不久，那男子就來了。宏美讓他進了屋，沏了杯日本茶招待他。他一邊饒有興致地在屋內四處觀望，一邊問這問那：身上既具備成熟男士才有的那種沉穩，又保留著一種壓抑不住好奇心的少年性情。稍稍交談幾句後，宏美便感覺到他有著超越常人的睿智頭腦。
之後綾音出現了，為宏美介紹了他。聽綾音說他們是在派對上認識的，宏美感到很意外，她不知道綾音竟然會出席那樣的場合。
回首往事，宏美認為，自己那時候就已經對義孝抱有好感了。宏美依舊清楚地記得當綾音介紹他是她的男朋友時，自己心中萌生出的那種近乎嫉妒的感覺。
如果當初他們兩人並非那樣相遇，他從一開始就是和綾音一同現身的話，或許自己的想法就會有所不同了。正是因為不知道對方的身份，稀裡糊塗地相處了一段時間，才令她心中萌發了特別的感情。
心中一旦產生了戀愛的感覺，不管這感覺有多淡薄，它也決不會輕易消失的。在綾音和他結婚之後，宏美也開始出入真柴家，她越發感覺義孝近在身邊了。自然，她有時也會有和義孝獨處的機會。
宏美自然不會主動向他表白心中的感情。因為她覺得，即使向他表白，也只會給他麻煩，更何況她也沒有奢望過要和他發生什麼特別的關係。只要他能如同家人般對待自己，她也就心滿意足了。
但儘管她刻意隱藏，義孝卻還是察覺到了她對自己的思慕。她猜是這樣的。他對她的態度漸漸發生了變化。他那如同看妹妹般的溫柔目光裡，開始摻雜進某種微妙的色彩。察覺到這一點，宏美開始春心萌動，也是事實。
於是，三個多月前的某天夜裡，當她還在這屋裡連夜工作時，義孝給她打來了電話。
「我聽綾音說，宏美你最近時常會熬到很晚。教室那邊的工作似乎挺忙的啊。」
他約她方便的話一起去吃碗拉麵，還說有家拉麵館早就想去嚐嚐了。義孝那天好像也加班加到很晚。
宏美也正好感到餓了，立刻答應了。沒過多久，義孝便開著車來接她了。或許是因為與義孝獨處的緣故，那碗拉麵並沒有給她留下太深的印象。他每次動筷子，手肘都會碰到她的身體那種觸感深深地烙印在她記憶裡。
之後，義孝開車送她回了家。他把車停在公寓門前，衝她微笑道：「以後還能這樣偶爾約你一起吃個拉麵什麼的嗎？」
「可以啊，隨時都行。」宏美回答道。
「謝謝。和宏美你在一起，感覺心靈都會得到撫慰。」
「是嗎？」
「我的這裡和這裡都已經是疲憊不堪了。」他依次指了指自己的胸口和腦袋，之後一臉認真地望著宏美，「謝謝你，今晚我很開心。」
「我也一樣。」宏美剛說完，義孝的手便伸過來，攬住了她的肩頭，她順從地被他一把摟在懷中。兩人極為自然地親吻了。
之後，他對她道了聲「晚安「，她也回了一句「晚安」。
這天夜裡，宏美的心一直怦怦直跳，令她輾轉難眠。而她卻並未意識到自己已經犯下了大錯，她只是覺得擁有了一個唯有他們倆才知道的小秘密。
沒過多久，宏美就察覺到自己犯下了無法彌補的過錯。義孝的身影在宏美心中迅速膨脹起來，不管做什麼，他的音容笑貌都會縈繞在她腦際，揮之不去。
既便如此，可只要兩人不再見面，或許這種如同熱病一樣的狀態就不會持續多久。然而，義孝後來卻頻繁地邀約宏美，而她為了等他的電話而無故逗留在教室的次數也多了起來。
宏美的心就如同斷了線的氣球一樣，變得讓人無法駕馭，高高地飄向了空中。當他們終跨越了男女之間的最後—道防線時，她這才感覺到事態的嚴重性。但那天夜裡，義孝卻對她說了擁有能夠吹散宏美心中不安的魔力的話語。
他說，恐怕過不了多久，他就會離開綾音了。
