洛德斯通製片廠雖是好萊塢最有實力的製片企業，但阿西娜-阿奎坦恩拒絕回去拍片，卻是個損失慘重的背信行為。一個「天才演員」能造成如此巨大的打擊，這還是頗為罕見的，不過《梅薩麗娜》是製片廠聖誕季節的「火車頭」，在整個漫長而艱難的冬季裡，製片廠就靠這部巨片來推動影片的發行。
恰巧，下星期日是兄弟慈善會一年一度的活動日，定在伊萊-馬里昂的見弗利希爾斯莊園舉行，他是洛德斯通製片廠的主要股東兼董事長。
伊萊-馬里昂那幢巍峨的大宅，坐落在貝弗利希爾斯上方的峽谷深處，雖有20個富麗堂皇的房間，但奇怪的是，只有一間用作臥室。伊萊-馬里昂從不喜歡別人住在他家裡。當然，有幾座來賓小屋，還有兩個網球場，一個大游泳池。有6間屋子專用來存放他收集的大量繪畫。
好萊塢500名頭面人物應邀參加了慈善會的這次節慶活動，每人交納1，000美元的入場費。庭園裡到處是吧檯、冷餐棚、跳舞棚，還有一支樂隊。但是，大宅是禁止入內的。設計精巧、裝飾豔麗的活動帳篷，為賓客解手提供了方便。
大宅、來賓小屋、網球場、游泳池，全用繩子圍起，由保安人員守衛著。來賓誰也沒有因此感到不快。伊萊-馬里昂是個偉人，對他是不能生氣的。
來賓們歡快地待在草坪上，又是閒聊，又是跳舞，藉以打發這義不容辭的三個鐘頭，而馬里昂卻跟一夥人坐在大宅偌大的會議室裡，這夥人十分關注《梅薩麗娜》這部影片的完成。
伊萊-馬里昂主宰著這夥人。他已是80歲的老人，但是經過巧妙的妝飾，你會以為他最多不過60歲。他的花白頭髮修剪得十分考究，還染成了銀色。深色西服加寬了他的肩膀，給他的骨架增添了點血肉，掩蓋了他那乾柴棒似的小細腿。一雙赤褐色的鞋子把他豎在地上，白襯衣上扎著一條玫瑰紅色的領帶，給灰白色的面孔平添了一點紅暈。不過，他只是在他認為有必要的時候，才對洛德斯通製片廠行使極權統治。有時，讓他手下的凡胎小人去自行其是，倒是更為穩妥。
阿西娜-阿奎坦恩拒絕完成一部正在拍攝中的影片，這是個十分嚴肅的問題，需要馬里昂親自過問。《梅薩麗娜》是一部耗資一億美元的影片，製片廠的火車頭，事先早已把錄影權、電視播放權、海外發行權賣了出去，用來支付拍片費用，現在卻成了金元寶，就像西班牙的古代大帆船似的，眼見就要沉入海底，永遠打撈不上來。
還有阿西娜本人。她現年30歲，是個大明星，已經簽約要為洛德斯通再拍一部巨片。一個貨真價實的天才，還有什麼比這更寶貴的財富呢。馬里昂崇敬天才。
然而，天才就像炸藥，可能很危險，你得加以控制。你要表現得情意綿綿，以最卑鄙的手段瞞哄誆騙，還要做出大量的投資。你要做父親，做母親，做兄長，做姐姐，甚至做情人。多大的犧牲都不過分。不過，有時候你就不能軟弱無能，你還真得鐵面無情。
因此，眼下與馬里昂一起待在這會議室裡的，是些來執行他意志的人：博比-班茨、斯基皮-迪爾、梅洛-斯圖爾特、迪塔-托米。
伊萊-馬里昂坐在這間常用的會議室裡，屋裡的陳設、繪畫、桌椅、地毯價值2，000萬美元，水晶酒杯和酒壺至少又值50萬美元。他面對這夥人，覺得他體內的骨髓在枯朽。他每天都感到驚訝：他作為一個眾所公認的無比強大的人物，卻很難向世人展現這種形象。
早晨已不再使他覺得能打起精神了，刮臉、打領帶、扣襯衣紐扣，都覺得很吃力。更加危險的是心理上的衰弱，這表現在對不如他有權有勢的人的憐憫。現在，他越來越多地使用博比-班茨，給他越來越大的權力。此人畢竟比他年輕30歲，又是他最親密的朋友，長久以來一直對他忠心耿耿。
班茨是製片廠的廠長兼總經理。30多年來，他一直是馬里昂的得力助手，經過長年接觸，兩人變得親密無間，照人們的說法，親如父子。他倆也十分般配。馬里昂過了70歲，變得心慈手軟起來，有些該乾的事竟下不了手。
