車子已經進了村瀨家的大門了。
「瞧吧，會讓姐姐大吃一驚的。」
禮子煞有介事地說，隨後輕快地下了車。
八
禮子被帶到寬敞的客廳，從榻榻米踏上去的感覺來看，與她家的不同。手工製作的京都式房間的厚榻榻米上，中間用燈芯草編成的表面大概都是緯紗。門楣亮窗文雅而陳舊，但是宣紙拉門上的流行畫的情趣卻不太高雅。
姐姐房子穿著作為二十八歲的人來說過於花哨的大花紋衣服，有點兒小工商業區人的打扮，但是因為她是新日本樣式的臉龐，所以很相宜。優美修長的身軀裡有種非凡的嫵媚。
進入客廳時，房子只是像探尋似的掃了他們兩人一眼，便若無其事地微笑道：
「歡迎，有田君，好久不見了……你們怎麼一起來了呢？」
「我硬帶他來的，因為他去了家裡。在電話裡媽媽那樣說了吧？」
「唉呀，是嗎？」
房子放心地眯起眼睛，像是要詢問禮子似的回頭瞧著禮子。雖然知道這是狡猾的習慣，但單眼皮突然變得可愛起來，看上去真是天真爛漫。
房子就這樣目不轉睛地看著禮子。
「禮子，你今天好漂亮啊。」
禮子聽出了這句話的弦外之音。她甚至覺得就連錢包裡的紙幣都被看到了似的。
「今天不請姐姐您給我換錢幣也可以了吧？」
「討厭的人。」
房子以笑掩飾著，她一面站起來，一面說：
「請吧。」
她不耐煩地等待禮子來到走廊上。
「你也真是個胡鬧的人。和有田君一起來，也得看看時間和場合啊。」
「我知道。但是，那個叫做有田的人究竟是怎麼回事。」
「你問怎麼回事？我和他兩個人大搖大擺地坐車直接坐到正門……」
「姐姐你在誘惑他嗎？」
「討厭！」
房子輕輕地抱著禮子的肩膀，好像很高興似的邊走邊說：
「我沒誘惑他啊。我真的喜歡他。」
「是啊，可是……」
「唉呀，像禮子這樣的人是不會了解有田君的長處的。禮子這樣的小姐只是見過他一兩次，無論如何也……」
「可是，你為什麼笑了呢？聽說當媽媽告訴你有田君到我們家時，姐姐在電話裡笑得厲害。」
「因為我高興嘛。」
房子興致勃勃地說。
「高興也不能笑嗎？有田君就有那麼一種毫無道理的鑽牛角尖勁兒。……你是為了有田才顯出一副義憤填膺的樣兒嗎？真可笑。我有點兒估計錯了。」
「有田君說的事果然是真的嗎？你聽媽媽講了吧？」
「所以我變得很高興啊。」
房子用像是演戀情戲一樣的聲音笑著，但是突然好像很正經地說：
「不過，禮子現在你可不是掛念別人的事的時候啊！……喂，伯爵夫人。」
她伸出手，接過禮子的手提包，開啟錢包查了一下。
「唉呀，就這麼點兒……可憐的伯爵夫人呀！」
隨後，她邀禮子進入內宅，將一百元新鈔票放入禮子的錢包裡。禮子帶的錢還不到十五元。
房子再次看了看禮子的裝束，說：
「村瀨正在院子裡請伯爵觀看獵犬呢。去看看吧。」
九
一想到矢島伯爵也在等著，禮子不由得羞得雙頰絆紅。她好像慌忙把話岔開似的說：
「唉呀。姐夫也在家嗎？」
「嗯。很難得吧。這也是因為狗的緣故。……今天早上他剛從海關領回一隻狗。真辛苦他了，親自到橫濱去。他已經著迷一整天了。是隻英吉利獵犬。聽說當這隻狗的父親在倫敦評定會上得了冠軍時，伯爵剛巧在場。所以你姐夫高興極了。他現在正洋洋得意地向伯爵炫耀呢。」
「是讓他看狗，順便也讓他看看新娘吧？」
禮子想到了這辛辣的諷刺，但是沒有說出口。
這並不是抱有偏見。姐姐可能是為了裝作沒看見妹妹那處女般的羞澀才講有關狗的事吧。
