出了高元寺站，沒走多遠，畑山彰子就注意到了。
又來了——
她周身一陣顫抖。四周了無行人，這條路上路燈少，旁邊也沒有住戶可供求助，她不禁加快了步速。她想奔跑，又害怕導致無法挽回的事態。
自己的皮鞋敲擊柏油馬路的聲音聽起來分外刺耳。在那聲音的間歇中，能感覺出夾雜了一個低低的聲音。她的腳步聲加快，那個聲音也會加快節奏；如果放慢速度，對方的節奏也會放緩。
最初注意到被跟蹤是在兩週前。和今天一樣，那也是個陰雲密佈、星月全無的夜晚。她起初以為是自己腳步聲的迴音，可當她為買一罐飲料停步在自動售貨機前時，本以為是迴音的聲響卻不自然地慢了好幾拍。她回頭一看，一個黑影迅速隱藏在停放著的汽車後面。
她心裡一驚：被人跟蹤了。
她沒有買飲料，疾步前行。身後的腳步聲也跟了過來。這次沒有回頭看的勇氣了，恐懼和焦躁幾乎讓她的心臟破裂。總算到了公寓，鑽進大樓的玻璃門後，她才敢看了看身後。昏暗的道路上已空無一人。
但回到房間後不久，電話鈴就響了。話筒那邊傳來的聲音讓她頓時呆若木雞。
"到家了。"
只說了這一句話，電話便結束通話了。只知道是個男人，卻聽不出是誰。那聲音低沉且含混不清。
之後連線發生了各種異樣的事情。一天晚上，彰子回家後發現門把手上掛著一個紙袋，裡面放著著名和式餐館的便當和一張寫有"歡迎回家"的紙條，當然，她沒有吃那便當，和紙條一起扔掉了。有時會收到通過郵局寄來的裝有照片的信件，照片上是她上班途中或接待顧客時的樣子。她把照片也扔掉了。
三天前，信箱裡出現了一張用打字機列印的紙。起初彰子還以為是公寓物業的通知，因為開頭寫得特別像。但讀著讀著，彰子的臉變白了。上面是這樣寫的：
"……最近對垃圾不進行徹底分類的人增多了。在這一點上，五〇三室的畑山彰子小姐表現出色，連乾電池都分門別類。我就是喜歡你這些地方。"
究竟是誰幹的？根本猜不出來。第二天她就去了附近的警察局說明情況，但負責接待的警察實在難稱態度熱情。
"我明白這肯定讓你害怕，可單憑這些我們也束手無策。"警察的表情似乎預示著他馬上會打一個大哈欠。
"可那人跟蹤我，偷偷拍照寄給我。還有，他還檢視我扔的垃圾。這些行為難道不是犯罪嗎？"
"不能算，否則私家偵探的一切行為都是犯罪了。最主要的是有沒有受損失。如果說是犯罪，你必須提交受損情況。"
"我在精神上備受折磨。最近，連在上班的路上都十分緊張。上班時也總感覺被人監視，根本無法集中注意力工作。這些難道不叫損失嗎？"
警察仍不耐煩地笑道："精神方面的事能否稱為損失呢？這個嘛，每個人對事物的感覺千差萬別。"
"可在離婚案中，如果飽受精神上的痛苦，不是能得到賠償嗎？"
"那是民事方面，你找警察說這些太讓人為難了。"警察的語氣越來越不客氣，"總之，如果受到**上的折磨或遇到危險，再來找我們。現在這種情況無論如何不能立案。"
"我感覺有了生命危險，這樣警察也不採取措施嗎？"
"我不是說了嗎？"警察不耐煩地說，"是否感覺到有生命危險，這因人而異。有不少人來找警察說這種事，可什麼都沒有發生，想讓我們警察干什麼？糾纏你的人想加害你的證據在哪裡？
見彰子無言以對，警察又笑著補充道："哎呀，用不著這麼擔心。恐怕就是那個——對你有意思的男人想方設法希望引起你的注意。這事看你怎麼想了，其實是件幸福的事，因為你長得很漂亮，你就當成美人稅不就行了？對對，是美人稅，美人稅。"
警察似乎對"美人稅"這種說法分外滿意，重複了好幾次。
無法指望警察，只能靠自我保護了，可弄不清對方的真實身份，也想不出什麼好辦法。目前唯一想出的對策就是先不要胡亂刺激對方，儘量不去在意他的存在。
這其實根本不算什麼對策。對方的行動日益升級。今晚的跟蹤比以往更大膽，似乎有恃無恐，即便被發現了也無所謂。如果彰子突然轉身向他跑去，結果又會怎樣？本想質問對方，也許只會陷入對方的圈套。
