「那些珍珠……那串項鍊……你要知道，在我離去之前……就這樣……你從來沒有愛過我……你跟我結婚……因為看中了我的財產……」
她很氣憤，表示了抗議，他在最後的時候還殘忍地加罪於她。但是他已經抓住她的手腕，他含糊不清地重複他的話，聲音好像講胡話一樣：
「……因為看中了我的財產，你的行為作出了證明……你不是一個好妻子，因此我要懲罰你。就在這個時候，我正在懲罰你……我感到既痛苦又快樂……但是非要這樣做不可……我願意去死，因為珍珠都已經消失不見了……你沒有聽見它們掉下去，隨著水流沖走了嗎？啊！瓦萊麗，多麼巧妙厲害的懲罰呀！……水往下衝……水往下衝……」
他再也沒有力氣了。僕人們把他抬到床上。不久，醫生趕來了。兩位年老的堂姐妹，雖然沒有人去通知，也來到了，一直留在死者的臥室內。她們似乎十分留意瓦萊麗的一舉一動，守護著那些櫃子和抽屜，防備別人趁機下手。
彌留的時間拖得較長。阿塞爾曼在天矇矇亮的時候才斷氣，並沒有說別的什麼話。根據兩位堂姐妹的正式請求，這臥室裡全部傢俱立刻貼上了封條。漫長的守靈期開始了。
出殯兩天以後，瓦萊麗接待了她丈夫的公證人的來訪，他要跟她單獨面談。
公證人神情嚴肅悲傷，立即說道：
「我要完成的使命是艱難的，男爵夫人，我希望能夠儘早執行，並且事先向您保證，我不同意，也不能同意那已經有損於您的事。但是我遇到一個不屈不撓的意志的反對。您知道阿塞爾曼先生的固執，雖然我作了努力……」
「先生，請您講下去，說明原因吧。」瓦萊麗懇求道。
「是這樣的，男爵夫人。是這樣的：我手頭上有一份二十年前阿塞爾曼先生立的第一份遺囑，當時指定您為唯一合法繼承人。但是我應該告訴您，上個月，他委託我另立一份……把他的財產全部留給他的兩個堂姐妹。」
「那麼，您有那後一份遺囑嗎？」
「他讓我看過以後，就把遺囑鎖進這個寫字檯裡。他希望在他去世後一個星期才能公開遺囑的內容。遺囑只能在那一天啟封。」
阿塞爾曼夫人於是明白了，為什麼她丈夫幾年以前建議她賣掉所有的珠寶首飾，用那筆錢買一串珍珠項鍊，那正是在他倆的矛盾激化的時候發生的。既然這串項鍊是假的，瓦萊麗又被剝奪了繼承權，沒有什麼財產，她將陷入絕境。
在遺囑啟封的前一個晚上，一輛汽車停在拉博爾德街一家簡陋的店鋪前，店鋪的招牌上寫著：
巴爾內特私家偵探事務所
兩點至三點鐘營業
免費提供情況
一個身著喪服的女人下了汽車，上前敲門。
「請進，」裡面有人高聲應道。
她進了屋。
「是誰呀？」那個她熟悉的聲音，從隔開事務所與後間的布簾後面傳出來，又問道。
「阿塞爾曼男爵夫人，」她回答道。
「啊！很對不起，男爵夫人。您請坐。我馬上就來。」
瓦萊麗-阿塞爾曼等待著，一面審視這間辦公室。這差不多是空蕩蕩的：一張桌子，兩把舊圖椅，牆上沒有什麼裝飾，沒有卷宗，也沒有一點兒廢紙，一部電話機就是唯一的裝飾品與唯一的工具。一個菸灰缸裡，滿是高階香菸的菸頭，整個房間裡散發出微妙的清香。
後面的那個簾子被掀起來了，吉姆-巴爾內特衝出來，動作敏捷，滿臉微笑。他仍然穿著磨損了的男禮服，戴著同樣的現成領帶，穿著不合身的外套。單片眼鏡系在黑繩末端。
他趨前去吻那隻伸出來的戴著手套的手。
「您好嗎？男爵夫人。這對我來說是真正的快樂……但是，發生了什麼事呢？您穿著喪服？我希望，這不是真的吧？啊！天哪，我真糊塗！我記起來了……阿塞爾曼男爵夫人，不是嗎？多大的災難呀！一個那麼有魅力的男人，他多麼愛您！那麼，我們上次談到哪裡了？」
他從口袋裡掏出一個很小的記事本，翻閱起來。
「阿塞爾曼男爵夫人……好極了……我記起來了……假珍珠。丈夫是竊賊……漂亮的女人……很漂亮的女人……她應該給我打電話……
那麼，親愛的夫人，」他總結道，語氣越來越隨便，「我一直在等您的電話。」