然而，十分清高的禮子，在這可以說是像第二次相親的重要時刻，感到了自己像是和狗放在了一起，她對此深惡痛絕。這也是因為在這樁親事上圓城寺子爵家有短處的緣故。
禮子聽說狗已到了橫濱，便想起自己的相親也是在橫濱的碼頭上。
那是禮子一家去碼頭迎接矢島伯爵第三次回國時的事。
禮子的母親是可稱作日本禮節之嫡派的某子爵的得意門生，在未婚時作為師傅的助手也曾出入高貴人家。她曾教過矢島伯爵夫人茶道。在成為圓城寺家的人之後，仍與之保持一種朋友關係，但是，隨著作為公卿華族的子爵家家境的急劇敗落，與富裕的大名華族的伯爵家斷絕往來已經有好久了。
因此，對於全家出迎伯爵的船，禮子感到不可思議。
隨後立刻就從深水碼頭去新宏偉賓館進午餐。
年輕的伯爵一面大膽地看著禮子，一面說：
「每次我回到日本，都痛感日本這個國家只有民眾沒有貴族。即使看我們朋友中的女人的臉，也是如此。這次到達港口後很快地便能見到像禮子小姐這樣的人，我很受鼓舞啊，日本也誕生新的貴族了。」
他旁若無人地說道。
「因為在日本沒有所謂的貴族生活。我們完全窒息了。我想禮子小姐僅憑她那張貴族般的臉龐就足以招致各方面的敵視，因而生活得很艱難，不是嗎？」
一想到自己的家庭生活遠非是貴族式的，禮子就羞得難以自容。
但是，伯爵的話不僅煽起了她的虛榮心，而且她對伯爵那聞名遐邇的荒唐行徑也閃現出一絲同情，難怪他如此啊。
可事後得知這是相親，自己的照片曾被送到伯爵的海外旅行目的地時，禮子很窩心。
今天是與伯爵第二次見面。
房子在返回客廳的途中，突然說道：
「剛才也笑過了，伯爵還記得小時候他和我一同洗澡的事呢！」
十
「我完全忘記了那件事。……他跟他媽媽也常來咱們家玩兒，從那時候起伯爵就是個淘氣包兒。他提出要和我一起洗澡，我可不同意。在澡堂裡，我說數到二百就出來，可伯爵卻說要堅持數到五百。我那時還沒有上學，所以是六七歲時的事吧。那時你還沒出世呢。好容易數到二百，他數到一百後，再回到一重新數起，也就是說數兩遍一百，他很得意。但那樣就一直也不肯從澡盆裡出來。據說媽媽很擔心，她來到洗澡間一看，我昏倒在水蒸氣裡不能動彈了。伯爵一動不動地看著我。他一聲不吭地在旁邊看著昏過去的我呀。剛才聽伯爵說起，我想起來也是有那麼一回事。」
房子愉快地一個人笑了。
禮子羞紅了臉。因為這聽起來簡直像姐姐在欣賞自己青春期的回憶。
在要讓妹妹與那個人結婚的現在，還滿不在乎地講這些。姐姐的人品令禮子討厭。
在有了這樁親事以後，房子對禮子的態度便反覆無常了。因為一直被姐姐用「妾生子」這樣的蔑視的眼光看待，所以變得更加好勝的禮子有生以來第一次被姐姐奉承。
這不僅是出於如果禮子與伯爵結婚，那麼孃家即子爵家就會得救，自己也會有一門體面的親戚等自私自利的想法，同時房子也萬分羨慕將要一躍而成為貴婦人的妹妹的好運了。因而好像是自己的事一樣的熱衷於此並得意洋洋地來回奔走。
「比起我，姐姐嫁給他怎麼樣呢？」
禮子很想現在就嘲弄嘲弄姐姐，但她卻用一種拐彎抹角的諷刺口吻說：
「那位有田先生說姐姐你是個幻想人生幸福的人。」
「唉呀，這不是理所當然的嗎？他說什麼呢？」
「是嗎？幻想這個詞兒裡不是有很多含義的嗎？我認為他看姐姐看得很準啊。」
「有什麼含義嗎？對於男人來說，終究是無法理解女人的幸福的。因此，看來似乎是幻想。男人因為不知道幸福就存在於單純之處而犯難地猜疑著。禮子要是受男人的思維方式影響的話，那可就要哭著過一輩子了。」