「我告訴她和她結婚的目的就是生孩子，約好一年以內懷不上的話，就終止夫妻關係。現在還剩三個月的時間，估計她是懷不上了。這一點我很清楚。」
雖然他的這番話說得冷酷無情，但在當時的宏美聽來，卻是那樣的可靠。或許這就說明當時的她已經變得相當自私了。回憶起往昔的點點滴滴，宏美再次體會到她和他的背叛行為是何等的過分，不管綾音再怎樣記恨都不足為過。
或許——
或許下手殺害義孝的人就是綾音。而她如今對宏美這麼溫柔，其實不過是為了掩蓋她的殺機的一種偽裝罷了。
但她卻有不在場證明。從警方未對她起疑的情形來看，或許她當時無法行兇這一事實是無法改變的。
可除了綾音之外，這世上難道還存在其他有殺害義孝動機的人嗎？一想到這問題，另一種憂鬱便會襲上宏美心頭。令她深感悲哀的是，自己雖然很想把孩子生下來，但對孩子父親的事卻一無所知。
內海薰穿著一身黑色西服出現了。她在半個小時前綾音坐過的椅子上坐了下來，再次向宏美低頭道歉說自己強行要來，感到非常抱歉。
「我想您就算到我這兒來一萬次，案件也還是無法偵破的。因為我真的不是很瞭解真柴先生。」
「您都不是很瞭解他，卻還是和他發生了那樣的關係？」
女刑警的這句話令宏美緊緊地抿起了雙唇。
「我想我對他的性情還是瞭解的。但這些事對搜査而言沒有多少必要，不是嗎？我已經說過，我不清楚他的過去和工作上的麻煩。」
「在開展搜査工作時，也必須瞭解被害人的性情。但今天我來找您，卻並不是要逼您回答您不清楚的問題，而是想請問您幾個更日常性的問題。」
「什麼日常性的問題？」
「真柴夫婦的日常生活。有關這一點，我想您應該是最清楚不過的了。」
「您想知道這些的話，那直接去問老師不就行了嗎?」
內海薰歪一歪頭，衝她笑了笑。
「因為我覺得她本人是難以告訴我客觀的意見的。」
「……你想問什麼？」
「聽說若山小姐您在真柴夫婦結婚後不久就開始出入他們家了，對吧？請問頻率是多久一次呢？」
「這倒不固定，平均來說，每個月一次到兩次吧。」
「那您是固定在周幾去的嗎？」
「不一定。只是週日去的次數多一些，因為周口教室休息。」
「您週日去的話，真柴義孝先生也在家的吧？」
「是的。」
「所以你們三人就會在一起聊聊天之類的，是嗎？」
「這種事也有過，但真柴先生一般會待在書房裡，他似乎連休息日也要在家工作的。而且我去他們府上打擾也是因為有事要和老師商量，閒聊並不是我的目的。」宏美的語氣中帶著抗議，她不想被人誤會成是為了見義孝才去真柴家的。
「您一般和綾音太太在哪個房間商量呢？」
「在起居室。」
「每次都是嗎?」
「是的，有什麼問題嗎？」
「你們商量的時候是否會喝點紅茶或者咖啡呢？」
「每次她都會請我喝。」
「您有沒有自己沖泡過呢？」
「偶爾會，比方說老師忙著做菜、騰不出手的時候。」
「我記得您以前說過，煮咖啡的步驟是綾音太太教您的，對吧？所以案發當天的早晨，您也是按照同樣的步驟煮的？」
「是的。你怎麼又提咖啡的事？之前我不是己經說過很多次了嗎？」宏美撇了撇嘴。
但或許是對問話對方表現出不快這一點早已習以為常，年輕女刑警的表情絲毫不為所動。
「那麼，在豬飼夫婦去他家開家庭派對的那天晚上，您是否開啟過真柴家的冰箱呢？」
「冰箱？」
「冰箱裡應該放著瓶裝礦泉水，我想知道您當時是否看到過那些瓶子。」
「瓶子的話，我看到過，因為那天我曾經開過冰箱拿水。」
