伊麗莎白不喜歡他盛氣凌人的語氣和挑釁的姿態。她一言未發。
「我們來做個假設，」他繼續道，湊得更近了，「最初那張紙只有十分之一毫米厚，而我將重複這個過程……比方說，五十次……你知道這垛紙會有多高嗎？」
伊麗莎白被激怒了。「我知道，」她言語中的敵意甚至超出自己的想象，「它的厚度將是十分之一毫米乘以二的五十次方。這叫做幾何級數。可以請問要我來這裡幹什麼嗎？」
男子自鳴得意地假笑著，用力地點了下頭：「可以，你能猜到實際的數值會是多少嗎？十分之一毫米乘以二的五十次方？你知道我們這垛紙會變得多高嗎？」他沉默片刻：「這垛紙，只需對摺五十次，就幾乎達到……從地球到太陽的高度。」
伊麗莎白並不驚訝。在工作中，幾何級數增長的駭人威力是她工作中經常要應對的。汙染的迴圈……感染細胞的複製……死亡人數統計。「抱歉也許如果我顯得有些幼稚，」她毫不掩蓋自己的惱怒，「但我不明白你是什麼意思。」
「我是什麼意思？」他撲哧一笑，「我的意思就是我們人類人口增長的歷史甚至更為驚人。地球上的人口，就像我們這垛紙，在最開始的時候微不足道……但其增長的潛力讓人不得不警惕。」
他又開始踱步：「你想想。地球人口達到10億花了幾千年——從人類誕生一直到19世紀初。接著，在短短一百年間，人口數令人震驚地翻了一番，在20世紀20年代達到20億。此後，只過了五十年，人口數再次翻番，於20世紀70年代超過40億。你能想象，我們很快就要突破80億。僅今天一天，地球又新增了25萬人口。25萬啊。而這種事情每天都在上演——無論颳風下雨或者風和日麗。照這個速度，每一年，地球上就要多出相當於整整一個德國的人口。」
高個子男人突然站定，雙手按著桌子，虎視眈眈地盯著伊麗莎白：「你今年多大了？」
又一個無禮的問題，但是作為世界衛生組織的負責人，她對以外交手腕應付敵對狀況輕車熟路。「六十一歲。」
「你知道假如你再活十九年，到八十歲的時候，你在有生之年會見證世界人口翻兩番。一輩子——翻兩番。想想後果。你肯定知道，你們世界衛生組織已經再次提高預期，估計到本世紀中葉地球人口數將達到約九十億。動物物種正以一種驚人的加速度滅絕。自然資源日益減少，需求卻急劇上升。乾淨水源越來越難以獲得。不論以何種生物學衡量標準來看，我們人類的數量都超過了可持續發展的極限。面對這種災難，世界衛生組織——這個星球健康衛生的看門人——卻浪費大量時間金錢去幹治療糖尿病、修建血庫、對抗癌症之類的事情。」他頓了頓，眼睛直直地盯著她。「所以我把你請到這裡來，面對面問你世界衛生組織為什麼沒有勇氣正面解決這個問題？」
伊麗莎白徹底被激怒了：「不管你是誰，都應該清楚世界衛生組織非常重視人口過剩的問題。最近我們投入幾百萬美元，委派醫生前往非洲，分發免費的避孕套，宣傳避孕節育。」
「啊，沒錯！」瘦高個挖苦道，「然後一支更龐大的天主教傳教士隊伍尾隨你們去了，告訴非洲人如果使用避孕套，他們就都得下地獄。如今的非洲又出現了一個新的環境問題——到處填埋著未使用的避孕套。」
伊麗莎白竭力保持沉默。在這方面，他說得沒錯，然而現代天主教徒已經開始抵制梵蒂岡對生育問題的干涉。尤其值得一提的是，梅琳達·蓋茨（比爾·蓋茨的夫人）這位虔誠的天主教徒，敢冒天下之大不韙，承諾提供五億六千萬美元，以幫助改善全世界範圍內的節育狀況。伊麗莎白·辛斯基曾許多次公開表示，由於他倆基金會對世界健康衛生所作的貢獻，比爾和梅琳達·蓋茨夫婦理應被封為聖徒。遺憾的是，唯一具備擢升聖徒資格的機構卻對他倆努力中體現的基督教義精髓視而不見。
「辛斯基博士，」陰影繼續道，「世界衛生組織根本沒有意識到，當今世界只有一個全球性健康問題。」他再次指著螢幕上令人生畏的畫面——糾纏錯雜的人類軀體的汪洋大海。「就是這個。」他停頓了一下，「我想起你是科學家，或許沒有深入研究過經典著作或者高雅藝術，那麼允許我給你展示另一幅圖，用一種你更容易理解的語言向你解釋。」
