布朗溫家姐妹兩人回貝多弗家中去了，參加婚禮的人們則聚集在肖特蘭茲的克里奇家。這座宅第坐落在窄小的威利湖對岸，沿著一面山坡的頂端長長地排了一溜房屋，房子又矮又舊，很象一個莊園。肖特蘭茲下方那片舒緩下斜的草坪上長著幾株孤伶伶的樹，那兒可能是一個公園吧，草坪前是狹窄的湖泊。草坪和湖泊對面與肖特蘭茲遙遙相望的是一座林木蔥籠的小山，那山遮住了那邊的煤礦谷地，可擋不住煤礦裡上升著的黑煙。但不管怎樣，這幅景象頗象田園風味的風景畫，美麗而寧靜，這座住宅建在這兒是別具一格的。
現在肖特蘭茲擠滿了克里奇的家人和參加婚禮的賓客。父親身體不好，先退出去休息了，這樣傑拉德就成了主人了。他站在簡樸的客廳裡迎接男賓們，態度友好，舉止優雅。他幾乎在社交中獲得了快樂，笑容可掬，十分友好。
女僕們讓克里奇家三位出嫁了的女兒驅使著忙東忙西，把場面攪得很亂。你總能聽到這個或那個克里奇家的女兒那特有的命令：「海倫，到這兒來一下。」「麥澤莉，我讓你到這——裡——來。」「喂，我說惠特曼太太——」廳裡裙裾擦動的「嚓嚓」聲伴著漂亮的女人們匆匆而過，一個孩子在廳裡跳舞般地穿梭，還有一個男僕也來去匆匆地忙著。
男賓們則三個一群五個一夥地默默地聚在一起，一邊吸菸一邊聊天，裝作對女人世界那熱鬧的場面不屑一顧。可他們並不是在真正地談話，他們仍觀察著那些異常興奮的女人，諦聽她們那令人發冷的笑聲和連珠炮似的說話聲。他們等待著，焦躁不安，心裡很惱火。可傑拉德看上去仍然那麼和藹可親，那麼幸福，不知道他是在等人還是清閒無事，只知道他是這個場合的中心人物。
突然，克里奇太太無聲無息地進到房裡來，表情剛烈、線條分明的臉向四周探視著。她仍舊戴著帽子，穿著罩有褶拖紗的藍色綢衣。
「有事嗎，媽媽？」傑拉德問。
「沒什麼事，沒什麼事！」她含糊其詞地答道。然後她徑直朝伯金走去，伯金此時正跟克里奇家的一位女婿談天。
「你好啊，伯金先生，」她聲音低沉地說，似乎她根本不把客人放在眼裡。說著她向他伸出手來。
「哦，克里奇太太，」伯金隨機應變與她搭訕著，「剛才我可是無法接近您呢。」
「這裡有一半人我不認識，」她聲音低沉地說。她的女婿趁這當兒不安地躲到一邊去了。
「你不喜歡生客嗎？」伯金笑道，「我從來不明白一個人為什麼要重視那些偶然碰到一起的人，我幹嗎要去認識他們？」
「對！對！」克里奇太太壓低嗓門，有些緊促地說。「他們來了，也不算數。我並不認識廳裡這些人。孩子們向我介紹說：‘媽媽，這位是某某先生。’我再也不知道別的了。某某先生和他的頭銜是什麼關係？我跟他及他的頭銜有什麼關係呢？」
她說著抬起眼睛看看伯金，這一看把伯金嚇了一跳。她能過來跟他說話，這令他感到受寵若驚，要知道她可不是把什麼人都放在眼裡的。他低下頭看著她那張表情緊張、輪廓分明的臉，但他不敢凝視她那雙凝重的藍眼睛，於是他移開視線去看她的頭髮。在她漂亮的耳際上方，頭髮馬馬虎虎、鬆鬆散散地盤著，頭髮並不怎麼清爽。她的脖頸也不怎麼清爽。儘管如此，伯金還是覺得自己被她吸引著，而不是被別人。不過他心裡想，自己可是常常仔細地洗一洗，至少脖頸和耳朵總要洗得乾乾淨淨。
想著這些事，他微微笑了。但他仍然很緊張，感到他和這個陌生的老女人象叛徒和敵人一樣在別人的營帳裡交談。他就象一頭鹿一樣，一隻耳朵撩到後面，另一隻耳朵則向前伸著探尋著什麼。
「別人其實無所謂。」他有點不想說話，搭訕著說。
這位母親猛然帶著深深的疑問抬起頭看看他，似乎懷疑他的誠意。
「你怎麼解釋‘所謂’？」她尖刻地問。
「那麼多人並不都很重要，」他回答，被迫把話題引深了。
「他們還說說笑笑呢，最好讓他們全滾。從根本上說，他們並不存在，他們並沒在那兒。」
她在他說話時一直凝視著他。
「我們才不想象他們的存在呢！」她刻薄地說。
