戈文達默不作聲地聽著。
「你幹嗎給我講這些關於石頭的話？」他停了停才遲疑地問。
「沒什麼目的。或許我就是想說，我喜歡石頭、河水以及所有我們能仔細觀察並向之學習的東西。我可以愛一塊石頭，戈文達，也可以愛一棵樹或一樹樹皮。這些都是東西，東西是可以愛的。但是，我不能愛話語。因此，學說對於我算不了什麼，它們沒有硬度，沒有柔軟，沒有色彩，沒有稜角，沒有氣味，沒有味道，只有話語。或許就是這些妨礙你得到安寧，或許就是這許多話語。因為獲救與美德，輪迴與涅槃，也僅僅是話語，戈文達。世上並沒有涅槃這東西，只有涅槃這個詞。」
戈文達說：「朋友，涅槃不只是一個詞。它是一種思想。」
席特哈爾塔繼續說：「一種思想，可以這麼說吧。我得向你承認，親愛的，我不大分得清思想和話語。坦白地說，我對思想也不大看重。我更看重事物。例如，在這隻渡船上原來有一個人，是我的前輩和師長，一個聖潔的人，多年裡他都是單純地信仰河水，別的什麼也不信。他發覺，河水的聲音是在跟他說話，於是他向它學，讓它教導和指點自己，他覺得這條河是個神。有很多年他並不知道，每一陣風，每一朵雲，每一隻鳥，每一隻甲蟲，也同樣神聖，也能像這條可敬的河一樣教導他。可是，在這位聖賢進入森林之後，他就知道了一切，比你和我知道得更多，不要老師，不用書本，只因為他信仰河水。」
戈文達說：「可是，你所說的‘事物’是真實的、實在的東西嗎？它會不會只是瑪雅的幻覺，只是幻影和假相呢？你的石頭，你的樹，你的河——它們是現實嗎？」
席特哈爾塔說：「我對這點沒怎麼在意。別管這些東西是不是假相吧，我自己其實就是假相，它們始終都像我一樣。這便是它們令我喜愛和值得我敬重之處：它們都像我一樣。因此，我能夠愛它們。而這也是一種你可能會笑話的學說：戈文達，我覺得愛是一切事物中最重要的。看透這個世界，解釋它，蔑視它，那大概是大思想家的事。而我所關心的只是能夠愛這個世界，不蔑視它，不憎恨它以及我自己，能夠懷著愛心、欽佩與敬畏來觀察它以及我自己和所有生物。」
「這點我理解，」戈文達說，「但活佛恰恰認為這是虛偽。他要求善良、仁慈、同情和寬容，卻沒有愛；他不許我們的心受世俗之愛束縛。」
「我知道，」席特哈爾塔說，他的笑容閃現出金光。「我知道，戈文達。你瞧，咱們現在又陷入意見分歧，陷入言詞之爭了。我不能否論，我這些關於愛的言論與戈塔馬的話有矛盾，有顯然的矛盾。正因為如此，我才十分懷疑言詞，因為我知道這種矛盾是錯覺。我知道，我和戈塔馬是一致的。怎麼會連他也不瞭解愛呢？他熟知一切人性的暫時性和虛無性，卻依然這樣熱愛人們，讓漫長而艱難的一生完全致力於幫助他們，教導他們！在他身上，在你這位偉大的導師身上，我覺得也是事物勝於言詞，他的行動和生活比他的言論更重要，他的手勢比他的見解更重要。我認為他的偉大不在於言論，不在於思想，而在於行動，在於生活之中。」
兩個老人沉默了很久。後來，戈文達鞠躬道別，說：「我感謝你，席特哈爾塔，感謝你給我講了你的想法。它們有些是很奇特的想法，我一下子沒全聽懂。別管它了，我感謝你，祝你生活平安！」
（但他暗地裡心想：這個席特哈爾塔越位是個怪人，說的全是古怪的想法，他的學問說起來真怪僻。而活佛的精闢學說聽著就不同，更明白、更純正、更好懂，不含奇怪的、荒唐的或者可笑的東西。不過我覺得席特哈爾塔的手腳跟他的思想不同，還有他的眼睛、他的前額、他的呼喚、他的微笑、他的問候以及他的步態也不同。自從我們的活佛戈塔馬涅槃之後，我再也沒見過一個堪稱是聖賢的人！只有他，這個席特哈爾塔，我覺得是如此。儘管他的學說很怪，他的話聽著很荒唐，可是他的目光和他的手，他的皮膚和他的頭髮，以及他身上的一切，都閃耀著一種平靜，閃耀著一種開朗、和善與聖潔，自從我們的活佛涅槃以後，這是我在別人身上從沒見過的。）
