10月16日，星期日，凌晨3點
艾麗亞已經換下那有穗飾的袍子，穿上了一套黑緞的寬鬆居家睡衣褲，而且臉上還有新擦上的姻脂、唇膏的痕跡。她手上夾著一支香菸，煙插在一根雕花的烏木菸嘴中。
「我從管家史密斯那裡收到你的口頭傳票。」她說話時帶著一種世故的玩笑味道，「呢，我們現在進展得怎麼樣？」
「我們最好不要站著，艾亞麗小姐。」凡斯回答，帶著命令式的語氣將一把椅子往前推。
「非常感謝，」她在椅子上坐下，蹺起腿，「我的確很累，這些不尋常的災難是怎麼回事？」
凡斯面對著她坐下來。
「你是否曾經想過，你嫂嫂會自殺，艾麗亞小姐？」他問。
「上帝，怎麼會？」這個問題似乎很突然，她傾身向前，嘲諷態度剎那間也不見了。
「那麼，你是不知道任何她可能自殺的理由了？」凡斯平靜地追問。
「她的理由不會比其他人多的，」艾麗亞·裡威廉一邊想著什麼，一邊望著凡斯，「我們人人都可能找出一個自殺的好理由，但是維尼亞應該並沒有什麼好理由。她養尊處優，生活過得比以前舒適得多。」她以一種辛辣的語氣說，「她在嫁給利厄之前就已經很清楚利厄的為人了，而且她事前一定也考慮過各種利弊。雖然我們並不特別喜歡她，不過待她已經算是很客氣的了——特別是母親。」
「你知道，」凡斯說，「即使是在非常優越的條件下，仍然還是會有人自殺的。」
「那倒是，」女孩聳聳肩，「不過，維尼亞太懦弱，所以她不會自殺，不論她可能有多麼不快樂。」她的聲音中流露出一絲憎惡的味道，「再說，她一貫以她自己為中心，又很自負。」
「對什麼自負？打個比方。」凡斯追問。
「可以說，對每一件事，」她將菸灰彈落到地板上，「她對自己的外貌尤其自負。這麼說吧，她無時無刻不是在表演，而且總是化著妝。」
「她如果傷心到某種程度，會不會？」凡斯還不死心。
「不！」女孩知道他想問什麼，斷然插嘴否認，「就算維尼亞太傷心而無法忍受現在的生活，她也不會自殺。她可能會和某個男人一起跑掉，或是回到舞臺上去——這是她另外找個男人的最好方法。」
「你很刻薄，而且不太善良。」凡斯低聲說。
「刻薄？善良？」她突然大笑，「也許，但無論如何，我一點都不愚蠢。」
「但是，」凡斯溫和地說，「我要告訴你，我們找到一張她要自殺的字條？」
女孩的眼睛睜得大大的，驚愕地看著凡斯。
「我不相信！」她激烈地說。
「不過，艾麗亞小姐，這是真的。」凡斯非常嚴肅地盯著她。
好一陣子，沒人開口說話，艾麗亞·裡威廉的目光從凡斯身上移向空中；她的雙唇緊閉，一種堅毅的表情出現在她臉上。凡斯仔細觀察著她，但卻不露聲色。最後，她在椅子中移動身子，並且帶著些許造作地問：
「沒有人會相信的，不是嗎？我想我大概不是個很好的心理學家，我無法想象維尼亞會自殺，這是最戲劇化的。利厄也企圖要自我毀滅嗎？是他們有某種自殺協定之類的嗎？」
「就算是吧，」凡斯不經意地回答，「不過，根據最新報告，很顯然他失敗了。」
「那倒和他的人格很一致，」她用無情的語調說，「利厄不是個有魄力的人，他一貫缺乏果決勇敢，也許是因為有太多母性之愛造成的吧。」
凡斯似乎討厭她的這種態度。
「我們暫時不談這些，」他換上嚴厲的口吻說，「我們現在只對事實感興趣。你是否可以告訴我們有關你舅舅對你嫂嫂的態度？有人認為他對她格外關切。」
「那倒是真的，」女孩用比較淡漠的語氣說，「舅舅似乎總是在心中為維尼亞保留一方柔情之地，也許是因為他覺得身為利厄的妻子是值得憐憫的。但無論如何，他倆之間好像有某種特殊的關係，我一直認為舅舅縱容利厄在賭場贏錢，是為了讓維尼亞有更多錢可以花。」
「那真的很有趣，」凡斯又點燃一根菸，繼續說，「而且這讓我想起另一個問題。我希望你不要介意，因為，你知道，那涉及隱私權，但是答案或許可以幫助我們……」
「不用客氣，」她插嘴，「我是一點秘密都沒有的，儘管問我任何問題吧。」
「謝謝，」凡斯小聲說，「事實上，我們很想知道你家庭成員的確實財務狀況。」
