「而且，不光是數量賣得多，評價也非常好。和世上的一般青年作者拍拍腦袋寫出來的、譁眾取寵的膚淺小說完全是兩回事。首先內容就出類拔萃。當然啦，是你紮實高超的文章技巧，才使之成為可能。哎呀，那真叫完美無缺。」
使之成為可能。天吾似乎沒所見小松的讚賞，用指尖輕輕地按住太陽穴。每當小松大肆表揚自己，接下去肯定有不好的訊息。
天吾說：「小松先生，不好的訊息又是什麼呢?」
「咦，你怎麼知道有不好的訊息?」
「您瞧，您在這個時間打電話給我嘛。不會沒有壞訊息的。」
「的確。」小松歎服似的說，「的確如此。你真是悟性好啊。」
這哪是什麼悟性，不過是經驗罷了。天吾心想。但他一聲不響，靜觀其變。
「正如所料。遺憾得很，有一個不太好的訊息。」小松說，然後像大有深意似的停了一會兒。天吾拿著電話，心裡想象著小松那雙眼睛在黑暗中像貓鼬的瞳孔般閃閃發光。
「那大概是和《空氣蛹》的作者有關的訊息吧。」天吾說。
「是的。是關於深繪里的。有點不好辦啊。說實話，這一段時間她下落不明。」
天吾的手指繼續按在太陽穴上。「這一段時間，是從什麼時候開始的?」
「三天前，星期三早晨她離開奧多摩的家，來了東京。是戎野老師送她出門的。她也沒說要到哪裡去。後來打來電話，說當天不回山裡了，要住在信濃町的公寓。那天戎野老師的女兒也預定住在公寓。但深繪里始終沒有回公寓。從那以後就斷了聯絡。」
天吾追溯著這三天的記憶，但沒有想到任何線索。
「行蹤杳然啊。於是我想，或許她和你聯絡過?」
「沒有聯絡過。」天吾答道。她在天吾家裡留宿一夜是大約四周前的事了。
當時深繪里說過，不回信濃町的公寓為好。這件事該不該告訴小松?天吾有些躊躇。她或許感覺到那個地方有什麼不祥之物。但最終他決定保守秘密。他不想告訴小松自己曾留深繪里在家裡過夜的事。
「她是個與眾不同的女孩。」天吾說，「也許她不告訴任何人，自己跑到哪兒玩了。」
「不，這不可能。深繪里這孩子，你別瞧她那模樣，其實是個循規蹈矩的人。總是一一報告自己的位置。經常打電話聯絡，彙報說自己此刻在哪裡、何時到何處去。這是戎野老師說的。所以整整三天毫無聯絡，可有點不尋常。也許出了不妙的事。」
天吾低聲呻吟：「不妙的事。」
「老師和他的女兒都很擔心。」小松說。
「不管怎樣，如果她就這樣行蹤不明，您一定會很為難吧?」
「是啊。萬一捅到警察那兒去，恐怕會相當麻煩啊。要知道失蹤的是寫了正雄踞暢銷榜的小說的美少女作家啊。可想而知，媒體必然大動干戈。如此一來，作為責任編輯，我肯定會被拖來扯去，到處找我發表見解。這可不妙哦。我說到底只是個幕後角色，不習慣太陽光。而且，長此以往的話，誰知道在什麼時候什麼地方，內幕就會曝光。」
「戎野老師是怎麼說的?」
「他說明天就去向警察報案，請警方幫忙尋找。」小松說，「我好說歹說，請他緩了幾天。不過，不可能拖得長久啊。」
「媒體聽說報了案，大概就會動起來吧?」
「不清楚警察會怎樣行事。但深繪里可是個風雲人物啊，和一般的少女離家出走不是一回事。想瞞天過海，只怕難上加難。」
也許這才是戎野老師夢寐以求的事態。天吾想。用深繪里做釣餌，在世間造成轟動，藉此為槓桿，弄清「先驅」與她父母的關係，查明他們身在何處。果真如此的話，老師的計劃正在按照原定的順利展開。但其中究竟蘊含著何種危險性，老師是否有把握呢?他應當明白才對。戎野老師可不是個欠考慮的人。按說，深謀遠慮原是他的本行。而且深繪里周邊的狀況，天吾不知道的似乎還有好多。打個比方，天吾就像領到數量不全的元件，卻要拼出完整的拼圖來。聰明人從一開始就不會捲入這種麻煩。
「關於她的去向，你有什麼線索沒有?」
「眼下沒有。」
「哦。」小松說。從他的聲音中能感覺到疲勞的意味。小松公然暴露自己的弱點，可是絕無僅有的事。「半夜吵醒你，對不起。」
小松張口致歉，真是相當稀罕。
「沒什麼。情況重大嘛。」天吾回答。
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「我呢，其實不想把你捲進這種亂七八糟的現實。你的使命只是寫文章，況且你已經很好地完成了。不過世事之常，就是萬事都不可能輕易成功。以前我也跟你說過，我們是坐著同一條小船漂在急流上。」
「同生死，共患難。」天吾機械性地添上了一句。
「是啊。」
「可是小松先生，深繪里失蹤的訊息一旦成為新聞，《空氣蛹》不是會賣得更好嗎?」