瓦萊麗再次被這個人弄得狼狽不堪。她不願意裝出一副被丈夫去世嚇壞了的女人的樣子。她仍然感到痛苦，而且對前途焦慮不安，對貧窮感到恐懼。她剛剛度過了可怕的半個月，破產與不幸的景象在腦際縈迴，總在做惡夢，悔恨不已，憂慮不安，非常失望；這一切在她憔悴的臉上無情地留下了印跡……她現在面對一個愉快、放肆、眨巴著眼睛的小人，他看起來完全不理解她眼下的處境。
為了給談話定適宜的基調，她非常莊重地講述了事情的經過，避免指責她的丈夫，只是把公證人的話重複了一遍。
「好極了！很好！……」偵探打斷她的話，贊同地微笑著……「好極了！……這一切都串起了，叫人讚歎。看到這動人的戲劇在哪方面展開，真是件樂事！」
「樂事？」瓦萊麗問道，越來越心慌意亂。
「是的，這件樂事，我的朋友貝舒警探應該有強烈的感覺……因為，我設想，他已經給您解釋過了吧？……」
「什麼？」
「怎麼，什麼？那是戲中情節的組結，事件的原動力！嗯，不是相當離奇滑稽嗎？貝舒大概要發笑吧！」
吉姆-巴爾內特由衷地笑了，總之，他笑了。
「啊！在洗臉盆上設圈套！而且，這是一個發明！這與其說是場戲，倒不如說是場滑稽歌舞劇！但是，設計得多麼巧妙啊！我老實對您說，當初您對我提到一個管子工時，我就立即覺察到其中的奧秘，我馬上看出修理洗臉盆與阿塞爾曼男爵的計劃之間的關係。我想道：‘啊，媽的，關鍵就在這裡！男爵在策劃掉換項鍊的同時，已經準備好藏匿真珍珠的好地方！’因為，在他看來，那是最重要的，不是嗎？如果他只是奪取珍珠扔到塞納河裡，就像人們想擺脫沒有什麼價值的一包東西那樣，那隻算報了一半的仇。為了徹底報仇，幹得乾脆漂亮，他應該把珍珠藏在他隨手可取的地方，放在離他最近又真的難以接近的隱藏處。果然他就這樣做了。」
吉姆-巴爾內特很開心，笑著繼續說道：
「就像這樣做了，全憑他下達的指令。您聽聽銀行家對管子工的談話吧：
「喂，朋友，你仔細看了我洗臉盆下面的排水管嗎？它一直向下直到牆踢腳板，從我的盥洗室斜斜地通到外面，斜度幾乎看不出來，不是嗎？那麼你把那斜度減小一點，你甚至在這點，在這暗角里把管子升高點，形成一個如死衚衕的彎頭，必要時可以把一個東西放進那裡。如果擰開水籠頭，水流出來，馬上填滿那個彎頭，便能沖走那個東西。明白了嗎，我的朋友？明白了？那麼，你在管子靠牆的那邊、為了不讓別人發覺，給我鑽一個一釐米見方的洞……就在這個地方……好極了！對了！現在你用一個橡皮塞子替我把這個洞堵上。行了嗎？好極了，朋友。餘下的事情就是我要謝謝你，了結我倆之間的這件小事。大家意見一致，不是嗎？不對別人說一個字。守口如瓶。拿著這筆錢，買一張今晚六點去布魯塞爾的火車票吧。這裡有三張支票，要在那邊領取，一個月一張。三個月後，你自由地回來，再見，朋友！……’
他一邊說，一邊握著管子工的手。
當天晚上，您聽見小客廳裡有響聲的那個晚上，他偷換了項鍊，把真項鍊藏進了預先準備好了的隱藏處，也就是說那排水管的彎頭！那麼，您明白了吧？男爵感到自己快不行了，就把你叫來：‘請給我倒一杯水。不，不要水瓶裡的……而要那裡的水。’您照辦了。而這就是懲罰，由您親手擰開水籠頭執行懲罰。水流出來，沖走了珍珠，男爵狂喜地嘟噥道：‘你聽見嗎？它們離去了……它們跌進黑暗裡了。’」
男爵夫人一言不發地聽著，大驚失色；她的丈夫對她的仇恨與怨恨在這個故事中顯露得無以復加，更加叫她害怕。她記起了一件事，是從那些事實中推斷出來的，非常準確，準確得嚇人。
「那麼，你早就知道了？」她喃喃地說道……「你早就知道了真相？」
「當然-，」他說道，「我是幹這一行的嘛。」
「但是，你什麼也沒有說啊！」
「怎麼！正是男爵夫人您阻止我說出我所知道的，或者說我將要知道的，是您把我攆走的，態度還有點粗暴。我是個謹慎的人，我沒有堅持。然後，我不應該證實一下嗎？」