「我打算無論做什麼事都不哭。……可要是姐姐你明白了什麼是真正的幸福的話，我真是羨慕你。」
「唉呀！成為伯爵夫人，這不就是很奢華的幸福嗎？落魄的子爵的女兒……你總是馬上就說真正的、真正的，這可是句壞口頭語。看看男人，即使辛苦一輩子，也無法從子爵晉升到伯爵啊。」
禮子無言以對。
「我這樣的人被賣到平民這兒，很幸福地生活著。女人啊，從身體構成來看就和男人不一樣，在明白這些之前，就是說大話也沒有用……」
「可是，你和姐夫之間不是很不融洽嗎？因為有田君而鬧離婚……」
「要是真到了那樣的話，也就那樣吧，那我將全心全意地愛有田君，過日子。」
「有田君是幹什麼的？」
「他是個學者，是個很了不起的人。」
當兩個人回到客廳時，有田開啟套廊的玻璃窗，正望著院子。那邊傳來了犬吠聲。
十一
房子開啟電燈，來到走廊上，站在有田身邊。
「有點兒冷吧？請原諒，請您回去吧！我們這就要出去。」
她一面說，一面在蹲下去的時候用手輕輕碰了碰男人的肩膀，她又小聲說道：
「你去我的孃家了？真難得。以後我可以去你家。」
「啊，我剛才就想告辭了。」
「真是對不起有田君。好像變成我把他騙來了似的。有田君只以為是他自己的事，他是為了姐姐而來的。」
說著，禮子也來到走廊：
「對不起，莫名其妙地把您邀來……」
幽深的庭院裡籠罩著暮色。在假山的樹叢深處，可以看見茶室。環遊一圈，可以看出這是一座古色古香的庭園。但是，看來現在的主人是完全委託給了花匠，好像對草木山石並沒有感情，總是精心修整得連一片落葉都沒有，這反而使人感到秋日黃昏的冷清。
右邊低矮的樹籬對面是寬闊的草坪。主人的興致好像在這裡。這兒風光明媚。從花壇、林陰、樹、背陰棚等的配置上看是西式庭園，但是不如說是獵狗的訓練場。蘆葦繁茂的池塘是水獵場。
靠圍牆處，並排著塗油漆的狗舍，狗舍前面金屬絲網裡是狗的運動場。
這狗舍遠比貧民街的大雜院漂亮得多，在木板鋪的雨天散步場地的裡面高出一階的是狗的寢室。地板沒有一個節子。養狗的人每天把玻璃門擦得猶如貴重美術品的鑑賞室一樣。
有兩三隻比女人的身價貴十倍以上的進口犬。主人很珍惜狗，不讓它們進行實際打獵那樣的激烈活動。這狗是專門用來配種的。它一次的交配費用要比最淫蕩的娼婦貴上數百倍。
經過訓練的珍貴的狗，例如，西歐獵犬一面敏捷地悄悄靠近嗅出的獵物，一面微妙地搖動細長的尾巴，催促獵人注意，然後又乖巧地抬起一隻腿，指示獵物的所在。西歐獵犬的這種技巧，與塞特獵犬靠近獵物後，突然蹲下來，瞄準目標的那一套技巧等，都是競爭形體優雅的裝飾。
房子的丈夫村瀨，熱衷於狩獵，這從資產階級的心理來看，作為一名優秀的獵犬飼養者也很聞名。因為有住在僱主家裡的飼養狗的男孩，訓練委託給了兼作獵人的養狗員，所以沒有自己動手的煩惱。
但與矢島伯爵相比卻是天壤之別。伯爵已經是遍遊世界的狩獵家了。
他與以英國貴族的獵狐俱樂部為首的歐洲諸國狩獵協會會員齊名。
他也曾加入過非洲的猛獸狩獵組。是國際動物學會的會員。伯爵家那富麗堂皇的客廳和走廊裡滿是世界珍禽異獸的標本。
他並不喜歡狩獵和動物學。這是天生喜歡大膽冒險的表現。是豁出去地奔放不羈地幻想的表現。
因此，伯爵是英吉利輕型飛機俱樂部會員。
對於這樣的伯爵來說，普通的獵犬根本不放在他眼裡。但是村瀨像是在讓這位大狩獵家觀看新進口的獵犬的各種狩獵技巧。可以從客廳的走廊上遠遠看到這些情景。