製片廠所拍的影片，經導演做過藝術剪輯之後，總是班茨接著加工，使之受到觀眾的歡迎。班茨與導演、影星、作家爭執分成問題，逼得他們或是上法庭討要。或是同意少得一些。班茨還與才子佳人商洽，但班茨認從，最要緊的還是選擇演員。這就是明星效應。導演之所以重要，是因為他們能肆無忌憚地強取豪奪。製片人雖然在敲詐勒索上並非無能之輩，但是他們具有旺盛的精力，因此拍電影還少不了他們。
可是作家呢？他們只需要在空白紙上打下個初槁。你再僱十幾個人推翻重寫。然後由製片人立下故事情節。導演設計動作（有時推出一部全新的影片），接著是影星觸發靈感，想出些許對話。然後，製片廠還有一個創作班子，經過深思熟慮，寫出長長的備忘錄，向作家提出意見、情節構想和要求。班茨見過一位大名鼎鼎的劇作家所寫的好幾部價值100萬美元的劇本，花費100萬元買了一部，不想等到電影拍成．發現影片中沒有一個情節，對話中沒有一個字眼是屬於原作者的。的確，伊萊對作家有點偏愛，不過那是因為籤起約來，他們最容易讓人敲竹槓。
馬里昂和班茨一道走遍世界各地，把影片出售給電影節和交易中心，出售到倫敦、巴黎、戛納、東京、新加坡。他們主宰著青年藝術家的命運。他倆一起統治著一個帝國。一個是帝王，一個是大臣。
伊萊-馬里昂和博比-班茨一致認為，那些寫劇本、作演員、當導演的天才們，是天底下最忘恩負義的人。唉，那些很有前途的純潔的藝術家們奮力往上爬時，顯得那麼招人喜愛，那麼和藹可親，得到個機會是那麼感恩戴德，但是一旦功成名就，又會發生多大的變化啊。釀蜜的蜜蜂變成易怒的大黃蜂。因此，馬里昂和班茨僱用20位律師來網羅這些人，也就是理所當然的事了。
他們為什麼總要惹這麼多麻煩？這麼不滿意？毋庸置疑，比起追求藝術的人來，追求金錢的人職業生活來得更長，從生活中得到的樂趣更多，比起那些試圖表現人類身上閃光點的藝術家來，他們是些更為出色、對社會更有價值的人。真可惜，你不能拍一部這樣的電影，說明金錢比藝術和愛情更有淨化作用。不過，觀眾也決不會買票看這樣的電影。
博比-班茨趁大夥在大宅外面搞節慶的時候，把他們召集了起來。到場的唯一天才，是《梅薩麗娜》的導演，一個名叫迪塔-托米的女人，屬於a級，跟女影星關係最為密切，這在今日的好萊塢並不意味著同性戀．而是女權主義。其實她也是個同性戀者，但這與會議室裡的男士們全無干系。迪塔-托米能在計劃內拍出片子，她的片子能賣座，她與女性接觸給拍片帶來的麻煩要少些，比男導演亂搞女演員引起的麻煩少得多。名流中的同性戀者都容易駕馭。
伊萊-馬里昂坐在桌首，讓班茨主持討論。
班茨說：「迪塔，請確切地告訴我們這部片子目前的狀況。你打算如何來解決這個僵局。天哪，我甚至不知道是怎麼回事。」
托米說話簡明扼要，總是開門見山。她說：「阿西娜快給嚇死了。諸位天才要是不想個辦法，消除她的後顧之憂，她是不會回來工作的。她若是不回來，諸位就要損失5，000萬美元。缺了她，片子是拍不成的。」她頓了頓，「上一週我一直圍繞著她拍片，因此我為你們省了錢。」
「這部該死的電影，」班茨說，「我壓根兒就不想拍。」
這下可惹怒了屋裡的其他人。製片人斯基皮-迪爾說：「去你媽的，博比。」阿西娜-阿奎坦恩的經紀人梅洛-斯圖爾特則說：「屁話。」
其實，《梅薩麗娜》受到眾人的熱情支援，是歷來最容易得到「綠燈」的影片之一。
《梅薩麗娜》從女權主義的角度講述了克勞狄皇帝統治下的羅馬帝國的故事。由男性作家撰寫的歷史，把梅薩麗娜描寫成一個腐敗、陰險的蕩婦，一個晚上能大發淫威，把羅馬的男人搞個遍。可是，在將近2，000年後塑造她生平的這部影片裡，她被描繪成一個悲壯的女英難，安提戈涅式的人物，可並不是另一個美狄亞。這個女人利用自己僅有的武器，試圖改變男人支配的世界，這些男人主宰一切，把占人類半數的女人視作奴隸。