戈文達這麼想著，心裡很矛盾。他出於愛慕，再一次向席特哈爾塔鞠躬，向這個平靜端坐的人深深鞠了一躬。
「席特哈爾塔，」他說，「咱們都已經是老人，恐怕誰都很難再見到對方這個樣子了。親愛的，我發現你已經得到了安寧。我承認自己沒能找到。可敬的人呀，請再跟我說幾句，送我幾句我能掌握和理解的話吧！送我幾句話上路吧。我的路常常很艱難，常常很昏暗呢，席特哈爾塔。」
席特哈爾塔默然無語，以總是同樣平靜的笑容望著他。戈文達呆呆地盯著他的臉，心懷恐懼和渴望，從戈文達的目光裡流露出痛苦和永恆的探索，永遠的無所收穫。
席特哈爾塔看出了這一點，微微一笑。
「你彎下腰！」他輕聲向戈文達耳語，「朝我彎下腰！這樣，再近些，湊近嘛！親吻我的額頭，戈文達！」
戈文達很吃驚，但還是出於愛慕之情聽從了席特哈爾塔的吩咐，彎腰湊近他，用嘴唇親了親他的額頭，這時，忽然發生了不可思議的事。當他的思想還在琢磨席特哈爾塔的奇怪言論，他還在徒勞無益地極力拋開時間觀念，把涅槃和輪迴想象為一體，甚至心裡對朋友的話懷著某種輕蔑，因而與一種深深的愛慕和敬重發生了衝突時，卻發生了這樣的事：
他看不見他的朋友席特哈爾塔的臉了，卻見到了別人的臉，許許多多，長長的一串，就像一條奔流不息的河，成百上千張臉，全都來了又去了，又似乎同時出現，全都在不停地變化和更新，然而又全都是席特哈爾塔。他看到一條魚的臉，一條鯉魚的臉，極其痛苦地咧開嘴，是一條垂死的魚，眼睛已經翻白——他看到一個新生嬰兒的臉，紅紅的，滿是皺褶，哭得變了形——他看到一個殺人兇手的臉，看見他將一把刀捅進了一個人的身體——就在這同一瞬間，他又看到這個罪犯被捆綁著跪在地上，他的頭被劊子手一刀砍了下來——他看到男男女女都光著身子，作出瘋狂作愛的姿勢——他看到直挺挺的屍體，無聲、冰冷和空虛——他看到動物的頭，有公豬的、鱷魚的、大象的、公牛的、鳥兒的——他看到神靈，看到克利什那神，看到阿耆尼神——他看到所有這些形體和臉龐，以上千種方式聯絡在一起，每一個都幫助另一個，愛它恨它，消滅它又讓它新生，每一個都是一種死的願望，是一種對短暫性的熱烈而痛苦的懺悔，可是又沒一個死去，每一個都只是變樣了，不斷地新生，不斷地得到一張新臉，而在一張臉與另一張臉之間並沒有時間差距——所有這些形態和臉龐都靜止、流動、產生、模糊和相互融合，上面始終籠罩著某種薄薄的、沒有實體可是又確實存在的東西，就好像蒙了一層薄玻璃或薄冰，就好像一層透明的皮膚，一個由水形成的外殼、模型或面具，這面具微笑著，這面具正是席特哈爾塔含笑的臉，正是戈文達剛才用嘴唇親吻過的那張臉。戈文達看到，面具的這種笑，超越了湧現出來的形象的這種統一性的笑，超越了千千萬萬生老與死者的這種同時性的笑，席特哈爾塔的這種笑，正是戈塔馬的那種平靜的、文雅的、令人捉摸不透的、也許善意也許嘲諷的、聰明的、千變萬化的笑，就像他滿懷崇敬地千百次目睹過的那樣。戈文達知道，這正是完人的笑容。
戈文達不再知道是否有時間，這情景到底是持續了一秒鐘還是一百年，不再知道是否有一個席特哈爾塔，是否有一個戈塔馬，是否有我和你，內心深處好像被一支神箭射中了，而傷處卻是甜甜的味道，內心深處感到像著了魔似的，六神無主。他又站了一會兒，俯身望著那張他剛才親吻過的席特哈爾塔的平靜的臉，那張剛才還是一切形象、一切未來、一切存在的活動舞臺的臉。這張臉沒有變化，在外表下面深處的千變萬化已重新封閉之後，他平靜地笑著，輕柔地笑著，也許是好意，也許是諷刺挖苦，跟活佛的笑一模一樣。
戈文達深鞠一躬，淚水情不自禁地淌下他那蒼老的臉龐，而他卻渾然不知，就像有一把火在他心中點燃了最親密之愛與最謙恭之敬的情感。他深深地鞠躬，一躬到地，向端坐不動的席特哈爾塔敬禮，席特哈爾塔的笑容讓他憶起了自己一生中曾經愛過的一切，憶起了自己一生中認為寶貴和神聖的一切。