「已經賣得夠多了。」小松洩氣似的說，「我們不需要更多的宣傳，華麗的醜聞只會是麻煩的種子。現在對我們來說，得考慮安全的降落地點才對。」
「降落地點。」天吾說。
小松在電話那端發出一種聲音，彷彿嚥下了一個虛擬的東西，隨後輕輕地咳嗽一聲。「關於這件事情，下次咱們邊吃飯邊慢慢聊。等眼下這番忙亂解決了再說。晚安，天吾君。好好地睡上一覺。」
小松說完結束通話了電話。像被施了咒一般，天吾後來再也睡不著了。雖然很困，卻睡不著。
什麼好好地睡上一覺!天吾心想。他打算坐在廚房的桌子前工作一會兒。但做什麼事都心不在焉。他從櫥櫃裡拿出威士忌，倒進玻璃杯裡，不兌水，小口小口地喝起來。
也許深繪里按照預定計劃完成了活餌的使命，也許是教團「先驅」綁架了她。天吾覺得這種可能性不小。他們在信濃町監視公寓，待深繪里一露面，幾個人就強行將她塞進汽車裡，綁走了。如果動作迅速，並且選準時機，這並非不可能。深繪里說「不回信濃町的公寓為好」時，也許是察覺了這樣的兆頭。
深繪里對天吾說過：小小人和空氣蛹都真的存在。她在那個叫「先驅」的公社中，因為失誤導致一隻目盲的山羊死亡，在因此接受懲罰時結識了小小人，每天夜裡和他們一起製作空氣蛹。結果，在她的身上發生了某種具有重大意義的事。她將這件事轉換成故事的形態，而天吾將這個故事整合成小說，換言之，就是將它改變成商品的形態。而且這個商品(借用小松的表達是)像烤餅一般，剛出爐便被搶購一空。對「先驅」來說，這也許是件很不愜意的事。小小人和空氣蛹的故事，也許是不可公之於眾的重大秘密。他們為了阻止這個秘密洩露更多，不得不綁架深繪里，封住她的口。哪怕她的失蹤可能引起世間的懷疑，哪怕得冒如此的風險，也只得訴諸武力。
但這只是天吾的假設，並沒有拿得出手的證據，也沒有辦法證明。即使高聲疾呼：「小小人和空氣蛹真的存在!」這種話又有什麼人理會呢?首先，這些東西「真的存在」究竟意味著什麼，天吾其實也不太清楚。
或者深繪里只是對《空氣蛹》的暢銷鬧劇感到厭煩，獨自找個地方躲了起來?當然，這種可能性也可以考慮。幾乎不能預測她的行動。但要是這樣，她肯定會寫下留言，以免戎野老師和他的女兒阿薊擔心。因為不這麼做的理由同樣不存在。
然而，如果深繪里真被教團綁架了，她將陷入不小的危險。天吾很容易就能想象到。像她的父母從某個時間點起變得行蹤不明一樣，她也可能從此下落不明。深繪里與「先驅」的關係一旦被查明(大概用不了多久就會被查明)，任憑媒體如何喧噪，只要警方說「沒有遭到綁架的物證」，不予理會，一切都將是白鬧一場。她也許會被監禁在高牆環繞的教團內的某處，甚至發生更可怕的事。戎野老師制訂計劃時，有沒有將這種最糟的可能性考慮進去呢？
天吾想給戎野老師打電話，跟他談談這些，但已經過了半夜，只好等明天再說了。
天吾翌日一早，便撥通他們告訴他的號碼，給戎野老師家裡打了電話。然而電話接不通。「這個電話號碼現在無人使用。請確認號碼後重新撥打。」聽筒裡反覆播放著電話局的語音提示，打了多少遍都一樣。大概是自從深繪里獲獎後，採訪的電話應接不暇，於是把電話號碼換掉了。
此後一週，沒發生任何異常的事情。只有《空氣蛹》繼續暢銷，在全國的暢銷書排行榜上依然名列前茅。其間，天吾處沒有任何人聯絡。天吾給小松的公司裡打了幾次電話，他始終不在(這倒不是稀罕事)。託編輯部傳言，請他來電聯絡，他卻連一個電話也沒有回過(這也不是稀罕事)。每日不斷地瀏覽報紙，也沒看到請求警方搜尋深繪里的報道。難道戎野先生最終沒有去報警?還是已經報警，警方卻進行秘密偵查而未公佈?要不就是將它視為一件常見的十幾歲少女離家出走案，未認真對待？
天吾一如往日，每週三天去補習學校講課，其餘的日子便繼續伏案寫作長篇小說，星期五和前來幽會的女朋友進行濃郁的午後做愛。但不論他做什麼，都無法做到集中注意力。彷彿一個錯把厚重雲團的碎片吞進肚子裡的人，鬱塞滯重、心緒不寧地度日，食慾也慢慢減退。在半夜莫名其妙的時刻醒來，便再也無法入睡。在這樣的不眠之夜思念著深繪里。她此刻在哪裡?在做什麼?和誰在一起?遭遇了什麼？
他在腦海中想象著種種狀況，每一種儘管多少有差異，卻都是帶著悲觀色彩的想象。而且在他的想象中，她總是身穿緊身夏季薄毛衣，胸脯呈現出美麗的形狀。這個形象讓天吾透不過氣來，在他心中製造出更為劇烈的躁動。
深繪里那邊來了聯絡，是在《空氣蛹》穩穩地在暢銷書排行榜上迎來第六週的星期四。