「沒什麼好想象的，他們不存在。」
「哼，」她說，「我還不會那麼想。他們就在那兒，不管他們是否存在，他們存在與否並不取決於我。我只知道，他們別想讓我把他們放在眼裡。不要以為他們來了我就得認識他們。在我眼中，他們跟沒有一樣。」
「沒錯兒，」他答道。
「是嗎？」她又問。
「就跟沒來一樣，」他重複道。說到這兒他們都停下來不說話了。
「他們就是來了也不算數，真討厭。」她說，「我的女婿們都來了。」她有點自言自語地說，「如今勞拉也結婚了，又多了個女婿，可我真分不清哪個是張三哪個是李四。他們來了，都叫我媽媽。我知道他們要說什麼——‘你好，媽媽。’我真想說，‘我怎麼也算不上是你們的媽媽。’可有什麼用？他們來了。我有我自己的孩子，我還是能分辨出哪個是我的孩子，哪個是別的女人的孩子。」
「應該這樣，」伯金說。
她有些吃驚地看看他，或許她早忘了是在跟誰說話。她說話的線索被打斷了。
她漫不經心地掃視了一下房間。伯金猜不出她在找什麼，也猜不出她在想什麼。很明顯她是在注意自己的兒子們。
「我的孩子們都在嗎？」她突如其來地問他。
他笑笑，吃了一驚，也許是害怕。
「除了傑拉德，別人我不怎麼認識。」他說。
「傑拉德！」她叫道。「他是孩子們當中最沒用的一個。你沒想到吧，是不是？」
「不會吧，」伯金說。
母親遠遠地凝視了自己的長子好一會兒。
「喂，」她令人不可思議、嘲弄地吐出一個字來。這一聲讓伯金感到害怕，他似乎不敢正視現實。克里奇太太走開了，把他忘了，但一會兒又順原路走回來了。
「我很願意他有個朋友，」她說，「他從來就沒有朋友。」
伯金低下頭盯著她那雙藍色的凝眸，他理解不了她的目光。「我是我弟弟的看護人嗎？」他輕聲地自言自語道。
他記起來了，那是該隱1的叫聲，他微微感到震驚。而傑拉德就是再世的該隱。當然他並不是該隱，但他確實殺害了他的弟弟。那純屬偶然，他也沒有對殺害弟弟的後果負責。那是傑拉德小時候，在一次偶然事故中害死了自己的弟弟。不就是這麼一當子事嗎？為什麼要給造成事故的生活打上罪惡的烙印並詛咒生活呢？一個人靠偶然活著，也因偶然而死，難道不是嗎？一個人的生活是否取決於偶然因素？難道他的生活只與種族、種類和物種普遍相關聯嗎？如果不是這樣，難道就沒有純粹偶然這一說嗎？是否發生的任何事情都具有普遍意義？是嗎？伯金站在那兒思忖著，忘了克里奇太太，正如她也忘記了他一樣——
1《聖經》中亞當的長子，殺害其弟弟亞伯。
他不相信有偶然這回事。在最深刻的意義上說，這些都交織在一起。
就在他得出這個結論時，克里奇家的一個女兒走上前來說：
「親愛的媽媽，來，把帽子摘掉吧，嗯？咱們就要坐下用餐了，這是個正式場合，不是嗎，親愛的？」說著她把手伸進媽媽的臂彎裡，挽著她走了。伯金隨後立刻走過去同最近的一位男士聊起來。
開餐的鑼聲響了，人們抬頭看看，但誰也沒向餐廳移動腳步。家中的女人們感到這鑼聲跟她們無關。五分鐘過去了，老男僕克羅瑟焦急地出現在門道里，求助地看著傑拉德。傑拉德抓起架子上的一隻彎曲的大海螺殼，沒跟任何人打招呼就吹出了振聾發聵的一聲。這奇特的海螺聲令人心顫。這一招兒可真靈，人們紛紛動作起來，好象聽到同一個訊號指揮一樣一齊向飯廳挪動。
傑拉德等了一會兒，等妹妹來做女主人。他知道他的母親是不會盡心去盡她的義務的。可妹妹一來就急急忙忙奔向自己的座位去了。所以只好由這小夥子指引客人們入席了，他做這件事時顯得有點太專橫。
開始上餐前小吃了，飯廳裡安靜了下來。就在這時，一個留著長長披肩發的十三、四歲的姑娘沉著平靜地說：
「傑拉德，你弄出那麼可怕的聲音來招呼客人，可你忘了招呼爸爸。」
「是嗎？」他衝大夥兒說，「我父親躺下休息了，他不太舒服。」
「他到底怎麼樣？」一位出嫁了的女兒問，眼睛卻盯著桌子中間堆起的那塊巨大的婚禮蛋糕，蛋糕上落下些假花兒來。
