他非常小心地仔細看著，機警得像只獵鷹。
我一字一頓地告訴他：「我打過仗，這是讓機關槍的子彈打的，醫生像縫小雞似地給我縫好，你以為我會怕你和奇曲嗎？」
科裡無動於衷，佐頓仍然在微笑。我所說的關於打過仗，經歷過炮火洗禮，不害怕奇曲等等，都是千真萬確的，但是我在戰場上從未受過傷，給科裡看的疤痕是我不久前做的膽結石手術留下的紀念品。
科裡嘆了口氣說：「小夥子，也許你比你的外表更堅強，可惜你仍然不足以堅強到可以留在這裡繼續和奇曲對抗！」
我記起了奇曲受我那一拳後立即彈起的事實，開始感到擔心，有點想答應科裡，讓他送我上飛機，但還是驕傲地搖了搖頭。
「聽著，我只是想幫你，」科裡已經是苦口婆心了，「發生了這件事之後，奇曲肯定不會放過你的，他將到處搜尋你。請相信我，你不是他的對手！」
「為什麼不是他的對手？」佐頓第一次開口詢問。
科裡不假思索地回答道：「因為這小夥子是人而奇曲是魔鬼！」
友誼的開端往往很有意思，當時我們都不曾意識到後來會成為維加斯的莫逆之交，尤其當時我們都在生對方的氣。
「我會開車送你去機場。」科裡再次強調道。
我對他說：「你是個好人，我喜歡你，我們是親密的賭友，但是如果下次你再提開車送我去機場，你會發現自己醒來時躺在醫院裡！」
科里望著我哈哈大笑起來，說：「別充硬漢了，你用盡全力給奇曲一擊，他都能毫不費勁地反彈起來，你不是個能打的武士，還是面對現實吧！」
我不由得也笑了起來。這的確是事實，我的本性就是既不會打也不是真的想打。科裡繼續說下去：「你讓我看你給子彈打傷的地方並不能證明你就是個英雄，如果你指給我看哪個人身上的疤痕是你把子彈打進去造成的，我才會服你。要是奇曲被你那一拳擊中後沒有這麼快就反彈起來，我也會服了你。還是離開維加斯吧！我是為了你好，這不是鬧著玩的。」
說句老實話，他講得句句在理，但對我卻沒能產生任何作用，因為我還不想回家去正視妻子和三個孩子，去面對生活中的失敗。維加斯這片熱土非常適合我，賭場適合我，賭博也適合我。我喜歡在這裡可以一個人獨處而不感到寂寞，周圍還經常發生各種各樣吸引人的事。我確實不是條硬漢，只是科裡沒有想到我的人生到了這一步，已經不在乎任何東西了。
所以我很認真地對科裡說：「你說的都很對，但這幾天內我都不想也不可能離開！」他端詳了我半天，然後聳聳肩，拿起賬單簽了名，站起來說了聲：「回頭見！」就頭也不回地離去了，把我和佐頓留在了咖啡廳。
我們倆都感到很尷尬，因為誰都不想單獨和對方呆在一起。我朦朧地意識到我們都是為了一個共同目的——逃避現實生活而躲到維加斯來的，而且彼此都不打算表現得太露骨。佐頓本質上是個地地道道的紳士，我也說不清為什麼會本能地喜歡上他這個人，所以雖然可以毫不費力地找個藉口向他告辭，卻沒有這樣做。我真的不想扔下他一個人，傷害了他的感情。
佐頓放下手中的咖啡杯，若有所思地問我：「你的名字是怎麼拼的？」
我給他拼出來：「merlyn。」看到他頓時失去了興趣，我忍不住笑出聲來，告訴他這是一個古老的拼法。
他立刻明白了我所指的是什麼，親切地笑著說：「你父母希望你長大後當魔術師嗎？你也想在紙牌賭檔用魔法大顯身手嗎？」
「不，不，」我說，「墨林是我的姓，我自己改的，因為我既不想當亞瑟王，也不願做蘭斯洛特。」
「墨林有墨林的煩惱。」佐頓說。
「是的，但他永遠不會死去。」
這就是我和佐頓友誼的開端，可以說充滿了那種多愁善感的男學生之間的浪漫主義色彩。
跟奇曲打架後的第二天早上，我給妻子發了封簡訊，告訴她我過幾天才回家，然後到賭場去逛蕩。轉了沒多久，就看見佐頓在骰子檔那裡賭，顯得憔悴不堪。我觸了觸他的手臂，他回頭對我甜甜一笑。這真摯的一笑使我畢生難以忘懷，也許他現在只對我一個人才發出這種真情的微笑。
