不，當然需要，普瑞斯托！」國王伸出手輕拍著高大領主的肩膀。普瑞斯托幾乎有七英尺高，雖然不胖，卻也絕不是瘦長型的身材。他穿著非常合體的藍黑兩色制服，怎麼看都像個威武的戰爭英雄。「你已經可以為自己驕傲了，你一定會得到所有的獎賞。相信我，我不會忘記你的功勞！」
普瑞斯托露出一絲微笑，就像是相信著國王馬上會下令重建他那可憐的領地。泰瑞納斯決定讓他保留著那個小夢想；當洛丹倫統治者提議送給他一個奧特蘭克的新君主位子的時候，想必普瑞斯托臉上的表情會更加愉悅。並不是每天都有人成為國王的，當然世襲的不在此列。
領主向泰瑞納斯敬了一個禮，然後優雅地鞠了一躬，從王殿裡退了出去。之後，老人皺了皺眉，好像當年輕的貴族不在的時候，那些柔軟光滑的幕簾，金色的吊燈，甚至是純白的大理石階也不能夠使這大殿顯出足夠的富麗堂皇。普瑞斯托領主顯然和以往密密麻麻站在殿裡那些只會阿諛奉承的可憎小人不同。他是一個能夠在任何情況下讓所有人信任，並且也值得去信任和給予尊敬的人。泰瑞納斯真希望自己的兒子也能成為一個像普瑞斯托這樣的人，哪怕只有他一半也好。
國王撫著自己長滿鬍鬚的下巴。不錯，用這個完美的人來重建那塊土地，同時還可以融洽聯盟各成員之間的關係。這是個新生的強大力量。
泰瑞納斯開始展望未來，他又想到了他的女兒，佳莉亞。雖然還是個孩子，但很快就會變成一個美人。也許有一天時機成熟，他和普瑞斯托還可以通過皇室聯姻來鞏固彼此的友誼和聯盟。
對了，現在就應該去和顧問談一談，聽取一下他的意見。泰瑞納斯覺得他肯定會對自己的這個決定大為贊成。他還沒見過一個對那個年輕貴族不持讚賞態度的人。
奧特蘭克的普瑞斯托國王。泰瑞納斯幾乎可以想象在聽到這個額外獎賞的時候，他那年輕朋友臉上的表情……
「怎麼一臉春風的，是不是有哪個討厭的傢伙死了，還死的血流成河，毛骨悚然，慘不忍睹？」
「省省你的幽默吧，克瑞爾，」普瑞斯托說著回手關掉了身後厚重的大鐵門。在這間他的主人泰瑞納斯國王給他的小屋子裡，普瑞斯托特別指定了一些守衛來防止一些身份不明人士的拜訪。他下了死令，不管地下室發生什麼事，只要他受到打擾，就要他們的命。
普瑞斯托不希望被打擾，他相信僕人們應該不敢在生命的威脅面前有所懈怠。施在國王和官員們身上的一種魔法使得所有人對他這個活躍的流亡貴族除了欽佩和讚賞，生不起其它的念頭。他無時不刻不在保持這個魔法的效力。
「呈上我最惶恐的歉意，*詐的王子先生！」他面前的這個既瘦又小的傢伙大聲嚷嚷著。聲音尖利而吵人，簡直不像是人類——不過這並不奇怪，普瑞斯托的這個同伴本來就是個地精。
他的頭差不多隻到貴族的腰帶扣，一些人可能會認為這些綠色的小東西是種天真而弱小的生物。然而，當他們張嘴大笑的時候，便露出鋒利的長牙和分*的血紅色舌頭。他們的興奮往往來自於把昆蟲和鳥類的翅膀或是其它實驗品的肢體從它們的身體上分離。一條突起的脊狀暗褐色毛皮從這種醜惡生物的頸部一直延伸到他們的前額。
「不過，還是值得慶祝的。」這間不高的屋子以前是儲存室。原來很冷，正適合儲藏紅酒。然而，要感謝克瑞爾手下的一個小工程師，現在這裡的溫度就如同一座正在噴發的火山中央。
但對普瑞斯托來說，就像回到家裡一樣。
「慶祝什麼，一個成功的騙局？」克瑞爾桀桀笑著。克瑞爾經常這樣笑，尤其是在策劃什麼邪惡的陰謀的時候。這種綠色生物最熱衷的除了做實驗便是謀害別人，而對他來說，只要可能，這兩件事總是在同時進行的。事實上，這間屋子的後半部分就到處擺滿了長椅，燒瓶，藥粉，奇形怪狀的機械以及各種令人毛骨悚然的收藏品。
「是要慶祝的，克瑞爾。」普瑞斯托銳利的烏黑色雙眼盯著地精，後者立刻收起了所有笑容和嘲弄的表情。「你大概也會想一起慶祝的，不是麼？」
「是的，主人。」
一身戎裝的貴族深深的呼吸著這悶熱的空氣。過了一會，他那稜角分明的臉上顯出一絲輕鬆。「恩，真是令人懷念……」他的神色又變得堅毅。「但是我必須等待，等待最好的時機。你說呢，克瑞爾？」
「您說的沒錯，主人。」
笑容又回到普瑞斯托的臉上。「你應該知道，現在你面前的這個人就是奧特蘭克的下任國王。」
地精一鞠到地，他那瘦小但其實並不弱小的軀體彎成了一個大大的弓型。「向您致以最高的敬意，國……」
忽然右側傳來一陣異響，兩人轉頭望去。只見一個比克瑞爾更加瘦小的地精從一個與外部通風口相連的金屬壁爐裡冒了出來。他非常利索地跳到地上，跑到克瑞爾身前。這個小東西長了一張極為滑稽的臉，在普瑞斯托的目光下，顯得有些不太自然。
他趴在克瑞爾又尖又大的耳朵旁低聲說了幾句話。克瑞爾恩了兩聲，便揮手讓他先退下。小地精又爬了回去，消失在壁爐裡。
「發生了什麼事？」貴族的語調雖然聽來平穩而冷靜，但顯是希望立刻得到地精的答案。
「啊，尊敬的主人，」那種笑容又回到地精醜陋的臉上。「看來幸運與您同在。我看或者您可以考慮去個地方賭幾手？當明星的感覺那可真是——」
「發生了什麼事？」
「有些人……有些人企圖解放阿萊克斯塔薩……」
普瑞斯托再次望向克瑞爾。並盯著他看了很長時間，地精馬上在普瑞斯托的目光下蔫巴起來。甚至這一次他感到死神是如此接近。太遺憾了。還有好多實驗沒有做，好多炸藥沒有測試過呢……
忽然，一身黑色的高大貴族大笑起來，和正常人不太一樣的是，他的笑聲低沉而壓抑。
「好極了……」普瑞斯托領主表達著他的興奮。他伸出雙手，好像要抓住眼前的空氣。他的手指極長，看起來更像是爪。「太好了！」
他繼續笑著，克瑞爾總算鬆了口氣，用詫異的目光看著領主，眼珠微微地轉動著。
「他們還都說我是瘋子呢，」地精用只有自己聽的到的聲音嘟囔著。