「他沒病，只是感到疲勞。」留披肩發的溫妮弗萊德回答道。
酒杯裡斟滿了酒，人們個個兒都興高采烈地聊著天兒。遠處的一桌旁坐著母親，她的頭髮仍鬆鬆地盤著。伯金坐在她邊上。有時她會惡狠狠地看一眼那一排排面孔，伸著頭毫不客氣地凝視一會兒，然後聲音低沉地問伯金。
「那個年輕人是誰？」
「不知道，」伯金謹慎地回答。
「我以前見過他嗎？」她問。
「不會吧。反正我沒見過。」他答道。於是她滿意了。她疲憊地合上了眼睛，現出一副安詳的神態，看上去很象憩息中的女王。然後她又睜開眼，臉上露出上流社會人物的微笑，一時間她很象一位愉快的女主人了。她優雅地彎下腰去，似乎人人都深受歡迎，皆大歡喜。然後陰影突然回到她臉上，那是一種陰鬱、鷹一樣的表情，她象一頭爭鬥的困獸那樣，眉毛下露出兇光，似乎她仇視所有的人。
「媽媽，」迪安娜叫道，「我可以喝酒嗎？」迪安娜比溫妮弗萊德年長些，很漂亮。
「行，你喝吧，」母親木然地回答，她對這個問題壓根兒不感興趣。
於是迪安娜示意下人為她斟酒。
「傑拉德不該限制我喝酒嘛，」她平靜地對在座的人們說。
「好了，迪，」哥哥和藹地說。迪安娜一邊喝酒一邊挑戰般地掃了哥哥一眼。
這家人之間這樣無拘無束，有點無政府主義的樣子，真奇怪。這與其說是放任自由不如說是對權威的抵制。傑拉德在家中有點支配權，並不是因為他處在什麼特殊位置上，而是因為他有壓倒別人的性格。他的聲音和藹但富有支配力，這種聲音的特質震住了他的姐妹們。
赫麥妮正同新郎官討論民族問題。
「不，」她說，「我認為提倡愛國主義是一種錯誤，國與國之間的競爭就象商行與商行間的競爭一樣。」
「哦，你可不能這麼說，怎麼能這麼說呢？」傑拉德大聲說。他很熱衷於爭論。「你不能把一個種族等同於一個商業康采恩。而民族大概指的就是種族，民族的意思就是種族。」
一時間大家都不說話了。傑拉德與赫麥妮之間總是這樣令人奇怪地客客氣氣，但又相互敵視，他們兩人可說的上是勢均力敵。
「你以為種族等於民族嗎？」她若有所思地問，臉上毫無表情，口氣游移不定。
伯金知道赫麥妮在等他參加討論，於是他恭順地開口道：
「我覺得傑拉德說得對，種族是民族的根本因素，至少在歐洲是這樣。」
赫麥妮又打住不說話了，似乎是要讓這條論斷冷卻一下。
然後她作出一個奇怪的權威性論斷：
「不錯，就算是這樣吧，那麼提倡愛國主義不就是在提倡種族的本能嗎？難道這不也是在提倡商業的本能？這是一種佔有財富的本能。難道這就是我們所指的民族？」
「也許是，」伯金說，他心裡感到現在討論這個問題不合時宜，地點也不對。
可傑拉德現在已找到爭論的線索了，仍要爭論下去。
「一個種族可以有其商業性的一面，」他說，「事實上，它必須這樣，這跟一個家族一樣，人必須得有給養才行。為準備給養，你就得跟別的家族爭鬥，跟別的民族鬥。不這樣，反倒不可思議了。」
赫麥妮又不說話了，只是露出一副霸道、冷漠的神態。然後她才說：「是的，可以不這樣，我覺得挑起敵對精神是不對的，這會造成仇恨並與日俱增。」
「可是你能夠取消競爭精神嗎？」傑拉德問。「競爭是生產與改進所必須的一種刺激。」
「沒錯，」赫麥妮輕描淡寫地答道，「不過我覺得沒有競爭也行。」
伯金說：「我宣告我是厭惡競爭精神的。」赫麥妮正在吃一片面包，聽伯金這樣說，她忙把麵包從牙縫中拉出來，那動作慢而可笑。她轉向伯金親暱，滿意地說：
「你的確恨這種精神，沒錯兒。」
「厭惡它，」他重複道。
「對呀，」她自信而滿意地輕聲道。
「可是，」傑拉德堅持說，「既然你不允許一個人奪走他鄰居的活路，那你為什麼允許一個民族奪走另一個民族的活路呢？」
赫麥妮低聲咕噥了好久才用譏諷、滿不在乎的口吻說：
「這歸根到底是個財富問題，對嗎？但並不是所有的都是財富問題吧？」