「當時冰箱裡還剩幾瓶水？」
「這我記不清了，只記得的確並排著好幾瓶吧。」
「是一兩瓶嗎？」
「不是說我記不清了嗎？當時裡面整整齊齊放了一排，四五瓶應該有吧。」宏美按捺不住情緒，大聲嚷道。
薰面無表情地點了點頭，說了句「我知道了」。
「您說案發前，真柴先生曾叫您去他家，請問這樣的事是否有過好幾次呢？」
「沒有，那天還是頭一次。」
「那真柴先生為何偏偏在那天叫您去真柴家呢？」
「這個嘛……是因為那天老師回孃家去了。」
「也就是說，以前都沒有這種機會嗎？」
「我想這也是原因之一。我猜他是為了儘快把老師答應離婚的事告訴我吧。」
內海薰點點頭，說了句「原來如此「。「那您是否知道他們倆都有些什麼愛好呢？」
「愛好？」宏美皺起了眉頭。
「真柴夫婦的愛好，比方說運動啦、旅行啦，或者開車兜風什麼的。」
宏美歪著頭想了想。
「真柴先生平常喜歡打網球和髙爾夫球，而老師似乎沒什麼特別的愛好，估計也就是拼布、做菜之類的吧。」
「那麼，平常他們倆都是怎樣一起度過休息日的呢？」
「這我就不清楚了。」
「您就大致說說您知道的情況吧。」
「據說老師她一般是做拼布，而真柴先生似乎大多是看dvd什麼的度過的。」
「那綾音太太一般是在家裡的哪個房間做拼布的呢？」
「我想應該是在起居室吧。」宏美回答道。同時，她感到困惑，不明白女刑警問這些問題的目的究竟何在。
「他們倆以前是否一起出去旅行過呢？」
「應該是結婚以後不久就一起去了巴黎和倫敦。後來我想就沒怎麼像樣地旅行過了。真柴先生這邊倒是好像時常因工作東奔西跑的。」
「那買東西呢？比方說，若山小姐和綾音太太是否曾一起上街購物呢？」
「曾經一起去買過拼布用的布料。」
「也是週日去嗎？」
「不，一般是在教室開門授課之前，所以是在平日裡去的。因為購買的布量比較大，所以買下後一般會直接搬到這裡來。」
內海薰點點頭，在隨身手冊上寫了幾筆。
「我的問題問完了。在您百忙之中還讓您協助我，實在是非常感謝。」
「請問，剛才你問的這些究竟都有什麼意義呢？我實在是搞不懂你的意圖。」
「您指的是哪個問題？」
「所有問題。又是愛好又是購物的，我不認為這些事與案件有什麼關聯。」
內海薰流露過一瞬間的猶豫表情，但立刻衝著宏美微笑道：「您不必知道這些，我們警方自然有自己的考慮。」
「能麻煩你告訴我嗎？」
「很抱歉，這是我們的規定。」女刑警敏捷地站起身來，低頭向宏美說了句「多有打擾「，便快步走向了玄關。
21
「她問我提問的意圖時我都不知道該怎麼回答，因為連我自己都不理解意圖所在。平常他們都會跟我說，詢問的時候一定要搞清楚提問的目的再開口。」薰端起咖啡杯說道。
她此刻在湯川的研究室裡。把前兩天湯川讓她調査的結果帶來了。
「話是沒錯，但也得分時間和場合。」坐在她對面的湯川從報告上抬起頭來，「我這樣做，是為了確認是否真的有人犯下了史無前例的極為特殊的罪行，去確認是否有這種可能的行為就是無間道，而做這種事的人也時常會被偏見所左右。一位名叫魯奈.布隆多洛的物理學家……啊，你不可能知道他。」
「聽都沒聽說過。」
「他是一位曾在十九世紀後半葉作出過許多貢獻的法國學者。剛進入二十世紀不久，布隆多洛便宣告他發現了一種新的射線。據說這種被命名為n的射線具有增強電火花光亮的效果。他的這一發現在當時的物理學界轟動一時，被視為一個劃時代的大發現。但到了最後，n線的存在卻遭到了否定，因為其他國家的學者不管試驗上多少次，都無法增強電火花的光芒。」