這是個宏偉的構想——大量以濃彩渲染的性行為，與民眾息息相關而又深受歡迎的主題——不過還需要一個完善的班子，把整個故事搞得讓人深信不疑。先由克勞迪婭-德利納寫了個劇本，文筆風趣，情節感人。讓迪塔-托米作導演，這是個實在而又穩妥的選擇。她懷才不露，是個成就卓著的導演。阿西娜-阿奎坦恩來主演《梅薩麗娜》，也是再合適不過了，迄今她一直主宰著這部片子。她嫋娜俏麗，她的高超演技使得每個細節都很真實可信。更主要的是，她是世界上三位大牌女影星之一。克勞迪婭以她異乎尋常的才能，待地還為她設計了一節：梅薩麗娜受到日趨盛行的基督教傳說的影響，從競技場裡救出了必死無疑的壯士。托米讀到這一節時，對克勞迪婭說道：「嗨，什麼事都有個限度。」
克勞迪婭衝她笑開了，說道：「電影沒有限度。」
斯基皮-迪爾說：「我們要是不說服阿西娜回來工作，電影就得停拍。這樣我們一天就要損失15萬元。情況就是這樣。我們已經花費了5，000萬。電影拍了一半，我們不能將阿西娜一筆勾銷，不能給她找個替身。因此，她要是不回來，我們就放棄這部片子。」
「不能放棄，」班茨說，「明星拒絕工作，保險公司並不賠償損失。把她從飛機上扔下去，保險公司才會付款。梅洛，你應該把她搞回來，這是你的責任。」
梅洛-斯圖爾特說：「我是她的經紀人，但是我對她這樣一個女人，也只能起到這麼大的作用。讓我告訴你們吧，她真給嚇壞了。她不是意氣用事。她給嚇壞了，但她是個聰明女人，一定有她的原因。這是件十分危險、十分棘手的事情。」，班茨說：「要是一部一億美元的電影砸在她手裡，她以後休想再幹事了，你跟她說過沒有？」
「她清楚。」斯圖爾特說。
班茨問：「誰去勸說她最合適？斯基皮，你試過了，沒有奏效。梅洛，你也試過了。迪塔，我知道你盡力了。連我也作了嘗試。」
托米對班茨說：「你不能算，博比。阿西娜討厭你。」
班茨尖刻地說：「不錯，有些人不喜歡我的方式方法，但還是得聽我的。」
托米和善地說：「博比，明星們誰都不喜歡你，不過阿西娜是不喜歡你這個人。」
「我給了她角色，使她成了明星。」班茨說。
梅洛-斯圖爾特心平氣和地說：「她天生就是個明星，你得到她算你運氣。」
班茨說：「迪塔，你是她的朋友。你得說服她回來工作。」
「阿西娜並不是我的朋友，」托米說，「她是我的一個同事，比較敬重我，因為我曾設法誘她上鉤，一旦碰壁，便知趣地退卻了，不像你，博比。你窮追了好幾年。」
班茨和氣地說：「迪塔，她究竟是他媽的什麼人，還不肯讓我們搞她？伊萊，這得由你說了算。」
眾人都盯著這位老人，他似乎有些倦怠。伊萊-馬里昂骨瘦如柴，有一位男演員曾開玩笑說，他得在頭頂上安一個橡皮頭，可這話說得太刻薄，並不恰當。相對而言，馬里昂的腦袋是很大，那張大猩猩般的大寬臉，本該屬於一個塊頭大得多的人，寬寬的鼻子，厚厚的嘴唇，然而奇怪的是，他的臉倒還慈祥，有點溫和，有人甚至說長得挺英俊。但是，他的眼睛洩露了他的真面目，冷冷的灰眼珠，顯出一副智謀過人和專心致志的神情，令大多數人感到恐懼。或許就是因為這個緣故，他非要大家叫他伊萊。
馬里昂以冷漠的口吻說道：「要是阿西娜不聽你們的，她也不會聽我的。我的權威身份對她不會有什麼觸動。這就越發讓人感到納悶，她只不過受到一個蠢蛋的無謂攻佔，卻給嚇成那個樣子。我們能否出錢解決這個問題呢？」
「可以試試，」班茨說，「不過，這對阿西娜不起作用。她信不過那傢伙。」
製片人斯基皮-迪爾說：「我們也來過硬的。我動員警察局的幾個朋友對他進行恐嚇，可他硬得很。他家裡有錢，政界有關係，而且還很猖狂。」
斯圖爾特說：「要是停拍這部片子，製片廠究竟要損失多少？我將盡力從以後的交易中撈回來。」