什麼都沒有發生，想讓我們警察干什麼？
彰子耳邊迴響起警察不負責任的話語。如果發生了什麼事，一切不都晚了嗎？若照此狀態發展下去，肯定會出事，肯定會發生什麼無法挽回的事情。
但彰子想不出對策。看不見的敵人的腳步聲讓她渾身發抖。彰子拼命壓抑著奔跑的衝動，走向家的方向。
"怎麼了？好像沒精神呀。"
聽到有人說話，彰子才回過神來。剛才又走神了，腦子裡當然是那個從不現身的人。
新海美冬頗為擔心地歪著頭。和彰子同歲的她有時看上去異常成熟，有時又像少女一樣天真無邪。現在她的樣子有些像後者。
"啊，對不起，剛才在想事情。"
"最近你的臉色好像不太好，身體不舒服，還是有什麼煩惱？"
"算是……煩惱吧。"彰子勉強擠出一絲微笑。出於工作的原因，擺笑臉是她的長項，但還是感覺臉頰有些僵硬。看來已經到極限了。
"你不介意的話，可以隨時找我商量。當然，也許除了聽你傾訴外，幫不上其他的忙。"美冬微微一笑，回到了創意戒指專櫃。那是她負責的櫃檯。彰子在訂婚戒指專櫃，在這家店的最裡面。
"華屋"是位於銀座的老牌珠寶飾品店。三層樓全是店鋪，一樓賣零碎雜貨和服飾用品，二樓賣高檔日用器具，三樓是華屋的主陣地，經營昂貴的寶石和貴金屬。
最近一個月，店裡的營業額在下滑，很明顯是因為那起地鐵毒氣事件。在不知何時會成為恐怖襲擊犧牲品的情況下，只要沒有特別緊急的事情，人們自然會考慮避免去市中心。這種造成大量人員傷亡的事件發生後，自肅氣氛增強，極盡奢華的寶石飾品行業率先受到衝擊。阪神淡路大地震剛發生時也是如此。
對了，她好像就是受災者——望著新海美冬的背影，彰子想了起來。
地震剛發生不久，美冬通過中途錄用進入了華屋。彰子不清楚詳細經過。美冬最初是在一樓的櫃檯，約兩週後便轉到三樓。這樣的調動很罕見，所以起初大家都極為吃驚。但兩個多月後的現在，就彰子所知，沒有一個人對她在三樓工作提出異議。美冬十分了解寶石飾品，也很擅長接待顧客，外語又好，來外國顧客時大夥也都靠她。所有人都想，怪不得在如此不景氣的情況下會中途錄用她。
聽說她在地震災害中失去了父母，但在她身上看不出絲毫憂鬱，她也從未談及地震。彰子覺得她內心很堅強，不免對其刮目相看，得知她和自己同歲時，甚至還有些自卑。
她也許能幫自己想出好主意。彰子突然有這種感覺。
華屋的營業時間到晚八點，之後再開半個小時的會，店員們就自由了。在更衣室換完衣服，彰子對新海美冬招呼道："喂，下班後有時間嗎？一起喝杯茶？"
"好啊。"美冬微笑著點點頭。
面向中央大道的蛋糕房二層就是咖啡館。窗戶邊的桌子正好空著，兩人面對面坐下。彰子點了咖啡，美冬點了皇家奶茶。
"今天也很糟糕。發生了毒氣事件，我也知道客流量會減少，可為什麼連看結婚戒指的人都少了呢？"彰子先說起無關痛癢的話題。
"今年不吉利，很多人把婚期推遲到了明年。電視上說的。"
"哦，可能是這個原因。"彰子剛想說地震的事情，趕緊又咽了回去。
飲料端上來後，彰子開始說那件事。美冬一直表情認真地聆聽，不一會兒就很痛苦似的歪了歪嘴角，也許光聽就讓她感覺很不快。
"有什麼線索嗎？"聽完，美冬問道。
"正因為沒有才頭疼呢。如果知道是誰，或許想得出辦法應對。"她喝了口咖啡，味道很糟。
美冬把手指搭在茶杯上，像在沉思般注視著斜下方。低下頭更能突出她那長長的睫毛，和杏仁眼簡直是絕配，就像時尚雜誌的模特兒。她怎麼會選擇現在的工作呢？彰子腦中竟然浮現出和自己的煩惱毫無關係的問題。
美冬抬起頭："太讓我吃驚了。"
"是吧。真是無法相信，竟然會有人幹那種事。"
"我不是這個意思。"美冬環顧四周，隨後把臉湊了過來，"我最近也遇到了類似的事。"