禮子為了送有田，在長長的走廊裡走著，她突然像是很寂寞似的說：
「不讓有田君回去不行嗎？姐姐？不知為什麼，我想和他在一起。」
十二
但是，房子只是看了禮子一眼，沒做聲。
就這樣走到正門的大廳，禮子又問：
「有田君來，這對不起姐夫嗎？」
「村瀨倒沒什麼關係，只是有田會感到為難的。」
「不，因為我是個粗人，所以竟和您一起來了，真是太失禮了。」
有田道了歉，但是剛從大門往登車臺階邁出一步時，他彷彿有些困惑似的回頭張望著。然後，用那種像是在尋找遠方的人的眼神抬頭看看禮子。
「這也可能是和剛才我去拜訪您家這一舉動一樣古怪而又多餘的話，您放棄這樁親事好嗎？」
「嗯。」
禮子像遭到突然襲擊似的點點頭。
「那種人碰著什麼就毀壞什麼，他絕對不會懂得小姐的可貴。僅僅接近他，就已使你受到傷害了。」
說到這裡，有田從正面看了看禮子。
但是他突然轉身走了出去。
禮子抓住身邊的屏風。
「有優點啊。」
房子一面目送著有田的背影，一面若無其事地說：
「但是他跟伯爵是截然不同的世界之中的人，所以只能那樣看。」
大門的電燈剛一熄滅，禮子就不由得跑出了門外。
門前的登車臺階還很亮，但眼前忽然變得微暗起來，這是因為禮子感到自己與有田之間的聯絡像被突然切斷了一樣。
她跑出去，一直跑到了登車臺階路石的盡頭，緊緊抓住那兒的裸柱，小聲叫道：
「有田君。」
有田頗感意外，不假思索地返了回來。
這使禮子高興得無法形容，卻又一時說不出話來。
「我似乎僅僅說了些隨便的話……」
「不，我想謝謝你。可像剛才你說的那些，我太明白不過了。但，這真的是非常手段。這樁親事不僅僅是伯爵家和我們家的非常手段，即使為我自己，也是如此。你說我會受到傷害，可我已經傷痕累累了。你以為我不清楚伯爵是什麼樣的人嗎？」
禮子一下子傾吐出來，她眼眶溼潤了。
十三
「請你們不要在大門口做這種不體面的事！」
房子也來到登車臺階，說：
「禮子，你剛才不是說過自己不管發生了什麼事也不會哭的嗎？」
「我沒哭啊。哭什麼！姐姐並不瞭解我真實的心情。媽媽和其他人都認為，讓我嫁給那種人好像我就很可憐似的。……只是這點令人遺憾。」
「我可是羨慕極了。禮子是不是有點過於害怕伯爵了？因此將自己當成了悲劇中的公主……」
「唉呀！我可不怕啊，我只是認為他是和我一樣的可憐的人。結婚的條件我全都知道，不光是金錢的事……」
「你所說的非常手段？是那件事嗎？」
「嗯。可怕的是我害怕有田君，我不太瞭解這個人。」
「有田君？」
房子詫異地說：
「可是，你叫住有田君，想要幹什麼呢？對我來說他很重要，所以請你別把他當成玩具。」
禮子像是被捶了一下，嚴肅地抬起頭來，說道：
「唉呀，這可不像姐姐說的話呀。」
「你才不像平日的禮子呢。請你痛快點兒吧。你找有田有什麼事嗎？」
「有。……我想請有田君看看我和伯爵見面的情景。」
「你瘋了嗎？這又不是在演戲，不需要觀眾。」
「是演戲，一場精彩的戲劇。讓他看了，他就能理解演員的心情了。」
「因為她就是這樣一個可怕的人。」
房子看著有田，以苦笑掩飾著說道：
「不知道她會說些什麼。固執倒還罷了，但是胡說起來就讓人為難了，要不是伯爵那樣的人，還根本娶不了她呢。」
幾乎要說這是一對般配的猛獸夫妻了。
禮子那雙仍被淚水潤溼的眼睛深處，閃爍著任性的光芒，十分美麗。她好像沒有聽見姐姐的話。
