凡斯點點頭。
「是的，我明白這一點。不過，如果我理解得沒錯，那麼，你的意思是，確實有一些毒藥存在於分析的器官中，可是我們卻無法通過化學分析檢測出來？」
「噢，對的，有好幾種有毒物質在化學上還沒有找到判定的方式。而且，你絕不可以忽略這樣一個事實：有些毒藥在進入人體與某些化學物質接觸後，會轉變成平常在人體中常見的無毒物質。」
「這樣就可以毒死一個人而又不留下任何痕跡？」
希爾伯博士輕輕點頭。
「沒錯，是有可能的，例如一個人把鈉弄進胃裡……」
「這我明白，」凡斯打斷他，「可那是因為鈉的燃燒所造成的
胃穿孔這一類事情。但那並不是我關心的，我想要知道的是：是否真有一種有毒物質，能致人於死地卻又不會留下任何痕跡？」
「有，有這種毒藥，」希爾伯博士緩緩回答，再度將菸斗從嘴上取下，「例如，有幾種既會產生傷害又無法用化學方法檢測出來的植物毒物，還有一些有機毒物會很快轉變成體內一般可以找得到的組成要素。還有，某些容易揮發的毒藥待到檢驗時，可能已經完全不見蹤影了。」
「我特別想知道的是，」凡斯說，「某種容易取得、可以用一杯水服下、但是被害人又不會察覺到其存在的毒素。」
希爾伯博士思考這個問題許久，然後嚴肅地搖頭。
「不，恐怕我能記得的藥物和化學物質都不符合你所提出的條件。」
「不過，博士，」凡斯堅持道，「是否可能有最近發現的某種新毒藥會符合我的假設條件？」
「當然，那是可能的，」希爾伯博士承認，「經常會發現新毒藥的。」
凡斯沉默了一會兒，然後問：「倘若在一杯水中含有致命劑量的阿托品和顛茄類毒素，喝水的人是否能發現呢？」
「啊，會的，那種水喝起來會有明顯的苦味，」希爾伯博士懶懶地把目光轉向凡斯，「你有充分證據證明裡威廉家的案子是把毒藥下在水中的嗎？」
凡斯回答前猶豫了一下。
「這只是懷疑而已。實際上，昨晚除了維尼亞太太，還有兩個人中了毒，不過他們都康復了，而且他們兩人都在昏倒前不久喝了一杯水；而我們到達時，維尼亞太太床邊的水瓶是空的。」
「哦，我明白了，」博士低聲說，同時緩緩點頭，「那麼也許在我明天對死者的其他器官做過分析之後，可以多告訴你一些。」
凡斯站起來。
「我深深地感謝你，博士，對了，你的報告何時會完成？」
希爾伯博士沉重地站起來，陪同我們走到門口。
「那很難講，明天一早我就會先開始做這件事，倘若順利的話，你們在明天晚上以前就能拿到報告。」
我們動身離開，凡斯直接開車載我們到他的寓所。他一直沒說話，顯然在專心思考。而馬克直到在進入書房之前，也一直
沒有講話。柯瑞進來在爐架內生了火，凡斯向他要了拿破崙幹
邑。此時馬克才向凡斯提出離開希爾伯博士家之後的第一個問題。
「你發現什麼了？也就是說，在你和希爾伯交談時，有什麼新的想法跳出來了嗎？」
「不很確切，」凡斯快快地回答，「這是這個案子奇怪的地方。
我覺得幾乎就要碰觸到某件重要的事情，可緊接著它就不見了。
今天下午有好幾次，當博士在陳述時，我感覺到他好像正在告訴我某件我想知道的事，可是我卻仍然一無所獲。」他嘆息著，以雙手溫熱拿破崙干邑，使香氣從寬腹容器的窄口散發出來。
「不過，有一箇中心一直貫穿昨晚的事件，那就是水的主題。」馬克深思地望著他，「我注意到你的幾個問題都與這個中心有關。」
「喔，沒錯，可能是吧。水貫穿這出邪惡戲劇的每一幕。利厄點了一杯威士忌，同時要了白開水。而吉爾卡特則要侍者到他的辦公室去拿水；接著，吉爾卡特自己想喝水，卻發現水瓶是空的，所以他把水瓶送到吧檯去裝滿；維尼亞·裡威廉的水瓶在我們抵達那棟房子時是空的；艾麗亞·裡威廉喝了她母親水瓶中的最後一杯水，接著就昏倒了，她自己的水瓶後來被發現也是空的。然後是布林德在提到水時突然變態。每一處我們懷疑的地方——都有水！天哪……」
「也許你認為，所有的受害人都是通過水而被下毒的吧？」
「我是那樣想，」凡斯做了個失望的手勢，「但是並沒有任何線索將這些水的反覆出現串連起來。利厄·裡威廉喝了威士忌和水。維尼亞·裡威廉喝的水也可能被下了毒，但是如果她服下的毒藥是顛茄素或阿托品，那麼她應該可以嚐出水的異味而不會喝完整壺水的。三名被害人中，惟一可以說是藉由水而中毒
的艾麗亞·裡威廉也沒有嚐出水有什麼不同；而且她當天晚上早一些時候已經喝光了她自己水瓶裡的水，卻沒有任何不良的反應……非常奇怪，好像水是被弄進這個案子裡來帶領我們走向迷宮的。還記得布林德在提到水時流露的不安嗎？真的很可疑。我們有一把鑰匙，馬克，可是——該死！我們找不到那扇門……」
他做了一個失望的手勢。
「水，多麼簡單的事……水不會傷害任何人，除非是沉在水裡。但為什麼是水呢……氫二氧一，簡單而基本的化學式……」
凡斯突然停止說下去，視線定在前方，不自覺地把手中的杯子放了下來。他傾身向前，接著跳了起來。
「哦，我的天哪！」他轉向馬克，「水不一定是氫二氧一。我們現在並不能確認那是水。這真是太巧妙了。有可能，我們被罪犯設定應該依循水的線索——為了某個原因……但，那真的是水嗎？」
他快速轉身，走向書架放置科學期刊和小冊子的那一區，整整在其間呆了半個小時。等他出來時，他按鈴叫來柯瑞。
「幫我準備行李，」英國老管家出現時，他指示著，「把行李放到車上，我要開車出去。」
馬克站了起來，「喂喂！」他顯得有些煩躁，「你要去哪裡，凡斯？」
「我要去進行一次小小的旅行，」凡斯帶著愉快的笑容回答，「我要去追尋靈感。我感覺，水的線索在向我招手了，早上我就會回來的。」
「你心裡有什麼想法了嗎？」他問。
「也許只是一個妄想，老朋友。」凡斯微笑著。
「行蹤保密嗎？」他帶著輕微的惱怒問。
「噢，不，」凡斯一邊把他的煙盒裝滿一邊說，「我要去普林斯頓。」
馬克驚愕地瞪著他，然後聳聳肩，無奈地搖搖頭。