"什麼？"聽到這出乎意料的訊息，彰子不禁脫口問道，"真的？"
美冬慢慢地眨了眨眼睛。
"大約一週前，回家後發現門上夾著一張紙。本以為又是保險公司業務員的名片，拿起來一看，上面寫了字。"
"寫的什麼？"
"歡迎回家。聽說你今天又賣了不少和你同樣美麗的寶石。"
"唷……"彰子的胳膊上起滿了雞皮疙瘩，她一邊用手撫摸，一邊說，"這是什麼意思？還有什麼嗎？"
"有幾次無言的電話。我也不清楚垃圾袋是否被檢視了。"
"怎麼回事？難道和糾纏我的是同一個人？"
"為什麼會以我和你為目標呢？"美冬說。
"我也不明白。"彰子雙手環住咖啡杯，"你覺得這種事情會偶然發生嗎？兩個人竟然在同一時期遇到同樣令人毛骨悚然的事情？"
"是啊。"美冬也百思不得其解。
儘管沒弄明白，但得知並非只有自己有這種遭遇時，彰子感覺輕鬆了不少。
"如果真的是同一個人，難道受害的只有我們倆？"
彰子馬上明白了美冬的意思。"你是說其他同事也可能有類似遭遇？"
"嗯。這種事情很難開口向別人說，我猜大家都是自己暗暗苦惱。"
也許如此。彰子自己就是這樣，所以十分理解。"明天問問大家吧。"她說著點了點頭。
華屋的三層除了彰子和美冬，還有三名女職員。第二天，彰子趁顧客少的時候和她們聊了聊，詢問最近是否遭到奇怪男人的糾纏。
令人吃驚的是，有三人形式不同地遇到了怪事。一個人收到了自己上班途中的照片，另一個人接到過無言電話，還有一個人和美冬一樣，門上曾被人夾過紙條。
大家達成共識，肯定是同一個人所為。究竟是誰？加上美冬在內的五個人討論了半天仍不得頭緒。
找到夥伴讓彰子踏實多了，可也出現了令她更加不安的因素。和自己相比，其他四人受騷擾的程度明顯要輕。這絕非心理作用。
彰子下班後買了男性用的內衣、小東西及易耗品。當晚扔垃圾時，把那些東西混入垃圾袋，期待著對方在檢視垃圾時，誤認為這個房間裡曾來過男人。
在店內環顧一週後，櫻木輕輕地嘆了口氣。創意戒指專櫃前有兩對年輕戀人，但怎麼看都像只看不買的顧客。就算買，估計也是三萬元左右的便宜貨。新海美冬一直在向穿著稍好些的一對推薦新款戒指。感興趣的只是女方，男方明顯是想盡快逃離這個地方。櫻木斷定，他們不會買。
在訂婚戒指專櫃，畑山彰子正讓一對三十多歲的男女看幾款戒指。他覺得這邊還勉強有希望。光看不買的顧客很少會讓店員拿出多款戒指細看，男人的衣著看上去也相當昂貴。櫻木推測他是為了來華屋專門打扮的。剩下就看畑山彰子能賣出多貴的東西了。那姑娘心眼太好，總會傻乎乎地推薦便宜的。如果客人看上去在猶豫，自己最好親自過去看看情況。
其他專櫃也零星有幾個客人，但大多數就像在海洋館裡一樣，只是從玻璃櫃前走過。入迷地望著擺放在玻璃櫃中的東西的年輕戀人根本不會購買，那些都是起碼值三百多萬日元的絕品。本來就經濟不景氣，又發生了阪神淡路大地震，再加上地鐵毒氣事件，客流量減少也在預料之中。
三層的負責人浜中乘扶梯上來了，四方臉上堆滿了諂笑，正說著什麼。跟在後面的中年男女櫻木也曾見過，是最近迅猛發展的廉價商店的老闆夫婦。男人把肥胖的身體塞進巴寶莉西裝中，戴著金光閃閃的勞力士手錶。女人全身都是愛瑪仕，可不光身材和氣質差，連化妝都很土氣。櫻木覺得名牌穿在他們身上太委屈了。
"歡迎光臨。今天需要點什麼？"櫻木走到他們面前招呼道，對兩人投入微笑的比率是五比一。女人自然是重點。
"沒定下來具體要什麼。只是浜中聯絡我，說店裡進了些好貨。"
"前些日子的項鍊您還滿意嗎？"浜中說。
"啊，黑珍珠的那個。"櫻木點點頭，他想起來了。儘管毫不相配，眼前這女人當時還挺滿意。
"不是說進了綠寶石的好貨嗎？"把臉頰塗得又紅又醜的女人摸著鱈魚子般的手指說道。她已經套上了嵌著鑽石和紅寶石的戒指，全是在這裡買的。