「就這些？」她看起來真的很驚訝，甚至可能是很失望，「答案很簡單。我外祖父——埃姆斯·吉爾卡特——去世時，把很多財產留給了我母親，他對她的理財能力極為相信。但是對舅舅就不一樣了，他只留給他財產的一小部分。當時利厄和我還小，所以沒有被單獨考慮；不過，他也可能是寄望於母親會為我們的將來著想。結果，舅舅多多少少要自力更生，而母親則成為老埃姆斯財產的繼承人。利厄和我都是仰仗她的慷慨；是她提供給我們相當足夠的花銷的……情況就是這樣。」
「但是，」凡斯問，「如果你母親過世了，房地產會怎樣分配呢？」
「這個問題只有媽媽能回答你，」她答道，「不過，我猜會是分給利厄和我——當然，大半會分給利厄。」
「你舅舅呢？」
「哩，媽媽太不認同他了，我懷疑她都不會在遺囑中提到他。」
「可是如果你媽媽活得比你和你哥哥更久，那麼財產會到哪兒去呢？」
「我猜只有是舅舅吧——假如他還活著。媽媽有一種很明確的家族意識，她不會讓財產落入外人手中的。」
「不過，假設你或你哥哥哪一個比你媽媽先走了，你認為剩下的那一個會繼承全部嗎？」
艾麗亞·裡威廉點點頭。
「當然，這只是我個人的看法，」她十分小心地回答，「沒有人知道媽媽的計劃或想法是什麼，而且，我們之間也很少談論這些。」
「哦，當然，」凡斯抽了一會兒煙，然後從椅子裡坐起來些，「另外還有一個問題想請教你。因為，你知道，你實在很熱心，我很感激。但此刻的情況相當嚴重，現在我們還不知道有哪些情況可以幫助我們……」
「我明白，」艾麗亞的配合態度出乎我的預料，「請不要客氣，你們可以問我任何可能對你們有幫助的問題。我雖然不喜歡維尼亞，但是，我也不會希望這樣的死亡事件發生。」
凡斯將眼光從她身上移開，然後望著香菸濾嘴沉思。
「問題是關於維尼亞·裡威廉太太的，我的問題是，」他說，「很簡單，如果她比你和你哥哥活得更久，那麼會對你母親的遺囑產生怎樣的影響？」
艾麗亞·裡威廉好長時間沒有回答這個問題。
「我真的不知道，」最後她回答，「我從沒這麼想過。但是我傾向於認為媽媽會將維尼亞列為主要受益人，這樣可避免讓舅舅取得財產。再說，母親對利厄那種接近病態的溺愛，也一定會影響她對遺產的考慮，況且，維尼亞是利厄的妻子；而媽媽總是會先考慮利厄和每件與他相關的事情的。」她祈求似地往上看，「我真希望可以多幫你一點忙。」
凡斯站起身。
「你已經幫了我們很大忙了，真的。眼前我們都還是在黑暗中摸索。那麼我們就不讓你繼續熬夜了……我們希望跟你的母親談一談。可否麻煩你請她到客廳裡來？」
「好的。」女孩站起來，「她會很樂意的，真的。她生命的目標之一就是在每個人的事情中插上一手，並且成為每件亂子的中心。」她慢慢地走出房間，然後我們聽見她走上樓去。
「有趣的女人，」凡斯評論道，「整個是一些極端性格的結合——冷如鋼鐵，卻又很情緒化。她生活在一種邊緣——理性與感情的邊緣……太像這個案子了。可我們……」他若有所思地抬起頭，「有許多路可以走，卻都可能會帶我們步入歧途。但是在某處，一定有一條隱藏的小徑，而那才是我們要走的路。你不覺得嗎，馬克？」
他走向客廳的後面。
「不過，」終於他以較輕快的語調說，「我一定要找到這條小徑。」
在後面牆壁中間的厚重天鵝絨簾幔後面，是一個巨大的拉門；凡斯將其中一扇往旁邊拉開，沿著房間的牆壁往下摸，幾秒鐘後，一束燈光照亮了一個小小的書房。凡斯在那兒站了一會兒，看看四周；接著他走向腰子型的矮書桌前，坐了下來。書桌上放著一部打字機，放入一張紙後，他開始打字。一會兒，他從機器裡抽出紙張，仔細地瞧著，然後招起來放進胸前內衣的口袋。
之後，他停在一座書架前，並且瀏覽了架上整齊的圖書。當老裡威廉太太帶著一股傲慢勁兒走進來時，他馬上轉身回到我們中間。他微微躬身表示禮貌，同時指指在中央桌子旁的一張覆著絲罩的椅子，請她坐下。
「你們這些紳士們希望我來做什麼呢？」老裡威廉太太問，並未移動身體走向座位。
「我注意到，夫人，」凡斯不理睬她的傲慢，「你在後面的小房間裡有一些很有趣的醫學藏書。」他指指拉門。
老裡威廉太太遲疑了一下，然後說：「這沒什麼奇怪的。我的丈夫雖然不是個醫生，但是卻對醫學相當有興趣。他偶爾還會替某些科學期刊寫點文章。」