「你作了證實嗎？」瓦萊麗結結巴巴地問道。
「哦！作了。只是出於好奇罷了。」
「哪一天？」
「就在當天晚上。」
「當天晚上？你能夠潛入我家嗎？到了那個臥室？但是，我沒有聽見……」
「我慣於無聲無息地行動……阿塞爾曼男爵照樣什麼也沒有聽見……然而……」
「然而？」
「我為了弄個明白，我把排水管上的那個洞弄大了……您知道嗎？……就是他先前放珍珠進去的那個洞。」
她渾身打顫。
「結果呢？……結果呢？……你看見了？……」
「我看見了。」
「見到珍珠？」
「珍珠都在那裡。」
瓦萊麗低聲地聲音哽塞地問：
「結果，如果珍珠都在那裡，結果你能夠……把它們拿走……」
他坦率地承認道：
「天哪，我相信如果沒有我吉姆-巴爾內特，它們恐怕就要遭到阿塞爾曼先生在他死前安排的命運，他已經描述過這種命運……您還記得吧……‘它們走了……它們掉進黑暗裡……水往下衝……’於是，他的報復就會成功，那真是遺憾。一串這麼漂亮的項鍊……一件寶貴的收藏品！」
瓦萊麗不是一個愛突然發脾氣，易於動怒，從而打破其心理平衡的女人。但是，在這種情形下，她氣憤極了，一下子衝向巴爾內特先生，試圖抓住他的衣領。
「這是盜竊！你只是個冒險家……我早就料到了……一個冒險家！一個騙子！」
「騙子」這個詞使那青年人高興極了。
「騙子！……妙不可言……」他低語道。
但是，瓦萊麗沒有住嘴。她氣得發抖，在房間裡走來走去，高聲說道：
「我不是好欺負的！您把它還給我，馬上就還！不然，我就報警。」
「啊！忘恩負義的計劃！」他驚呼道，「像您這樣漂亮的女人，怎麼能夠對一個非常忠誠與十分廉潔的男人如此絕情！」
她聳了聳肩膀，並且命令道：
「還我項鍊！」
「它由您支配，見鬼！您以為吉姆-巴爾內特搶劫賞臉僱用自己的人嗎？喔唷！巴爾內特私家偵探事務所怎麼會呢？它受到歡迎，正是基於它廉正的聲譽與徹底無私的精神。我沒有向委託人要過一個銅板。如果我留下您的珍珠，那我就是一個竊賊，一個騙子。而我是一個正直的人。您的項鍊在這裡。」
他拿出一個布袋，裡面裝著找到的珍珠，把布袋放在桌子上。
「親愛的男爵夫人」驚呆了，用顫抖的手一把抓住這寶貴的項鍊。她簡直不能相信自己的眼睛。是這個人歸還了項鍊，她能接受這個想法嗎？……她突然害怕他只不過是故作高姿態，於是連忙向門外逃去，邁著一衝一衝的步伐，也不說聲「謝謝」。
「您是多麼匆忙！」他笑著說道，「你連數也不數一下！總共三百四十五顆。一顆也不少……都是真的，這次可不是假的……」
「是的，是的……」瓦萊麗說道，「……我知道……」
「您確信，不是嗎？這正是您的珠寶首飾商估價五十萬法郎的那串珍珠嗎？」
「我確信……正是那串珍珠。」
「您保證是那串嗎？」
「我保證，」她毫不含糊地回答道。
「在這種情況下，我向您買這串珍珠。」
「你向我買這串珍珠？是什麼意思？」
「意思是您因為沒有財產了就會被迫買掉珍珠。您賣給我的話，我會比別人出更高的價錢……是原價的二十倍。我不是出五十萬，而是出一千萬。哈！哈！您都驚呆了！一千萬，這是個可觀的數字啊。」
「一千萬！」
「據說，這正是阿塞爾曼先生遺產的總價值。」
瓦萊麗在門前停下腳步。
「我丈夫的遺產，」她說道，「……我明白其中的關係……請說明原由。」
吉姆-巴爾內特抑揚頓挫地柔聲說道：
「解釋只有幾個字。您要作出選擇：是要珍珠項鍊，還是要遺產？」
「珍珠項鍊……遺產？……」她重複道，不明白其中的涵義。
「天哪，是的。這遺產，就像我對您說過的那樣，取決於兩份遺囑，第一份遺囑對您有利，而第二份則對兩個年老的堂姐妹有利，她們富比王侯，但似乎惡毒甚於巫婆。只要找不到第二份遺囑，那麼第一份就有效。」
她暗啞地說道：
「明天寫字檯就要啟封。遺囑就放在那裡。」