究竟要損失多少，還不宜讓梅洛-斯圖爾特知道。他身為阿西娜的經紀人，讓他知道底細對製片廠十分不利。馬里昂沒有應答，只是向博比-班茨點點頭。
班茨不想講，但還是開口了：「實際上花了5，000萬。當然，5，000萬的損失我們還吃得消。但是，我們必須退還國外購買這部片子的錢，電視播放的錢，而且聖誕節期間也沒有火車頭了。這會讓我們再損失……」他頓住了，不想說出具體數字，「如果再加上失去的利潤……呸，共計兩億美元。你得在許多樁交易上給我們優惠，梅洛。」
斯圖爾特笑了笑．心想他得抬高阿西娜的價碼，便說：「其實，從花費的現金看，你們只損失5，000萬。」
馬里昂再說話時，口氣就不那麼溫和了。「梅洛，」他說，「我們要花多少錢，才能把你的委託人請回來？」大家都清楚是怎麼回事。馬里昂決定把它當作一樁敲詐案來處理。
斯圖爾特聽出了他的話音。這麼一樁區區小事，你想敲詐我們多少錢？這是對他人格的汙辱，但他也不想有恃無恐。跟馬里昂不能這樣。倘若換成班茨，他準會大發雷霆的。
斯圖爾特在電影界是個舉足輕重的人物。他甚至用不著舔馬里昂的屁股。他掌握了五位a級導演，雖然嚴格說來算不上大牌，卻也頗有影響；兩位大牌男影星，一位大牌女影星：阿西娜。這就意味，他手下有三個人，可以確保為任何影片開綠燈。但即便如此，惹惱馬里昂也不是明智之舉。斯圖爾特通過避免這類危險，才得以飛黃騰達的。這無疑是個敲詐勒索的大好時機，但也並不盡然。這也許是開誠相見方可奏效的難得時機。
斯圖爾特的最大優點，就是為人真誠，對他兜售的東西堅信不疑。10年前，阿西娜還默默無聞的時候，他就深信她有天賦。他現在仍然信任她。不過，倘若他能勸說她回心轉意，回來繼續拍電影，那會怎麼樣呢？當然，這該值一筆錢，這種可能性當然不能排除。
「這不是錢的問題。」斯圖爾特情緒激動地說，他為自己的坦誠感到驚喜，「你們就是再給阿西娜100萬，她也不會回來。你們必須解決那個所謂長期分離的丈夫的問題。」
一陣預示不祥的沉默。人人都在洗耳恭聽。有人提出了一筆款項。難道開始了討價還價？
斯基皮-迪爾說：「她不會要錢的。」
迪塔-托米聳了聳肩。她壓根兒就不信斯圖爾特的那一套。不過，也不用她來出錢。班茨只管直瞪瞪地盯著斯圖爾特，而斯圖爾特卻冷靜地注視著馬里昂。
馬里昂恰當地領會了斯圖爾特的話。阿西娜不會為了錢而回來拍電影。明星是不會如此狡詐的。他決定結束會議。
他說：「梅洛，向你的委託人仔仔細細地說清楚，如果她一個月內不回來，製片廠就放棄這部影片，承擔全部的損失。然後，我們就對她起訴，讓她傾家蕩產。她必須知道，今後她休想再為哪家大製片廠工作。」他向桌子周圍的人笑了笑。「這算得了什麼，不就是5，0o0萬嘛。」
大家都知道他這是當真的，知道他已失去了耐心。迪塔-托米驚慌了，這部影片對她來說，比對任何人都重要。這是她的得意之作。倘若這部影片取得成功，她就會跨入大牌導演的行列。她的首肯就意味著開綠燈。驚恐之中，她說：「讓克勞迪婭-德利納跟她談談。她是阿西娜最親密的朋友。」
會議室裡的人都為之震驚，托米居然能在這麼高層次的商談中搬出一個作家，而且像阿西娜這樣的大牌明星，居然會去聽德利納這樣一個微不足道的劇作家的話，不管這位劇作家多麼有能耐。
博比-班茨鄙夷不屑地說：「我不知道哪個情況更糟糕，是明星與地位低下的人亂搞，還是明星與作家交朋友。」
一聽這話，馬里昂又失去了耐心。「博比，我們在討論正事，不要亂扯毫不相關的事。讓克勞迪婭跟她談談。不過，讓我們以某種方式把這樁事了結了。我們還有別的片子要拍。」
但是，第二天，一張500萬美元的支票送到了洛德斯通製片廠。支票是阿西娜-阿奎坦恩交來的。她把付給她拍攝《梅薩麗娜》的預支款退回來了。