「那就是說，他其實就是在故弄玄虛？」
「他那不叫故弄玄虛，因為布隆多洛本人是相信n線的存在的。
「是怎麼回事呢？」
「因為原本就只有布隆多洛一人看到了電火花的光亮，這就是錯誤的根源所在。最後人們證明，用n線照射電火花就會令光亮增強這種說法，只不過是他的意願令他產生的一種錯覺罷了。」
「咦，就連那些偉大的物理學家也會犯這種簡單錯誤嗎？」
「所謂先入為主的偏見，就是這麼危險的東西。所以我當時也沒有告訴你任何的預備知識。多虧了這一點，我們現在才獲得了這些極為客觀的資訊。」湯川讓目光回到了論文紙上，紙上的內容正是薰寫下的。
「好了，結論如何？果然是個虛數解嗎?」
然而湯川並沒有立即回答，只是緊皺著雙眉，依舊緊盯著那張報告。
「當時冰箱裡果然還剩了好幾瓶水啊。」他低聲自語道。
「這一點我也覺得很奇怪。綾音太太說過，他們家從來沒斷過瓶裝水。可在綾音太太回孃家的第二天，卻只剩一瓶水了。這究竟是怎麼一回事呢？」湯川雙手抱胸，閉上了眼睛。
「老師。」
「這不可能。」
「什麼？」
「這種事是絕對不可能的。但是——」湯川摘掉眼鏡，一用指尖按住了兩眼的眼瞼，之後就再也不動了。
22
從飯田橋站沿神樂坡路向上，過毗沙門天后不久向左轉，再爬上一道陡坡，他所要到的那棟大樓就在右手邊。
草薙從正門走進了大樓裡，左側的牆壁排列著刻有各辦公室名稱的牌子，「櫟出版」在二樓。
雖然大樓裡裝有電梯，但草薙還是走了樓梯。樓梯上堆滿了紙箱，很難走。這種行為違反了消防法，但他今天懶得追究了。
事務所的門大開著。探頭一望，只見幾名員工正在埋頭工作，離他最近的一名女員工看到了草薙，起身向他走了過來。
「請問您有什麼事嗎？」
「請問笹岡先生在嗎？我剛才給他打過電話的。」
這時，他聽到身旁有人說了句「啊，你好」，一位稍稍發福的男子從櫃面露出臉來。之前他好像一直蹲著。
「您就是笹岡先生嗎？」
「是的。呃……」他拉開身旁的抽屜，拿出一張名片來，「您好，辛苦了。」
草薙也掏出名片來和對方交換。對方遞來的名片上寫著「櫟出版董事長笹岡邦夫」。
「這還是我頭一次接到刑警遞來的名片呢，可以拿來留作紀念。」笹岡把手中的名片翻了過來，「哦」了一聲，「還寫著‘致笹岡先生’和今天的日期啊。這是為了防止他人冒名盜用的舉動吧。」
「還請您別介意，這不過是我的種習慣罷了。」
「不不，小心一些總是好的。呃，您是打算在這裡談還是另外找家咖啡館呢？」
「在這裡就行了。」
「是嗎？」
笹岡帶著草薙來到設在事務所角落裡的簡陋接待處。
「抱歉，在您百忙之中前來打攪。」草薙坐到黑色的人造革沙發上，一邊說道。
「沒事，我們這兒和那些大的出版社不同，工作還算比較清閒。」笹岡說著咧開大嘴一笑。看樣子不像是個壞人。
「我在電話裡也和您說過了，我來是想向您請教有關津久井潤子女士的情況。」
笑容從笹岡的臉上消失了。
「她的作品當時是由我直接負責的，她生前才華出眾，實在是令人惋惜。」
「您曾經和津久井女士合作過很長一段時間嗎？」
「不清楚算不算長，兩年多一點，我們這裡出版過她的兩部作品。」
笹岡站起來，從自己的座位上拿了兩本繪本過來。
「就是這兩部了。」
草薙說了句「請借我看看「，伸手拿起了繪本。繪本的書名分別為《雪人摔倒了》和《獅子狗太郎的冒險》。