「遺囑就放在那裡……或者不在那裡了，」巴爾內特冷笑道，「我甚至承認，依我的愚見，它不在那裡了。」
「這可能嗎？」
「很可能……甚至差不多是肯定的……我相信，我確實記得，就在我們交談的那天晚上，當我去觸控洗臉盆排水管的時候，我乘機到您丈夫的臥室作了一番小小的搜查。他睡得多香甜呀！」
「你就拿走了遺囑？」她問道，渾身戰慄不已。
「我覺得事情就是這樣的，這就是那份草草寫好的東西，對吧？」
他展開一張印花公文紙，她認出紙上有阿塞爾曼先生的筆跡，能夠讀出下面的句子：
「銀行家萊昂-約瑟夫-阿塞爾曼簽字於下並宣佈，由於妻子沒有忘記的某些事實，她不能對我的財產提出絲毫的要求，而……」
她讀不下去了，聲音哽塞。她十分虛弱，倒在圈椅裡，結結巴巴地說道：
「你偷了這份檔案！……我不願意充當你的同謀！……應該讓我可憐的丈夫的遺願得以實現！……應該那樣做！」
吉姆-巴爾內特激動地打了個手勢：
「啊！您做得很對，親愛的朋友！為了義務而犧牲！我向您充分證明……尤其是因為那義務實在太嚴酷，因為那兩個年老的堂姐妹不配享受這利益，而您本人又要為阿塞爾曼先生小小的怨恨做出犧牲。怎麼？為了那種年輕人的小過失，您要接受如此不公平的對待！美麗的瓦萊麗將要被剝奪她有權享受的奢華生活，淪落為赤貧的人！我仍然請您三思，男爵夫人。好好權衡一下您的行動吧，您會明白其全部意義的。如果您選擇項鍊，那就是說——為了我倆之間沒有什麼誤會——如果這項鍊離開了這個房間，公證人明天理所當然地會收到這第二份遺囑，您就無權繼承遺產。」
「如果不呢？」
「如果不呢，第二份遺囑就會神不知鬼不覺地沒有了，您就繼承了全部遺產。多虧了吉姆，您還是能得到那一千萬法郎。」
他話音裡充滿了挖苦。瓦萊麗覺得被人抓住了，扼住了喉嚨，像個獵物一樣落到這個兇惡可怕的人的手裡，動彈不得。如果她不把項鍊留給他，遺囑就要公開。面對一個這樣的對手，任何祈求都無濟於事。他絕對不會讓步的。
吉姆-巴爾內特到被布簾遮住後間去了一下，又厚顏無恥地回來，臉上塗滿了油，然後慢慢地將油擦去，彷彿演員卸妝一般。
另一副面孔就這樣出現了，更加年輕，皮膚白皙健康，現成結的領帶換成了時髦的領帶。剪裁考究適身的上衣代替了油膩發亮的舊禮服。他的動作從容不迫，成了一個道貌岸然的君子，別人不能揭發他，也不能背叛他。他從來沒有如此有把握，瓦萊麗不敢對別人透露一個字，甚至不敢對警探貝舒講。秘密是揭不開的。
他俯身向著她，微笑道：
「選擇吧！我覺得您對事情的瞭解更清楚了。好極了！總之以後有誰知道富裕的阿塞爾曼夫人戴著假項鍊？您的女朋友中沒有一個人知道，您的男朋友中，也沒有一個人知道。因此，您取得了雙重勝利：同時保住了您的合法財產與大家都以為是真的那串項鍊。這難道不吸引人嗎？您的生活難道不是又恢復了那美妙樂趣嗎？那可愛的生活變化多彩，叫人開心，令人愉快，像您這樣年紀的人不是有權隨心所欲地玩各種花樣？」
瓦萊麗這時根本不想隨心所欲地去玩什麼花樣。她向吉姆-巴爾內特投去一道仇恨與憤怒的目光，站了起來，昂首挺胸，被貴婦人的尊嚴所支援，準備艱難地離開一個敵視她的客廳，她走了。
她在桌子上留下裝著珍珠的小袋子。
「這就是被人們稱為誠實的女人！」巴爾內特抱起雙臂，一本正經地表示憤慨道，「她丈夫剝奪她的繼承權，懲罰她的放蕩行為……而她卻不計較丈夫的用心！有一份遺囑……而她卻避開……！有一個公證人……而她卻跟他開玩笑，加以嘲弄！兩個老堂姐妹……她斷了她倆的財路！多麼可惡！扮演伸張正義者的角色多麼好呀！既執行了懲罰，又使物歸其所！」
吉姆-巴爾內特迅速使那項鍊物歸其所，也就是說放進他的口袋裡。然後，他穿好衣服，嘴裡叼著雪茄，戴上單片眼鏡，離開了巴爾內特私家偵探事務所。