「要是有田君認為這樁親事還是作罷的好，就該趕快毀掉它。臨回去時只留下些奇怪的話就溜走，這太卑鄙！」
「真煩人啊。有田君與這樁親事有什麼關係呢？」
房子嚴厲地責備道。
「是嗎？難道有田君只是做出常識性的判斷，說些多餘的話嗎？這像是在侮辱我。」
「禮子，這不是東拉西扯嗎？你說的話一點也不合道理啊。」
「這可奇怪了。難道我說的都是謊話嗎？」
禮子自嘲般地笑了。
有田在旁邊悄悄地說：
「小姐，那麼我替你毀了它吧。」
「嗯，請你毀了它吧。」
禮子轉過身來。
一隻白狗從與庭院交界的樹籬下邊朝她腳下跑去，一直朝大門方向逃去。
村瀨彷彿大吵大嚷地從院子裡跑出來。
有田突然高聲地吹了聲口哨。狗猛地站住，返回到有田的身旁，搖尾乞憐。
從樹籬中間的門裡轉出來的村瀨，慌忙抓住狗的項圈。
院子裡傳來伯爵的笑聲。
十四
聽到笑聲，禮子突然轉身進入正門。
因為大家全都被狗吸引住了，所以誰也沒有看她。
伯爵的大笑聲愉快、豁達，越來越近。
「你可真丟人！只為一隻狗就驚慌失措……」
經房子這麼一說，村瀨終於鎮靜下來，但仍然上氣不接下氣地說：
「啊，嚇了我一跳。……伯爵也太厲害了。是他突然驚嚇狗，狗才逃的。」
「那是因為你痴迷地給他看無聊的東西。被笑話了吧。」
村瀨似乎有點兒害羞，抬頭看看有田。
「啊，謝謝。多虧您我才得救了。反正這隻狗今天早上才到橫濱，還不習慣日本人。可是，一聽到你的口哨，它就乖乖地回來。有田君，你喜歡狗嗎？」
「抓住了嗎？」
矢島伯爵從院子裡出來，拿著馴狗用的皮鞭。
狗像是很害怕似的低聳著肩，退縮了。
「唉呀，您，到這種地方來太失禮了。」
房子一副緩解氣氛的樣子。
「這個人用口哨一叫，狗就回來了。」
「啊？是醫狗的嗎，一起去橫濱的那位……」
伯爵看也不看有田一眼。
「我聽說華族有不能當獸醫的愚蠢的規定，可因為最近也有男爵以養狗為業的，所以這是從前的事了吧。」
「哎呀，禮子呢？」
房子若無其事地轉向一旁。
「剛才還在這裡，怎麼了？」
這話立即見效。一聽說禮子，伯爵的臉色就變了。房子一眼就看透了這些，但是她卻和顏悅色地請大家回到原來的座位上。她自己帶頭，領著他們穿過院子去裡邊的偏房。
村瀨由於無法抓著狗的項圈而拙笨地走路，所以說道：
「有田君，對不起，請你讓人從狗舍裡拿拖網來，好嗎？」
「不要緊，放開它試試。」
說著，有田在狗耳朵周圍輕輕敲了兩三下，又吹起了口哨。
狗一面在有田的腳下來回走動著，一面跟著他去了。
在暮色濃重的庭院裡，可以清晰地聽見有田的口哨聲。
站在套廊裡觀望的禮子趿拉著木屐下來了。
伯爵也吹著口哨回頭觀望，因為看見村瀨和禮子來了，所以走進亭子裡等待。
房子說起弟弟正春因討厭學習院而進入一高的事。
「我常同媽媽說弟弟和禮子換一下性格就好了。」
「不過，那樣我就麻煩了。因為根本就沒有能夠管住我胡作非為的厲害的女人，於是親戚們才給我物色了禮子。這是最後一招好主意……」
因為禮子走近了，所以伯爵中止了談話。
有田從旁邊經過，因看到與伯爵並排站著的禮子過於美麗而驚呆了。禮子不僅是重新補了妝，她與剛才相比簡直是判若兩人般的美麗，如同在崇高的戰鬥之前光彩熠熠。
誠然，這樣的話她應該同伯爵結婚，有田不知為什麼如此感覺，他有些目眩。
「喂，傻愣著看什麼呢？沒禮貌！」
說著，伯爵走出亭子，揚起了鞭子。
剎那間，有田把伯爵甩了出去。接著，兩人扭打起來。