"我想您肯定喜歡。"櫻木衝她笑了笑。
目送著浜中把兩人領到貴賓室，櫻木想，這些靠賣便宜貨發財的人竟然來這裡耍威風，真是有損華屋的招牌。
突然傳來了道謝聲。抬頭一看，新海美冬正把印有店名的紙袋遞給那對戀人。櫻木本以為那兩人不會買，看來判斷錯了。創意戒指賺不了多少錢，但總比賣不出去要好。
櫻木看著新海美冬想，這女人真是難得的人才。她突然從一層賣場調過來時，櫻木還曾擔心她能否勝任，而實際上她特別擅長抓住顧客的心理。聽說她曾在有名的時裝店幹過，不知道為何辭職。原以為她會有什麼致命的缺點，目前看來沒有任何問題。
櫻木認為新海美冬比畑山彰子能幹得多，後者還在為賣出一枚戒指費盡口舌。
櫻木決定過去幫忙，剛想邁步，突然注意到了什麼。一個印有華屋標誌的紙袋放在嵌有鑽石的王冠的展櫃下方。原以為是客人放的，可旁邊並沒有人。
櫻木走近拿起了紙袋。隨後，事情便發生了。
伴隨著微弱的嗖的一聲，一股刺鼻的惡臭瀰漫開來。
彰子發覺自己無法集中精力去工作，仍惦記著那件事，雖已竭力控制，可還是會浮現在腦海的角落中。
男顧客在詢問著什麼。正在發呆的彰子沒聽清，只好問道："什麼？"
"我是說白金的——"
他剛說到這裡，彰子的視線捕捉到了櫻木怪異的舉動。櫻木趴在地板上，嘴巴一張一合，一隻手還在擺動。
彰子正在納悶，突然聞到了極其刺鼻的藥味，緊接著便感覺呼吸困難，眼睛刺痛。出現這種症狀的不光是自己。一直在比較兩枚戒指的女顧客開始一個勁兒地咳嗽，眼睛也在流淚。摟著她的男顧客也摁著喉嚨大喊道："是不是毒氣？"
這句話讓在場的人都意識到了事情的嚴重性。大家都注意到了惡臭，立刻響起了喊叫聲。
"快出去！"那個男顧客抓住女伴的胳膊，向樓梯衝去。其他客人跟在他們身後。
浜中從貴賓室走了出來："出什麼事了？"
彰子想說明情況，但呼吸困難，剛想勉強張口，就嗆住了。
"好像是某種氣體。"新海美冬走到彰子身旁，把擺在外面的戒指放回櫃檯裡，"要儘快離開，還要救櫻木先生。"她也開始劇烈咳嗽。
浜中這才明白過來，大喊道："快把商品收拾好，然後到下面避難。注意不要忘記帶櫃檯鑰匙。"
在他發出指示之前，店員們已經開始行動。沒幾個客人，擺在外面的商品很少。她們用手帕捂住嘴向樓梯跑去。櫻木也被女店員們救了，還有人摁響了警報器。
見浜中把貴賓室裡的那對夫婦領到了樓梯口，彰子拍了拍新海美冬的肩膀："快點逃吧。"
"嗯。"
見美冬朝著與樓梯相反的方向走去，彰子喊道："反了。"但美冬並沒有停下腳步，而是摁了上行扶梯的停止按鈕，確認已經停下後，才沿著扶梯下了樓。原來是這樣，彰子欽佩不已。
喉嚨和眼睛生疼，開始感覺到頭痛、噁心。
約一個小時後，彰子來到位於明石町的綜合醫院裡。被帶到這裡的還有十多個人，是三層的工作人員和顧客。包括彰子在內，幾乎所有人都只有輕微症狀，休息一會兒就恢復了。只有櫻木被抬到病房接受治療，看來需要住院觀察幾天。
"嚇死我了。做夢也沒想到會在店裡遇到這種事。"
"是啊。本以為只要不坐地鐵就能放心了。"
"為什麼會選中咱們的店呢？那種事不是一般都發生在人員密集的地方嗎？"
彰子的同事七嘴八舌地說著。身體已經恢復了，她們正待在候診室裡。
新海美冬沒有加入談話，在一旁垂著頭。她和彰子是最後離開現場的，恢復起來比大家慢。
彰子也沒心情說話，但並非身體的緣故。有一種想法佔據著她的大腦。這太不吉利了，根本不願去想，但又無法從頭腦中驅逐出去。她想找人商量，但不管誰聽了這種事情，肯定都會驚慌失措。
不一會兒，浜中出現了。他的表情極其憔悴。
"聽說警察要問話。"
女店員們頓時緊張起來。
"實話實說就可以，注意不要摻加猜測和想象的成分，只敘述事實。明白了嗎？"浜中說。