房間陷入黑暗，接著螢幕再次亮起。
那是一張折線圖，伊麗莎白曾看過許多次……而且它總是帶給她一種詭異的感覺，如同宿命般無法躲避。
世界人口增長曆史示意圖
單位：10億
200-500萬年
整個房間一片死寂。
「是的，」瘦高個男子終於開口，「對這幅圖最恰當的反應就是無言的畏懼。望著它就有點像盯著一臺碾過來的火車頭的前燈。」男子慢慢轉過身，面對伊麗莎白，生生擠出一抹微笑，擺出屈尊俯就的模樣：「辛斯基博士，還有問題嗎？」
「只有一個，」她厲聲質問，「你把我帶到這裡就是為了教訓我或者侮辱我嗎？」
「都不是。」他突然柔聲細語，更令人毛骨悚然，「我請你來，是想和你共事。你明白人口過剩屬於健康問題，這一點我毫不懷疑。我擔心你沒想明白的是，這個問題將會影響到人類的心靈。在人口過剩的壓力下，哪怕是從未想過偷東西的人也會為了養家口而變成盜賊。而為了養兒育女，從未想過殺戮的人也會大開殺戒。但丁筆下所有致命的原罪——貪婪、暴食、背叛、謀殺，諸如此類——都會開始出現……在人群中氾濫，並隨著舒適安逸生活的煙消雲散而愈演愈烈。我們面臨著一場為人類心靈而戰的鬥爭。」
「我是一名生物學家。我拯救的是人們的生命……而不是心靈。」
「嗯，我可以向你保證，在未來的歲月裡，拯救生命會變得越來越困難。人口過剩所滋生的問題遠遠不止精神匱乏。正如馬基雅維利所述——」
「是的，」她打斷他的話，依著記憶，背出這段名言，「‘當居民遍佈各個角落、世界擁擠不堪之時，人們既不能在原來的地方生存下去，也無法遷徙到其他地方……這個世界就將自我淨化。’」她仰頭注視著他：「我們世界衛生組織每一個工作人員都熟知這一段話。」
「很好，那你肯定知道馬基雅維利接下的話，他認為瘟疫是這個世界自我淨化的自然方式。」
「沒錯。這點我在剛才的發言中也提到了，我們非常清楚人口密度與大規模傳染病爆發可能性之間的直接關聯，但我們不斷致力於建立完善新的傳染病檢測系統和治療方案。世界衛生組織始終有信心預防可能爆發的大規模傳染病。」
「那就太遺憾了。」伊麗莎白驚訝地瞪大眼睛：「你說什麼？！」
「辛斯基博士，」男子帶著詭異的笑容，「你談及控制傳染病時，就好像那是件好事兒。」
伊麗莎白驚得合不攏嘴，簡直不敢相信自己的耳朵。
「這就是我的觀點。」瘦高個高聲宣佈，就像一名律師在做結案陳詞。
「現在和我站在一起的是世界衛生組織的負責人——有史以來最成功的一個。可能在你看來這是一個恐怖的想法。我已向你展示了即將出現的悲慘畫面。」他按亮熒屏，再次呈現那幅屍陳遍野的畫面。「我提醒了你人口增長失控後極其可怕的破壞力。」他指著那一小垛紙，「我也提請你關注，人類正處於精神崩潰的邊緣。」他頓了一頓，然後直接面對她。「而你的應對措施呢？就是在非洲免費發放避孕套。」男子輕蔑地冷笑。「這無異於螳臂當車。定時炸彈倒計時終結。它已經爆炸。如果不採取極端的手段，指數數學將成為你們新的上帝……而且‘他’是一個報復心很重的上帝。他會讓但丁的地獄降臨在外面的帕克大道上……人們擠作一團，吞食自己的糞便。一場自然界自己策劃的全球範圍的選擇性宰殺。」
「就這一套嗎？」伊麗莎白呵斥道，「那請告訴我，在你對可持續發展未來的展望裡，地球上理想的人口數量是多少？達到何種水平人類才能有希望無限繁衍下去……並相對舒適地生存？」
高個子男子微微一笑，顯然對她的問題讚賞有加：「任何一名環境生物學家或者統計學家都會告訴你，人類繁衍生息最理想的狀態是保持地球上只有約四十億人口。」
「四十億？」伊麗莎白質問道，「我們現在都已經達到七十億了，你這個目標是不是提得太晚了。」
高個男子綠色的眼眸裡如同閃爍著火光：「真的晚了嗎？」