「我們去吃早餐吧！」我建議道。我其實是希望他能休息一會兒，看得出來他昨晚賭了個通宵。佐頓一言不發，撿起籌碼就和我一起去咖啡廳。我手裡還拿著早上寫好尚未寄出的信，他詢問似地看了看，我告訴他我每天都給妻子寫封信。他點點頭，要了份維加斯式的全餐：瓜、蛋、火腿、吐司和咖啡。我要的是一份來到維加斯以後才當早餐吃的大段牛排。
早餐剛吃了一半，科裡右手抓住許多五美元的紅色籌碼一陣風似地旋了進來。
「夠我一天花的了，我把牌架上的牌算出來了，贏了100美元！」他興高采烈地說著就坐了下來，點了瓜和咖啡，接著是向我報喜：「墨林，我給你帶來了好訊息——你不必離開賭城了！奇曲昨晚犯了個大錯誤。」
出於莫名的自尊心，他的話其實讓我生氣。對這件事他還要喋喋不休，簡直和我妻子如出一轍，老是嘮嘮叨叨沒完沒了地要我調整自己的人生，我不需要誰來教訓我哪樣該做哪樣不該做。出於禮貌，我沒有反駁，讓他說下去。佐頓像往常一樣緘口不言，只是盯著我足有一分鐘，我感到他能夠看透我的心思。
科裡說話和吃東西的節奏都很快，他和奇曲一樣渾身有著使不完的精力，區別之處在於他把精力放在做好事上，放在使世界運轉得更順暢方面，而奇曲正相反。
「你還記得挨奇曲打的那個年輕人嗎？就是流鼻血的那個僱員，把襯衫都給弄髒了的那個呀，記得嗎？那個小夥子是維加斯警察局副局長最疼愛的侄子！」科裡邊吃邊說。
當時我對社會關係網的價值一竅不通，反而以為像奇曲這麼一條硬漢、殺手、大賭棍，也許還是協助維加斯運作的一個幫兇，那麼，區區一個地方警察局副局長的侄子又算得了什麼？侄子的鼻子被打得鮮血淋漓又算得了什麼？我說了一大堆諸如此類的話。
科裡不厭其詳地給我指點迷津。
他告訴我：「你應該明白，那個維加斯警察局的副局長是這裡的土皇帝，這個大肥佬從來都是身不離警棍和一支有45發子彈的手槍的。他那龐大的家族在拉斯維加斯的歷史悠久，早已經盤根錯節。這裡的人年年選他當副局長，他的話就是法律。維加斯所有的酒店都交保護費給他，所有的賭場都巴不得能用重金厚聘他的侄子去他們那裡工作。你必須明白，在副局長的眼中，美國憲法以及民權法等統統是東部那些懦夫胡亂炮製的產物，在維加斯有一整套他制定的規矩。例如，任何有犯罪記錄的人到訪，必須先去警察局登記。請相信我，誰要是不想惹麻煩，最好還是老老實實地照辦。我們的頭頭也不喜歡嬉皮士，你發現城裡沒有長髮披肩的年輕小夥吧？他並不討厭黑人，但他不喜歡遊手好閒的人和乞丐，維加斯也許是美國唯一沒有乞丐的城市。他喜歡女人，認為女人對賭城的事業有好處，但是他討厭拉皮條的。他不在乎一個男人靠騙他的女朋友為生，或幹類似的勾當，可是如果有某個自作聰明的人控制著一群妓女，那他最好當心自己的狗頭，所以這裡的妓女都是自己拉客，到處賣弄風情。你也許知道在監獄裡自殺的囚犯中有窮困潦倒的賭徒，有已被定罪的殺人犯，有搶劫銀行的匪徒，還有其他諸如此類的人渣，但你可曾聽到過有拉皮條的在牢裡自殺的？維加斯就開了這個先河！有三個拉皮條的傢伙在副局長的大牢裡自殺了，這其中的奧妙你能夠弄明白嗎？」
「那麼奇曲出了什麼事？他坐牢了嗎？」我打斷科裡的話問他。
科裡笑了笑，說：「他連那個地方都去不了，還曾經求助過郭魯尼伏特呢！」
佐頓低聲問：「求助桑那都一號？」
科裡大驚失色地瞧著他。
佐頓微笑著解釋道：「在我不賭的時候偶爾聽到話務員這麼稱呼他的。」
科裡在這片刻裡顯得有點不自在，頓了一下才接著講下去：「奇曲尋找過郭魯尼伏特的保護，祈求把他弄出城去。」
「誰是郭魯尼伏特？」我好奇地問。
「就是酒店的老闆，」科裡回答我，「告訴你，他的交際面大著呢，奇曲並不是孤立無援的。」
