「是的，事實上，還有一件事。」他把手伸入口袋，摸出一個小巧的深紅色記憶棒。「這是一個影片檔案。」他將記憶棒放在教務長面前，「我希望將它上傳給全世界的媒體。」
教務長好奇地打量著面前這個男人。「財團」經常為客戶大規模散佈資訊，但這個人的請求卻讓教務長覺得有些不妥。「在同一天嗎？」教務長指著檯曆上潦草圈出的日期問道。
「同一天，」委託人答道，「一刻都不能早。」
「明白。」教務長給深紅色的記憶棒貼上標籤，註明要求。「就這些了，對嗎？」他站起身，預備下逐客令。
委託人坐著一動不動：「等等。還有最後一件事。」
教務長重新坐下。
委託人綠色的眼睛裡露出野獸般的光芒。「一旦你上傳了這段影片，我就會成為一個名人。」
你已經是一位名人了，教務長想起委託人所取得的輝煌成就。
「那時你將分享部分榮耀，你受之無愧，」委託人說，「你所提供的服務讓我得以完成我最偉大的作品……一件即將改變世界的傑作。你應該以此為豪。」
「不管你的傑作是什麼，」教務長越來越不耐煩，「我都很高興看到你得到了所需的私密空間去完成它。」
「為了表達我的感激，我給你帶了一份贈別禮物。」邋里邋遢的委託人又把手伸進包裡，「是一本書。」
教務長懷疑這本書是否就是委託人一直在搗鼓的秘密作品：「這本書是你寫的嗎？」
「不是。」他將一本巨大的書卷重重丟在辦公桌上，「恰恰相反……這本書是為我而寫的。」
教務長一頭霧水，看了一眼委託人拿出來的這本書。他以為這是為他而寫的？這可是一部文學經典……十四世紀的作品。
「讀一讀，」委託人擠出一絲詭異的笑容，「它將幫你理解我所做的一切。」
言畢，這位邋遢的客人站起身，道了聲再見後突然扭頭就走。教務長隔著辦公室的窗戶望著委託人的直升機離開夾板，朝義大利海岸線飛去。
然後教務長的視線移回到眼前這本大書上。他遲疑地探出手指，掀開皮製封面，翻到開始的頁面。全書開篇的詩節是用大號字型印刷的，佔滿了整個第一頁。
地獄
在我們人生旅途走到一半的時候，我發現自己身處一座陰暗的森林，因為筆直的康莊大道已然消失。
在旁邊一頁上，他的委託人手書了一段贈言：我親愛的朋友，感謝你助我發現這條路徑。
整個世界也會因此感謝你。
教務長完全不懂他在說什麼，但已不想再讀下去。他合上書，將它放在書架上。謝天謝地，和這個怪癖客戶的業務關係很快就要結束了。再堅持十四天，教務長心裡唸叨，目光又落在他私人檯曆的那個潦草而瘋狂的紅圈上。
接下來幾天裡，教務長感到有種非同尋常的不安。他的委託人似乎已經精神錯亂了。儘管教務長的預感強烈，日子卻波瀾不驚地流逝著。
不料，就在圈定的日期臨近之時，佛羅倫薩接連發生了一系列災難性事件，讓人措手不及。教務長試著去處理危機，但事態急速惡化，完全失控。危機在委託人氣喘吁吁地爬上修道院的鐘樓時達到了巔峰。
他跳了下去……投向死亡。
儘管委託人之死讓他心生恐懼，尤其還是以這種方式，但教務長是一個言而有信的人。他隨即開始著手準備，完成對逝者最後的承諾——將存放於佛羅倫薩某家銀行保險箱裡的物品交給那名銀髮女子——而交接的時間，正如委託人曾告誡過的那樣，至關重要。
就在你檯曆上圈定的那一天，一刻都不能早。
教務長將含有保險箱密碼的信封交給瓦任莎，她立即趕赴佛羅倫薩去取裡面所放之物——這根「巧妙的倒刺」。然而，當瓦任莎打來電話時，她傳遞的訊息既令人震驚又讓人慌亂。保險箱裡的東西已經被取走，而且瓦任莎差點被警察拘捕。銀髮女人不知怎麼得知了這個保險箱賬戶，並運用她的影響力獲准開啟保險箱，還給將現身來取保險箱中所裝物品的人開出了逮捕證。
那是三天前的事情了。
委託人明白無誤地表明過他的意圖：以這件被竊之物給予銀髮女子最後的羞辱——來自墳墓裡的嘲諷。
但迄今這話還言之尚早。
從那以後，「財團」陷入了絕望的掙扎之中——動用一切資源來確保委託人遺願的落實，當然還有自己的名聲。在這個過程中，「財團」突破了一系列底線，教務長明白很難再有回頭路可走。現在，佛羅倫薩的事務成了一團解不開的亂麻，教務長盯著辦公桌，感覺前景一片迷茫。
在他的檯曆上，委託人瘋狂而潦草的紅圈觸目驚心——那紅墨水的圓環圈著一個明顯特殊的日子。
明天。
教務長極不情願地望了一眼面前的那瓶蘇格蘭威士忌。然後，十四年來第一次，他給自己倒了一杯，一飲而盡。
在船艙裡，協調員勞倫斯·諾爾頓從電腦上拔下小巧的紅色記憶棒，將它放在面前的電腦桌上。裡面的影片是他這輩子見過的最奇怪的東西。
它正好九分鐘長……精確到秒。
他心生警兆，這種感覺極罕見，他站起來，在小隔間裡踱來踱去，再次猶豫是否應該將這段詭異的影片拿給教務長看。
幹好你分內的事，諾爾頓告誡自己，不問問題。不做評判。
他竭力將影片從腦海中抹去，在記事本上標明任務確認。按照委託人的要求，明天，他將把這個影片檔案上傳給媒體。