我望著他，不明白這句話的真正含義是什麼。
「奇曲是有後臺的，」科裡見我一臉迷惘，就若有所指地說，「儘管這樣，郭魯尼伏特經過權衡利弊後，還是決定把他交給副局長處理，所以現在的奇曲正躺在社群醫院裡，頭骨破碎，而且嚴重內傷，還需要動整容手術。」
「上帝啊！」我驚歎道。
「他的罪名是拒捕，」科裡繼續說下去，「這就是副局長的厲害了，而且奇曲傷好了以後也永遠不能重返維加斯，還不止這些呢——紙牌賭檔的老闆有責任照顧他侄子的安全，副局長怪他沒盡職盡責，把他給解僱了，他在維加斯從此也就不可能再有立足之地，看來非得遠走他鄉到加勒比海去謀生不可。」
「別人都不敢僱傭他了？」我又問。
「不，是副局長告訴他，不讓他再呆在城裡。」科裡回答我。
「情況就這麼簡單？」我追問他。
「就這麼簡單！曾經有一個賭檔老闆偷偷溜回賭城，還找了另一份工作，副局長碰巧走進來，當場把他拖出賭場打了個半死，人人都知道這件事。」
「他怎麼能夠如此為所欲為呢？」我覺得不可思議，又向科裡請教，科裡說：「因為他是合法指定的人民代表。」
佐頓聽了忍不住第一次開懷大笑，而且笑得很痛快，把平時流露的與所有的人都格格不入的冷漠一掃而光。
當晚趁佐頓和我歇賭之時，科裡把戴安妮領到我們習慣坐的那個單間裡來。她已經從昨天晚上被奇曲凌辱後的創傷中完全恢復過來了。顯而易見，她和科裡很熟悉，此時科裡把她作為誘餌介紹給我和佐頓的意圖也不言而喻——我們可以隨時隨地帶她上床。
科裡用俏皮話大讚她的rx房、長腿和小嘴如何可愛，又吹噓她是如何使用那頭又厚又密又長的黑髮當鞭子的故事。在這些油腔滑調的評價中，他還插上了不少真心實意地稱讚她優秀品德的內容，諸如她是賭城裡罕見的不欺騙客人的女子，從不騙取免費的賭博，是個貨真價實的好女孩，靈魂是不屬於賭城的，等等。為了表示誠意，他伸出手掌來讓她當菸灰缸用——這是原始的豪爽行為，在維加斯，無異於拿起公爵夫人的手來親吻。
戴安妮是個沉默寡言的女人，看到她明顯表現出對佐頓更感興趣，我不禁有點憤憤不平，要知道畢竟是我像個勇敢的騎士那樣為她報了仇，讓那個可惡的奇曲丟盡了臉。她在準備離開我們去履行假賭客的職責時，探過身來親了親我的臉，略帶傷感地微笑著說：「我很高興你沒事了，我當時真為你擔心啊！你不應該那麼傻的。」說完就走了。
在以後的幾周裡，我們都各自把自己的經歷講出來，彼此加深瞭解。每天下午聚在一起喝酒水吃點心成了我們必不可少的生活內容。每天的凌晨一點鐘，等戴安妮從紙牌賭檔下班後，我們就聚在一塊兒吃早餐。當然，這也要看我們賭的情況，要是我們當中的哪一位手氣好，賭興正濃，那麼他就暫時不吃東西，一直到手氣轉壞為止，這種狀況往往是佐頓碰到的機會最多。
漫長的下午裡，我們經常坐在室外的游泳池邊，頂著沙漠的烈日，海闊天空地侃大山。午夜時分，我們喜歡沿著霓虹燈映照下的街道漫步，遠處燈火輝煌的酒店宛如建在沙漠中的海市蜃樓。有些時候，我們就乾脆隨意靠在紙牌賭檔的圍欄上大談自己歷經的滄桑。
佐頓的故事聽起來似乎最平淡無奇，在我們四人中，他也表現得完全是一個凡夫俗子。他說他曾經有過美滿幸福的生活，人生道路平坦，是個當經理的奇才，在35歲那年已擁有經營鋼鐵生意的公司。他在這一行中乾的是某種中介的角色，生活非常富裕。20年前他和一個美麗的女人結了婚，生了三個孩子，擁有一幢大房子。可以說在生活中朋友、金錢、事業和親情，他都應有盡有。這種稱心如意的日子享受了20年後，按佐頓的說法是他的妻子對他厭倦了——這20年裡，他為了家庭的富裕集中精力全身心在商海奮鬥，他妻子在盡了做妻子和母親的責任之餘，開始覺得生活中她還應該享受更多的東西。她是一位機智的女人，天資聰穎，好奇心強，博覽群書，尤其鍾情小說與戲劇，經常參觀博物館，還參加了城裡的文化團體。她熱情洋溢地和佐頓分享著生活中的這一切，他對她的愛與日俱增，直到有一天，她突然對他說想離婚。這晴天霹靂對於他來說簡直是致命打擊。他為了家庭這個精神支柱付出了全部。為了保護家人免遭外界的危險，他用金錢和權力修築起了堅固的堡壘，卻做夢也沒有想到這個堡壘會被自己最心愛的人從內部摧毀。他從此萬念俱灰，再也不愛妻子、孩子、家庭和事業了。
這些故事當然不是他敘述的原版，而是我聽後濃縮歸納出來的。他當時只是輕描淡寫地說自己對事業太專注了，「沒有和妻子一起成長」，忽略了家庭。他妻子和他離婚後嫁給了他的一個朋友，他沒有責備他或她，因為這位朋友和她趣味相投，智力相當，而且都是及時行樂方面的天才。
佐頓同意了她提出的所有要求，並且把企業賣了，將全部錢財都給了她。他的律師提醒他這樣做太慷慨了，將來肯定會後悔莫及的，然而佐頓認為這並不是慷慨，因為他可以賺更多的錢，而他的前妻和她的新丈夫都不能。「你們看我賭博的樣子，一定以為我不懂得賺錢，其實我本來可以當一個大商人的，全國各地都表示願意給我就業的機會，如果我坐的飛機不在維加斯著陸，也許我現在正在洛杉磯賺我離婚後的第一個100萬美元呢！」
這是一個很動人心絃的故事，但在我聽來總覺得有不真實的環節——他太善良了，這故事的情節也太文明瞭。
有一件可以落實的也是很反常很不對勁的事就是他晚上從不睡覺。每天早晨我為了有胃口吃早餐先去賭場擲骰子的時候，總會看見他在骰子賭檔搏鬥，很明顯，他整個晚上都在賭。有時他太累了，就出現在大轉盤或21點賭檔。隨著日子一天天過去，他的身體也越來越糟糕：體重不斷減輕，眼睛好像灌滿了紅色的膿液。他唯一保留不變的是待人溫文爾雅，談吐文質彬彬，而且我從來沒有聽見他講過一句妻子的壞話。
有時，科裡單獨和我喝咖啡或吃正餐，就會問我這樣一些問題：你相信任頓那鳥人的話嗎？你能相信一個男人會讓一個半老徐娘搞得失魂落魄嗎？你相信他老婆真的像他描繪的那麼完美無缺嗎？……
我對他說：「她不單是一個半老徐娘，還曾經是他多年的妻子，是他孩子的母親，是他精神的支柱。他是個守舊的清教徒，20多年的習慣在剎那間發生了質的變化，他經受不起這種打擊。」
是佐頓讓我開始講述自己的故事的。有一天他對我說：「你提了很多問題，卻很少談到你自己。」他停頓了好一會兒，彷彿在對到底是否值得再多打聽下去進行了思想鬥爭，然後才問道：「你為什麼在維加斯呆這麼久？」
「我是個作家。」我告訴他，而且從這裡開始滔滔不絕地說了下去。他們聽到我曾經出版過一本小說後的表情使我好不得意，更讓他們吃驚的是我已經31歲了，拋開了妻子和三個孩子跑到維加斯來賭博。
「我一直以為你頂多不過25歲呢，而且你沒有戴結婚戒指。」科裡疑疑惑惑地說。
「我從不戴結婚戒指。」我告訴他。
佐頓開玩笑地說：「你不需要戒指，你不戴戒指才像個罪犯。」
我無法想象溫和謙恭的佐頓會開這樣的玩笑。他自己也結過婚，並且住在俄亥俄州。也許他內心也感到開這樣的玩笑未免有些粗俗，他的思想根本就不可能這麼自由化，也許是他妻子說這類話的時候他慣於縱容她隨便亂說，漸漸也就聽得心安理得。我相信她開這類玩笑是滿不在乎的，但從他的口中講出來就實在很不相稱，當然，聽到他這樣說我也無所謂，絕對不至於把難以接受的內心世界也表現出來。我把自己的婚姻狀況告訴了他們，在講述這些故事的過程中，我對以前所吹噓的牛皮也做了澄清——我腹部的傷疤不是戰爭造成的，只不過是膽結石手術留下的痕跡。
科裡聽後忍不住笑道：「你這個該死的藝術家！」
我聳聳肩，微笑著繼續給他們講我的故事。